В последнюю ночь перед отбытием из Фаллен-Грейс Санни глубоко вздохнул и прислушался, как Заклятие шепчет ему на ухо:
[Ваша Память уничтожена.]
[...Вы получили Память.]
Теперь артефакт Превзошедшего уровня, над которым он работал, стал Высшим. Его чары, усиливавшие материальные свойства предметов, стали ещё могущественнее. Узел плетения стал не только более мощным, но и более прочным, чтобы выдерживать возросшее давление.
Нити эфирного света переплетались с чёрными нитями теневой субстанции, образуя зачаровывающий гобелен.
Санни глубоко вдохнул.
«Четыре готовы... осталась одна.»
Самую сложную Память он оставил напоследок — Память Превзошедшего Седьмого Уровня, предназначенную для Нефис. Ему предстояло изменить её по дороге в Вердж.
Всё теперь двигалось с головокружительной скоростью. Оглядываясь назад на то, что он пережил в Кошмаре, Санни с трудом верил в то, как близок финал. Казалось, будто лишь вчера он делил кеч с Нефис и Ананке, а теперь уже приближался к финишу.
Рассеяв очарование, он поднялся, потянулся и вышел из своих покоев. Была ночь, но в Фаллен-Грейс, казалось, не спал никто. Проходя мимо окон, Санни увидел множество людей, заполнивших улицы на соседних кораблях-островах. Все они смотрели на белый храм, зная, что их госпожа и собранные ею чужеземные воины покинут его с рассветом — а вернее, с закатом.
Они уходили, чтобы бросить вызов самому источнику Осквернения.
Не было преувеличением сказать, что их судьба зависела от исхода этого путешествия. Однако, глядя на этих людей, Санни не чувствовал, что они тревожатся о себе. Казалось, их больше волновала Даск и её спутники-чужеземцы.
«Забавно...»
Санни не мог вспомнить, когда в последний раз наблюдал, как кто-то отправляется в бой за него. Вероятно, это случалось время от времени, но обычно он сам был тем, кто сражался. В Антарктиде он тащил на спине тысячи беженцев через замёрзший ад... и тогда ему это казалось бременем.
Однако в каком-то смысле ему было бы ещё тяжелее наблюдать, как кто-то сражается и умирает за него. Поэтому он легко понимал сложный вихрь эмоций, бушевавший в сердцах тех, кого оставляли в Фаллен-Грейс.
Он часто жаловался на то, как сурова и безжалостна жизнь Пробуждённого... но это ещё и привилегия.
Погружённый в эти отстранённые размышления, он вошёл в зал, где Кэсси отдавала последние распоряжения тем, кому предстояло управлять городом в её отсутствие. Некоторых из них он знал — например, капитана воинов или плотника, который отвечал за ремонт Разрывателя Цепей, — а другие были ему незнакомы.
Все они почтительно поклонились, когда он вошёл.
— Владыка Санлесс.
Он кивнул им и подошёл к Кэсси, затем положил руку ей на плечо. Искра энергии прошла между ними, когда Высший артефакт был передан из его души в её.
«Вот... готово. Заклинание теперь значительно мощнее. Но оно также потребляет гораздо больше сущности, так что будьте осторожны.»
Она вызвала артефакт, имевший форму нефритового цветка, и подержала его на ладони. Вскоре лепестки украшения зажглись мягким свечением, указывая на активацию заклинания. В тот же миг рукоять Тихой Танцовщицы заблестела.
На губах Кэсси появилась слабая улыбка.
— Спасибо.
Санни кивнул, но на мгновение замешкался. Вокруг было слишком много людей, чтобы он мог говорить слишком свободно. Всё же... он не хотел оставаться совсем молча.
В конце концов он убрал руку с её плеча и спросил серьёным голосом:
— Слушайте. Вы... в порядке?
Кэсси подняла бровь, по-видимому, слегка удивлённая.
— Конечно? А почему бы мне не быть? Я лучше, чем когда-либо.
В её голосе был редкий оттенок искреннего облегчения и предвкушения.
Санни нахмурился, помедлил ещё мгновение, а затем снова кивнул и развернулся, чтобы уйти.
На самом деле он хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы забрать тень, которая повсюду следовала за Кэсси. Но услышав этот ответ, он передумал.
«Пусть она пока побыдет с ней рядом.»
Кто в здравом рассудке будет чувствовать облегчение в такой ситуации?
Оставив тень, он вышел из зала и пошёл искать других членов отряда.
Ночь быстро прошла, и семь солнц снова поднялись из вод Великой Реки. Падшая Благодать вновь была окрашена ярким сиянием пылающего заката, тонущая в его багровом великолепии.
Солдаты, все в своих белых доспехах, выстроились коридором на улицах парящего города. Их взгляды были торжественны, когда они наблюдали, как семь Чужаков покидают храм и направляются к причалам. Разделённые живой стеной, толпы горожан тоже наблюдали за ними.
На этот раз не было криков. Вместо этого все молчали, и это ощущалось слегка жутко.
Ощущая тяжесть бесчисленных взглядов, Санни почему-то вспомнил доки Соколиного Скайта в последний день эвакуации. Тогда люди отчаянно пытались попасть на последний отплывающий корабль, зная, что все, кто останется, погибнут.
Сегодня ситуация была совершенно противоположной. Те, кто оставался, были в безопасности. Те, кто уплывали, рисковали жизнью. Однако... атмосфера была странно похожей.
Отчаянное желание, которое невозможно выразить словами. Страх, тоска и стыд. Печаль, горе и боль.
И надежда.
Надежда была такой могущественной и стойкой вещью. Даже неразумной. Она могла расцветать даже в самых ужасных обстоятельствах, неся с собой силу двигаться дальше.
Санни знал надежду лучше большинства. И безнадёжность тоже.
Они добрались до причала и поднялись на борт «Разрушителя Цепей». Обернувшись, Санни в последний раз посмотрел на толпу. Большинство из этих молодых людей казались ему незнакомыми — даже если он знал их раньше, их внешность теперь изменилась.
Однако он заметил Кроноса, стоящего в первых рядах в сопровождении красивой молодой женщины. Заметив его взгляд, подросток улыбнулся и помахал рукой.
'Этот парень...'
Санни тоже улыбнулся и помахал рукой. Он даже подмигнул, от чего молокосос вздрогнул от неожиданности.
'Вот ради этого мы и сражаемся, наверное. В каком-то смысле.'
На трапе, ведущем к кораблю, оставалось немного свободного места. Два глухих стражника Кэсси стояли там, глядя на неё потерянными взглядами.
Она развернулась и повернулась к толпе.
На этот раз, однако, не было никакой речи. Слепая девушка оставалась безмолвной несколько моментов, после чего обратилась к своим стражникам.
"...Спасибо. Вы оба свободны теперь."
Они смотрели на неё, не able слышать этих слов. Она мягко улыбнулась.
"Спасибо за всё. Берегите себя. И друг друга."
Два Вознесённые, казалось, слегка пошатнулись, после чего молча опустились на колени. Женщина выпустила рукоять своего меча. Мужчина бросил свой шнурковый трос в воду.
Слёзы текли по их обветренным лицам.
Кэсси тихо вздохнула, глубоко поклонилась толпе и отвернулась.
"Пора идти. Нам самое время уезжать."
Вскоре «Разрушитель цепей» отчалил от причала и поднялся в небо.
Они летели навстречу пылающему закату, растворяясь в его кроваво-красном сиянии.
Навсегда.