Санни и его спутники пришли в Сумерки, ожидая битвы — и теперь эта битва стремительно приближалась. Личность противника оказалась куда более ужасающей, чем они предполагали. Вернее... неизмеримо более ужасающей, а масштаб предстоящей битвы — куда более широким.
Ситуация менялась слишком быстро — Санни был потрясён.
'Странно.'
Он провёл... сколько? Около восьми месяцев в этом Кошмаре. Это дольше, чем его пребывание в Царстве Надежды, и это даже без учёта долгих промежутков времени, прошедших без его участия. Но всё же Санни не ожидал, что кульминация Кошмара наступит так внезапно.
Именно этим грозила стать битва в Сумерках — самым гибельным и смертоносным столкновением, которое им предстояло пережить в Гробнице Ариэля. Угроза, которую представлял Край, бледнела перед ней. Если бы они одержали победу здесь, в этом заброшенном и покинутом городе, остальная часть Кошмара была бы лишь простым эпилогом.
Конечно, это верно лишь благодаря Нефис и её [Тоске]. Тем не менее...
Санни с трудом приспосабливался к меняющемуся ландшафту Кошмара.
Тем не менее, он был готов.
Теперь шестеро претендентов действовали сообща, стремясь пройти жуткое Испытание Заклятия. Ну... пять с половиной, если учитывать, что физическое тело Мордрета было заморожено за стенами Сумерек. Трое из них обладали Божественными Аспектами, двое были среди самых смертоносных Мастеров в мире. Была ещё и Кассия, которую Санни никак не мог вписать ни в какую иерархию силы.
Вместе они пытались придумать план, как убить Повелителя Ужаса и освободить Сумерки. Вернее, подход — слишком мало было известно и слишком много неизвестных факторов, чтобы составить конкретный план. Лучшее, что они могли сделать, — узнать всё, что можно, придумать различные стратегии, а потом переключаться между ними в зависимости от обстановки.
Наконец, обсуждать было больше нечего. Стоя снова в зеркальной версии парящей крепости, шестеро из них смотрели за её стены, в сумеречную дымку рассвета.
Мордрет был странно замкнут. В конце концов он улыбнулся.
— Тратить время бесполезно. Запомните... держитесь рядом со мной. Я постараюсь спрятать нас от взгляда Похитителя Душ, как смогу.
Он замолчал на мгновение и добавил небрежно:
— Конечно, мы всё ещё можем случайно наткнуться на этого монстра напрямую. Если так случится... ну. По крайней мере, это будет безболезненно.
Хмыкнув, он перелез через зубцы и быстро спустился по обрушивающейся стене крепости. Остальные последовали за ним, стараясь не слишком шуметь.
К счастью, с другой стороны у подножия крепости не торчали шипы. Санни и его спутники смогли легко спуститься, наступив на панцирь мёртвого бехемота, плававшего в неподвижной воде у стены.
Мордрет уже ждал их внизу.
— Цепной барьер, защищавший город, был разрушен, но это была не единственная мера обороны, приготовленная Сумерками. Повелитель Ужаса заплатил тяжёлую цену, чтобы добраться до городской стены. Ах, но вы можете убедиться сами... зрелище волнующее, не правда ли?
Санни не разделял его воодушевления. Поверхность Великой Реки перед ними была покрыта ковром из гигантских трупов. Мерзости, погибшие здесь, были ужасно изуродованы, их чудовищные тела испещрены жуткими ранами. Повсюду в неподвижной воде дрейфовали обломки кораблей, с мачтами, поднимавшимися сквозь дымку, словно мёртвые деревья.
Сделав шаг вперёд, Мордрет направился к краю панциря.
— В зеркальном мире мы можем свободно двигаться. Если бы мы находились не в отражении, застывшее время уже начало бы поглощать нас. Самая коварная часть в том, что мы бы даже не заметили. В конечном итоге наше время остановилось бы полностью, так что мы никогда бы об этом не узнали. Ах, какая ужасная судьба.
Добравшись до точки, где панцирь мёртвой мерзости исчезал под водой, он легко перепрыгнул на следующий и помахал им следовать.
— Идёмте. Чем скорее мы достигнем сердца города, тем лучше.
Вместе шестеро из них пересекали жуткое поле парящих трупов. С каждым шагом Санни чувствовал, как его настроение становится всё более серьёзным. Ужасный пейзаж вокруг был мрачным, безжизненным и безмолвным... но он был свидетельством того, что давным-давно здесь произошло насилие невообразимого масштаба.
Более того, отражение Похитителя Душ могло где-то находиться поблизости, скрываясь в сумеречной дымке. Он не мог позволить себе потерять бдительность.
'Проклятье.'
Ведомые Мордретом, их отряд двигался от одного трупа к другому, иногда пересекая разбитые палубы пустых кораблей. На борту не было ни единой живой души... однако, чем ближе они подходили к Сумеркам, тем лучше сохранились трупы погибших членов экипажа.
— Вы, наверное, заметили.
Мордрет задержался на мгновение, взглянув на одного из мёртвых воинов. Тот выглядел так, словно умер всего несколько дней назад.
Принц Пустоты прошёл мимо.
— Так близко к городской стене время уже идёт очень медленно. За стеной оно остановится совсем.
Только он это сказал, они наконец увидели стены Сумерек.
В отличие от Уива и Павшей Благодати, которые были построены путём соединения разбросанных остров-кораблей, Сумерки были возведены на едином обширном массиве суши. Вернее... возможно, «массив суши» — не совсем подходящее слово. Вместо этого основанием служил панцирь необъяснимо огромного Кошмарного Существа.
Санни почувствовал себя окаменевшим, осознав, насколько гигантской эта мерзость должна была быть при жизни. Она была неизмеримо больше всего, что он когда-либо видел, несравнима даже с гигантской Чёрной Черепахой. И всё же теперь она была мертва, её колоссальные кости поддерживали обширный город.
'Это... имеет смысл.'
В отличие от Сумерек, другие поселения на Великой Реке не управлялись Владыкой. Дэрон был способен убить чудовище подобных размеров, но не сибилы. Поэтому их города состояли из отдельных остров-кораблей, а его — нет.
Одно стало очевидным, когда Санни увидел Сумерки...
Звероподобный Серпент-Король, с которым он сражался, был лишь бледной тенью своего прежнего себя. Если бы они сошлись, когда Дэрон был на пике сил... Санни был бы уничтожен раньше, чем успел бы понять, что произошло.
'И всё же он проиграл эту битву.'
Санни вздрогнул.
Были ли они все безумцы, полагая, что у них есть шанс победить там, где потерпел поражение полубог высшего ранга?