Разговор с Мордретом оставил Санни в мрачном настроении. Этот ублюдок явно знал больше, чем счёл необходимым сообщить, но те немногие крупицы информации, которые он всё же предоставил, были... тревожными.
Однако Санни не стал долго размышлять о надвигающейся угрозе Владык. У него не было роскоши беспокоиться о том, что ждало где-то вдалеке, когда в настоящем его подстерегали смертельные опасности...
Или в прошлом — технически, учитывая, что Верг располагался далеко вниз по течению, как можно ближе к Истоку и Устью, насколько Искатели Истины смогли его возвести, ещё до того, как было порождено Осквернение.
Вскоре после разговора с Мордретом Ломатель Цепей был атакован впервые с момента выхода из Сумерек. Отряд справился с роем Утонувших сравнительно легко, что позволило Санни собрать несколько осколков души, а Джет восполнить запасы эссенции.
После этого они постоянно поддерживали готовность к бою. Тени Санни несли дозор в разных точках корабля днём и ночью. Нефис и Кэсси по очереди управляли грациозным судном, держась на малой высоте — иногда лишь чуть выше поверхности текущей воды. Ворон Джет и Кай выдвигались вперёд на разведку, высматривая признаки надвигающейся опасности.
Самым ценным разведчиком, однако, был сам Мордрет. Благодаря способности воспринимать мир через отражения и огромной водной глади вокруг них, он мог видеть далеко и широко, предупреждая их о любых подозрительных движениях задолго до того, как те становились угрозой.
Сражаться приходилось не слишком часто. Иногда опасность исходила из-под воды, иногда — с неба. Но большую часть времени Великая Река оставалась спокойной и мирной, предоставляя им массу свободного времени.
Зная, что с каждым днём отряд приближается к неизбежной атаке на Верг, Санни с головой окунулся в плетение.
Ему предстояло немало работы.
У него было пять осколков души Высшего ранга, а это означало, что пять Превзошедших Памятей, которыми обладал отряд, теоретически могли быть возведены в более высокий Ранг. Первое, что должен был сделать Санни, — решить, какие Памяти изменить.
Первые две он выбрал довольно быстро. Это были Превзошедшие доспехи, полученные Эффи и Каем во Втором Кошмаре — первая после убийства Принца Солнца, второй — после убийства Повелителя Слоновой Кости, Дракона Севиракса.
Оба были мощными и обладали чрезвычайно прочными плетениями, что делало маловероятным повреждение или уничтожение Памяти в результате изменений. А главное, обе были Памятями Первого Уровня, так что одного осколка души было достаточно, чтобы полностью изменить их Ранг.
Третья Память, которую выбрал Санни, оказалась несколько более сложным выбором — это было Превзошедшее оружие Седьмого Уровня, полученное Нефис за убийство Похитителя Душ.
Оружие, способное принимать множество форм, обладало несколькими коварными зачарованиями. В каком-то смысле оно было похоже на Жестокий Взгляд, но гораздо более универсальное, разрушительное и мощное. Из-за сходства между двумя серебряными клинками Санни было проще изучить его плетение. А значит, у него был лучший шанс трансплантировать новый узел.
К сожалению, трансплантировать семь узлов было за пределами его текущих возможностей — да и достаточного количества осколков души Высшего ранга у него не было. Тем не менее Санни решил попытаться выделить одно зачарование и обеспечить его энергией, равной той, что содержится в Памяти Высшего Ранга, — создав тем самым странную и беспрецедентную Память гибридного Ранга.
Зачарование, которое он выбрал, отвечало за передачу стихийного урона, а также за защиту клинка от повреждений. Учитывая склонность Неф к уничтожению собственных Памятей собственным пламенем или просто в результате чрезмерных нагрузок, одно это улучшение принесёт ей огромную пользу в будущем.
Остальные две Памяти, которые Санни решил изменить, также были получены Нефис в Сумерках. Обе были Превзошедшими Памятями Первого Уровня — одна представляла собой стрелу, другая — оберег.
Стрела обладала простым зачарованием, усиливавшим силу удара при попадании и способным формировать из этой силы плоское режущее поле. Оберег был сложнее и служил для усиления материальных свойств других предметов — делая острее оружие, крепче броню и так далее.
При таком раскладе двое его спутников будут лучше защищены, двое смогут наносить больше урона врагу, а один — лучше поддерживать остальных членов отряда в любой ситуации.
Вооружившись планами, Санни приступил к работе — тщательно изучая узоры выбранных Памятей, создавая нити теневой эссенции и подготавливаясь к изменениям, которые отнимут у него немало времени. Он надеялся завершить этот процесс к тому моменту, когда они достигнут Павшего Благодатия, а если не удастся — то хотя бы до прибытия на Грань.
Дни шли один за другим, и он был целиком поглощён задачей. Как ни странно, изучение незнакомых узоров одновременно подарило ему некоторое вдохновение для собственного проекта, не связанного с основной работой — сложной головоломки по превращению Жадной Кассы в нечто подобное Эху.
Какое-то время Санни был полностью увлечён тайнами плетения и не замечал ничего вокруг — если не считать периодических нападений на Разрушителя Цепей.
...Однако постепенно в его сосредоточенный ум прокралась нота диссонанса. Поначалу Санни не хотел обращать на неё внимания, но с каждым днём червь сомнения, запустевший в его сознании, становился всё труднее игнорировать.
Тем более что Грех Утешения не упускал ни единой возможности напомнить ему об этом маленьком противоречии.
Мысль, терзавшая разум Санни, на первый взгляд казался безобидным вопросом...
«Как Кэсси выжила во взрыве, поглотившем Сумерки?»
Поначалу он не придал этому обстоятельству никакого значения — просто обрадовался и вздохнул с облегчением, узнав, что слепая девушка жива. Но чем больше времени прошло, тем сильнее это его беспокоило, по какой-то причине.
За исключением Мордрета, который был отправлен обратно в своё физическое тело, все члены отряда оказались выброшены из зеркального мира приблизительно в одной точке — за открытым пространством, где они встретились с Похитителем Душ, вблизи внутренних кварталов города.
Оттуда Нефис добралась до дворца. Кэсси же каким-то образом оказалась у городских ворот к моменту взрыва. Затем она нырнула в глубину спокойной воды за воротами, чтобы спасти себя, а также Эффи и Джет, от сокрушительной взрывной волны.
Но как она очутилась так далеко, у самой стены Сумерек?
Прорваться сквозь поток сосудов Похитителя Душ и остатки Осквернённой орды было чрезвычайно трудно. Расстояние от точки, где оказался отряд, до внешних пределов города было значительно больше, чем расстояние до дворца...
Кэсси не могла случайно добраться до воды. Так как же она это сделала?
Существовал лишь один разумный ответ...
Кэсси с самого начала целью было покинуть город.
А это означало, что она знала, что произойдёт, с самого начала.