Санни начал Кошмар под чистым лазурным небом. Затем он отправился в Упавшую Благодать, окутанную багряным светом вечного заката. А теперь наконец добрался до вод, где мягкие сумерки зарождающегося рассвета наполняли мир нежным сиянием.
Текущие воды Великой Реки были подобны спокойному зеркалу, отражавшему причудливую палитру яркого утреннего неба. Казалось, будто изящный корабль плывёт прямо по небесам.
Это был завораживающий вид, от которого захватывало дух... если бы не опасности, таившиеся под великолепием чудесного течения.
Кэсси давно пользовалась Указывающим Светом, чтобы проложить путь к Каю — тот факт, что священный посох всё ещё откликался на его Истинное Имя, наполнял сердце Санни надеждой. Это означало, что его друг был по крайней мере жив.
Теперь они плыли вниз по течению в поисках утерянного города Сумерки, где застрял очаровательный лучник. Проблема состояла в том, что вместо того чтобы удаляться от Края, Разрыватель Цепей приближался к нему всё ближе и ближе.
Поэтому им приходилось опасаться не только Кошмарных Существ, прятавшихся под волнами, но и самого течения.
Чем ближе они были к Краю, тем злее становились потоки, пытаясь утянуть корабль в бесконечный водопад. Даже сейчас, спустя несколько дней плавания от Края, было почти невозможно удержать Разрыватель Цепей на курсе. В конце концов Кэсси сдалась в борьбе с течением и подняла летающий корабль в воздух.
Они держались низко над водой, скользя вдоль её поверхности, чтобы избежать атаки сверху — или хотя бы иметь больше времени на реакцию, если атака последует.
Разумеется, такая стратегия делала их более уязвимыми для врагов, выжидавших в глубине. Но после того как они стали свидетелями чудовищного роя бабочек-монстров, Санни с крайней осторожностью относился к безграничной мрачной вышине.
Дни тянулись медленно.
Санни продолжал работать над тем, чтобы превратить Шкатулку Жадности в Эхо. Однако постепенно его мысли уходили от этой загадки, делаясь всё более мрачными и тяжёлыми.
Его спутники носили такие же выражения.
Будто они ощущали приближение свирепой бури... бури крови, быть может. Сражения, которое должно было испытать самую суть их решимости и, возможно, найти её недостаточной.
Медленно, но верно беспечные разговоры прекратились. Смех, что прежде разносился над палубой Разрывателя Цепей, сменился мрачным безмолвием. Удушающее напряжение осело на палубе изящного корабля.
Тем не менее все оставались спокойны и собраны, готовясь к битве с холодной решимостью.
«Ах. Я чувствую этот запах...»
Кровь ещё не была пролита, но её аромат уже пронизывал воздух.
Странно, но Кошмарных Существ, нападавших на их корабль, было крайне мало — возможно, даже мерзости с трудом удерживались на плаву так близко к Краю. Однако с каждым днём их число продолжало убывать, пока не осталось ни одного.
Это было определённо и странно, и тревожно. Нигде в Гробнице Ариэля не должно было быть безопасно, и раз даже Кошмарные Существа не решались плавать по этим водам, людям вроде них тоже стоило проявлять осторожность.
...На седьмой день они наконец увидели что-то, возвышавшееся над поверхностью реки. Когда Разрыватель Цепей подплыл ближе и громадный объект стал виден отчётливее, Санни нахмурился.
Это был труп чудовищного левиафана, покрытый бледным панцирем. Плоть Кошмарного Существа давно сгнила, оставив после себя лишь пустую оболочку. Лес стрел торчал из потрескавшейся раковины, а вокруг в воде плавали сломанные гарпуны.
На панцире зияли большие дыры — словно кто-то прокусил его острыми клыками, вырвав огромные куски мяса.
Санни подумал, что узнаёт следы, оставленные этими чудовищными клыками.
«...Дэрон убил эту мерзость?»
Это имело бы смысл, учитывая, что они находились недалеко от его города. Но было кое-что жутковатое в этом мёртвом Кошмарном Существе...
«Почему оно всё ещё здесь?»
Так близко к Краю мощное течение уносило всё в бездну. Судя по виду трупа, мерзость была убита бесчисленные годы назад. И всё же она оставалась на месте, каким-то образом держась на воде. Даже сломанные гарпуны вокруг неё не были унесены течением.
Пока он хмурился, Нефис обратилась к Кассии, и в её голосе звучала нотка тревоги:
— Не подходи.
Слепая провидица осторожно подтолкнула руль, проводя Разрыватель Цепей мимо громадного трупа.
Джет молча изучала его несколько мгновений, а затем спросила:
— Как думаешь, что тут произошло?
Санни поджал губы.
— Его должны были убить жители Сумерки, ещё до того как город пал. Но почему оно всё ещё в таком странном состоянии — я не знаю.
Они так или иначе выяснят это.
Оставив позади тревожный труп, они продолжили следовать за Указывающим Светом.
Вскоре они наткнулись на новые следы давнего сражения.
Тут лежали ещё мёртвые Кошмарные Существа, каждое страшнее предыдущего. Всяческие ужасы, казалось, некогда обрушились на Сумерки, давным-давно, только чтобы быть поверженными воинами города Дэрона. И это были лишь те, кто по какой-то причине устоял против течения. Кто знает, сколько чудовищных мерзостей действительно участвовали в кошмарной осаде?
Трупы были испещрены всевозможными ранами. Некоторые нанесены кованным оружием, некоторые явно — мощными Памятьями. Некоторые, похоже, были нанесены самим Королём Серпентом или, быть может, одним из Святых на его службе.
Они также видели поля обломков, оставшихся после разбитых кораблей. Зрелище плавающих останков было одновременно печальным и зловещим.
После нескольких дней пути по древнему полю боя они увидели и относительно целые корабли.
Они отличались и от сплавных левиафанов пробуждённого мира, и от изящных деревянных судов Людей Реки. Их каркасы были деревянными, но корпуса обшиты бронёй из кости, раковин и шкур осквернённых левиафанов.
Большинство были серьёзно повреждены — накренившиеся, с зияющими проломами в корпусах. Их мачты были сломаны, а бронеплиты на бортах носили чудовищные шрамы. Одни были опалены, другие, казалось, частично расплавлены неизвестной жидкостью. Иными словами... эти разбитые корабли ничем не отличались от трупов Кошмарных Существ, с которыми сражались их экипажи.
Мёртвые, покинутые и забытые.
Если и было что-то общее между всеми ими, так это то, что на борту не осталось ни одной живой души. Лишь кости в лоскутах брони. Всё было мёртво и безмолвно... даже воды Великой Реки странно стихли, течение почти исчезло.
Вид, как течение останавливается, внёс в сердце Санни глубокое беспокойство. Он видел, как неостановимый поток Великой Реки замирал лишь однажды... месяцы тому назад, в глазу временно́й бури. Увидеть нечто подобное рядом с Сумерками заставило Санни насторожиться.
«Что, чёрт возьми, тут произошло?»