Застывшее сражение, которое они видели, было не битвой между осквернённым войском Края и защитниками Сумерек.
Вместо этого это была битва между Повелителем Ужаса и Похитителем Душ.
Два Осквернённых Сента, должно быть, вступили в бой, как только последний настоящий бастион человечества в Гробнице Ариэль пал. Возможно, это было потому, что до этого момента им была нужна сила друг друга. А может, потому что Похититель Душ наконец стал способен противостоять власти Повелителя Ужаса после того, как поглотил души и похитил тела миллионов людей в Сумерках.
«Неужели это его Способность Трансформации?»
Разделить свою душу на бесчисленное множество осколков, подчинённых одной зловещей воле. Это была бы ужасающая сила в руках такого коварного существа, как отвергнутый Князь Войны. Он и раньше был коварно опасен благодаря способности проникать в человеческие души и носить их тела, словно костюмы… а что, если Мордрет из Валора мог владеть не одним, а несколькими похищенными телами одновременно?
Или миллионами тел — после того, как стал Похитителем Душ?
…Окружённая со всех сторон, с бесчисленными полыми глазами, смотревшими на неё с жутким отсутствием человеческих эмоций, Нефис невольно сделала шаг назад. Однако позади неё тоже стояли бесчисленные захваченные воины.
Отступать было некуда. Спасения не было.
Кроме той невозможной дороги, которую она могла попытаться проложить для себя.
Она стиснула зубы.
«По крайней мере… Санни… здесь нет.»
Когда многочисленные люди двинулись к ней, Нефис посмотрела на них с холодным негодованием и обнажила свой меч.
***
Недалеко оттуда Эффи, Джет и Кэсси оказались внутри полуразрушенного здания. Слепая девушка первой пришла в себя, подхватив высокую охотницу, прежде чем та успела упасть.
Обломки руин покатились по треснувшему полу, и звук их падения прозвучал раскатом грома в жуткой тишине замёрзшего города.
Однако к тому моменту город уже не был замёрзшим.
Снаружи, повсюду вокруг них, Сумерки начинали шевелиться.
Джет вызвала свою косу, заглянув через обрушившуюся стену здания. За обломками, на узкой улице, силуэты стойких защитников Сумерек медленно возвращались к жизни. Поблизости не было Кошмарных Существ — только люди.
Но её лицо было встревоженным — по какой-то причине.
«…Они движутся.»
Эффи восстановила равновесие и последовала взглядом Жнеца Душ. На её губах появилась улыбка.
«Значит, Балда уже добрался до тронного зала.»
Она посмотрела на человеческие фигуры снаружи.
«Только вот эти типы кажутся немного странными, не? Ну, это я понимаю — люди из другого мира, чего с них взять. По крайней мере, они крепкие. Слабаки не выживают… в Заклятии…»
Её голос постепенно замер, сменившись на мгновение напряжённым молчанием.
«Почему… они так на нас смотрят?»
Прежде чем Эффи успела договорить, тонкая рука появилась перед её глазами, закрыв их. Кэсси стояла на цыпочках, не давая ей смотреть на воинов Сумерек.
Джет медленно отступала.
Прежде чем охотница успела среагировать, Кэсси произнесла серьёзным и торопливым тоном:
«Эффи. Забери Жнеца Душ и себя в медальон. Сейчас же!»
Эффи на мгновение замешкалась, но не задала ни одного вопроса. Мгновение спустя её фигура исчезла. Так же, как и фигура Джет. Они исчезли, благополучно перенесённые в идиллическую поляну.
На землю упал лишь железный медальон на чёрном шнурке. Однако прежде чем он коснулся треснувшего пола, шнурок зацепился за клинок тонкой рапиры.
Подняв Тихую Танцовщицу, Кэсси поймала медальон и осторожно надела его себе на шею. Затем она развернулась навстречу приближающимся фигурам.
За серебряной полумаской её прекрасные голубые глаза были холодными и мрачными.
Кончик её рапиры слегка дрогнул, а затем сдвинулся, указывая на безэмоциональных людей.
***
Где-то в другом месте Мордрет рухнул на землю и захлебнулся воздухом, когда его окровавленный культя ударился об обломки. С его губ сорвался болезненный стон, а затем сдавленный смешок. Подняв взгляд, он окинул разрушенную улицу.
Повсюду вокруг него люди и Кошмарные Существа медленно освобождались из оков застывшего времени. Их оружие приходило в движение, их пасти жадно распахивались.
Кровь вновь потекла по холодным камням.
Мордрет оставался неподвижным мгновение, наблюдая за миром сквозь бесчисленные отражения.
Затем его глаза слегка расширились.
«Так вот как обстоят дела…»
Забавная улыбка искривила его потрескавшиеся губы.
Опираясь на меч, Мордрет с трудом поднялся на ноги и оскалился, почувствовав на себе бесчисленные взгляды — и всё же лишь один-единственный взгляд.
«Ах, какая жаль.»
Все его Отражения были уничтожены. У него осталось лишь одно Ядро Души, что сводило его силу до уровня обычного Зверя. Его собственное тело Вознесённого было без одной руки, а лучший из запасных вариантов представлял собой не более чем Пробуждённого оруженосца с весьма бесполезным Аспектом.
Поистине, обстоятельства не могли быть хуже.
Ну… по крайней мере, будет не скучно. Он провёл столько месяцев… или уже лет?… скрываясь от своей Осквернённой сущности в полном одиночестве. Любое развлечение было лучше этого унылого существования, какой бы смертельной ни оказалась его цена.
«Какие замечательные шансы. Я чувствую себя освежённым!»
Улыбаясь, он поднял меч и направил его на ближайшего воина.
Затем его улыбка исчезла, сменившись выражением холодного презрения. Его зеркальные глаза спокойно отражали бесчисленные приближающиеся фигуры, полные тёмного убийственного намерения.
«Давненько я не имел удовольствия разделываться с такими противными тварями, как вы. Идите, если осмелитесь… посмотрим, кто из нас последний останется на ногах.»
Мордрет тоже сделал шаг вперёд.
***
В палате Змеиного Короля Санни стоял на коленях на мраморном полу, парализованный приказом дракона. Повелитель Ужаса возвышался над ним и Каем, полный зловещей злобности.
Глядя на ужасающие фарфоровые клыки Осквернённого Сента, Санни ощутил мрачное предчувствие.
«Проклятье…»
Где были воины Сумерек? Почему они вообще не задержали проклятого Глашатая Устья?
Битва ещё толком не началась, а он уже оказался в столь отчаянном положении. Санни почти ощущал, как тень смерти тянет его в свои холодные объятия.
Он горько взглянул на Повелителя Ужаса.
«По крайней мере, Нефис здесь нет.»
Санни оказался в отчаянном положении… но пока не в безнадёжном. Ещё были вещи, которые он мог предпринять, чтобы попытаться вытащить себя и Кая из этого положения живыми.
Ему просто нужно было поставить на карту их жизни и надеяться на лучшее.
Однако прежде чем он успел это сделать…
На краю разрушенного купола дворца внезапно появилась человеческая фигура. А затем ещё одна, и ещё одна.
Воины Сумерек наконец нагнали Повелителя Ужаса.