На рушащихся улицах Сумерков уродливое Кошмарное Существо разрывало на части другое подобное существо клыками, пока дождь мечей и копий сыпался на его прочную шкуру. Каждый удар вызывал потоки зловонной крови, хлещущей из мрачных ран, но мерзавцы не обращали на это никакого внимания.
'А... больно.'
Мордрет, захвативший тело Кошмарного Существа, не испытывал особого удовольствия. Его не только кромсали и изувечивали сосуды лжеца, но и дышать становилось всё тяжелее. Воздух был наполнен дымом, а здания вокруг в какой-то момент охвачены пламенем.
Но он был так близко...
Наконец-то чудовища, которых он истреблял, вздрогнули и погибли. Призрачный поток силы хлынул в его душу, и он бросился в отражения, ускользнув от жестоких клинков бессмысленных сосудов.
Появившись в нескольких сотнях метров от преследующей толпы, он покинул умирающее тело избитого Кошмарного Существа и вернулся в собственное. Вскоре знакомая боль разорвала его душу, заставив Мордрета простонать.
'Почему... это должно быть... настолько неприятно?'
В глубинах его души рождалось новое ядро. Он вновь становился Монстром.
'Это даст мне передышку.'
Человеческий поток уже окружал его, казалось, бесконечный. У Мордрета было лишь несколько секунд затишья, прежде чем марионетки Похитителя Душ обрушатся на него снова.
Его восприятие разлетелось широко и далеко, перескакивая между бесчисленными отражениями, чтобы наблюдать за миром.
Он увидел Песнь Павшего, слепую ведьму.
Он также увидел гиганта из теней, wield a jade sword against a harrowing dragon... Санлесс, безумец, сражался с Грозным Владыкой.
Найтингейл тоже была рядом, стояла на коленях у лужи воды.
В тот момент глаза Мордрета блеснули, и зловещая мысль проникла в его разум.
'Смогу ли я?'
Он на мгновение замешкался, неуверенный. Но затем тёмная улыбка искривила его губы.
'Ну, даже если я провалюсь, это как минимум будет весело.'
Мордрет двинулся, прикидывая, сколько у него осталось сущности. Добраться до отдалённой крепости будет непростой задачей...
Но тогда его отвлекли от этих мыслей.
Потому что он увидел кое-что ещё.
Повернувшись к сердцу города, Мордрет на мгновение замер.
Его глаза слегка расширились.
***
Кэсси опиралась на разрушенную стену, сжимая изуродованную шею. Доспехи были залиты кровью, и она чувствовала слабость. Её красивое лицо побледнело от усталости.
«Иди.»
Эхо убитой сибилы отплыло прочь, край её красного платья парил над булыжной мостовой. Оно собиралось выиграть для своей госпожи немного времени на побег — а затем утонуть в потоке воинов с пустыми глазами.
Вздохнув, Кэсси оттолкнулась от стены и продолжила бежать. Она уворачивалась от Кошмарных Существ, бросавшихся на неё из руин, не тратя времени на контратаки. На это не было ни минуты.
Жизни Эффи и Джет висели на волоске... буквально — они висели у неё на шее, спрятанные в железном медальоне. Тот медальон давил на неё с силой целой горы.
Она не могла позволить себе ошибаться.
«Я должна сбежать.»
Свернув за очередной угол, она остановилась перед разгромлённым пространством.
Позади неё разливалось море преследующих воинов — все смотрели на неё своими жуткими пустыми глазами.
Перед ней… были разрушенные врата Сумерек. За ними — только неподвижная вода.
Бежать больше было некуда.
Кэсси тихо вздохнула.
Обернувшись, она опустила окровавленную руку и извлекла Тихого Танцовщика. Стройная рапира засверкала в лучах рассвета, устремившись на приближающихся марионеток Похитителя Душ.
Она стиснула зубы.
«Ну что ж, давай.»
«Настало время.»
***
...В самом сердце Сумерек Нефис наконец добралась до дворца Серпентного Короля.
Дворца больше не было. Он обрушился когда-то, превратившись в грандиозные руины. Между разбитыми камнями текла кровь.
Мрачный Владыка был далеко отсюда. Санни тоже нигде не было видно.
Она опоздала.
Тяжёлый вздох сорвался с её губ.
За спиной Нефис Сумерки окутывались белым пламенем. Перед ней дюжина воинов неподвижно стояла вокруг чудовищной фигуры в лоскутном алый плаще.
Если бы не его зеркальные глаза, она бы не узнала Мордрета из Валора... Похитителя Душ. Его настоящее тело.
Нефис молча смотрела на монстра, сквозь её глаза светилось раскалённое пустое пламя.
Затем она сделала шаг вперёд.
Её доспехи давно рассыпались. Белая рубаха была разорвана и изрезана, обнажая мягкое сияние кожи. Даже её меч был испещрён сетью трещин, готовый рассыпаться в вихрь искр.
Она устала.
«Нашла тебя.»
Нефис двинулась к Похитителю Душ, и фигуры, окружавшие его, пошли ей навстречу. Одновременно тысячи и тысячи человеческих сосудов выливались из горящих улиц, окружая её. Конца им не было видно.
Она убила так много... но сколько бы она ни убивала, поток тел не прекращался. Он только нарастал.
«Я...»
Первая фигура добралась до неё, призывая длинное копьё.
Нефис подняла меч и приняла удар. Вторая фигура уже бросалась сбоку... третья, четвёртая... она пыталась отразить, уклониться и парировать их всех.
Мгновение спустя её меч сломался.
Даже тогда Нефис продолжала двигаться вперёд. Шаг за шагом, рана за раной, она медленно, мучительно пробивалась к Похитителю Душ.
Ей почти удалось это.
Между ней и чудовищным созданием оставалось всего несколько метров... но эти несколько метров казались непреодолимой пропастью.
Сбитая с ног, Нефис упала на колени. Семь копий пронзали её сияющее тело, пригвождая к земле. Она не могла исцелить эти раны, пока копья не будут извлечены, но те, кто их держал, не собирались забирать оружие.
Пронзённая и прижатая к земле, Нефис не могла пошевелиться.
Заметив движение впереди, она подняла голову и посмотрела на приближающееся чудовище. Её сияющий образ отражался в его зеркальных глазах.
Похититель Душ остановился в нескольких шагах, глядя на неё пустым взглядом. Его бледные губы искривились в странной улыбке.
«Сё...стра...»
Его нечеловеческий голос звучал как осколки разбитого стекла.
Нефис опустила взгляд.
Сияние, пронизывающее её кожу, немного потускнело. Мучительный вздох сорвался с её губ.
На коленях... так же, как и в конце Второго Кошмара... Нефис произнесла:
«Я пришла в этот мир... как острый клинок...»
Она слегка подняла голову и посмотрела на чудовищное создание усталым взглядом.
«Но с каждым шагом моё лезвие тупилось.»
Её лицо медленно стало бесстрастным, лишённым всяких эмоций. Её голос был подобен шёпоту.
«Я шла на компромиссы, училась действовать разумно и заставляла себя сдерживаться.»
Нефис глубоко вздохнула и на мгновение замолчала.
Когда она заговорила снова, её голос стал твёрдым и громким. В её сияющих глазах мелькнула тень неописуемого чувства.
Впившись взглядом в чудовищное создание, она произнесла:
"...Я устал от компромиссов. Я устал быть разумным. Я устал сдерживаться."
Нефис смотрела в глаза Похитителю Душ, а в глубине её собственных глаз вспыхивали яростные пламена.
"Я... Меняющаяся Звезда клана Бессмертное Пламя."
Её взгляд вдруг наполнился холодным презрением. Ровный голос дрожал от опаляющей страсти.
"Кто осмелится мне помешать?"
И когда она произнесла эти слова, мягкое сияние, наполнявшее её кожу, взорвалось ослепительным светом.
Поднялся ураганный ветер, потревоживший пламя, пожиравшее улицы Сумерок. Семь копий, пронзивших Нефис и пригвоздивших к земле, вспыхнули, расплавляясь в его выжигающем белом жаре.
Хотя это казалось невозможным, ослепительный свет, исходивший от её раскалённой фигуры, становился ещё интенсивнее, невыносимым для взгляда.
Если бы Санни был рядом и увидел Нефис, он бы увидел её шесть сияющих ядер души, раздувающихся от яростного света.
Он бы также увидел, как одно из них покрывается сетью огненных трещин.
...Похититель Душ дёрнулся, потянувшись вперёд, но он опоздал.
В следующий миг все пламена, горевшие среди руин Сумерок, были внезапно поглощены раскалённой фигурой, преклонившей колени перед ним.
На долю секунды мир замер и умолк.
Раздался шёпот.
А затем всё растворилось в белом сиянии.