Окутанный защитной оболочкой теней и обсидиановым панцирем Плаща, Санни дышал с помощью Жемчужины Эссенции и погружался в мутные глубины.
Он отплыл от берега, а затем изменил свой вес, чтобы погрузиться вниз, как камень. Вода, давившая на него, была багровой и тёмной.
«Ах...»
Ему это категорически не нравилось.
Яд Горького Острия к тому моменту уже распространился далеко и должен был уничтожить множество микроскопических существ, населявших кровавую воду. Остальные тоже должны были быть ослаблены. Но было ли этого достаточно, чтобы его спасти?
Санни скоро должен был узнать.
«Я так и не получил ни одного фрагмента... какой обман...»
Его Теневая оболочка была подобна водолазному костюму — без зазоров и швов, через которые ужасные крошечные твари могли бы добраться до его плоти. Плащ, покрывавший оболочку, представлял собой слой брони, пятикратно усиленный тенями. В каком-то смысле Санни был похож на миниатюрную подводную лодку... и его задача, соответственно, состояла в том, чтобы исследовать дно озера, не будучи раздавленным и поглощённым его глубинами.
Однако...
Он уже чувствовал, как тысячи крошечных зубов — или того, что у невидимых ужасов вместо зубов — обгладывают его чёрный панцирь. Плащ держался, по крайней мере пока, но оболочка получала повреждения. Было так, будто её внешняя поверхность медленно растворялась и смывалась багровой водой.
«Это... весьма плохо.»
Почувствовав, как озеро начинает пожирать и переваривать его оболочку, Санни ощутил, как холодный ужас накатил на него. Однако ему удалось сохранить самообладание. На деле обстоятельства были лучше, чем он ожидал. Да, его импровизированный водолазный костюм пожирали... но гораздо медленнее, чем обычно.
Яд Горького Острия делал своё дело.
Пока Плащ держался и открытая поверхность Теневой оболочки оставалась ограниченной, он мог чинить её быстрее, чем озеро разрушало. Даже если его обсидиановая броня начнёт трескаться и рассыпаться, он сможет какое-то время компенсировать неутомимое истирание.
Вызвав больше теней из Фонаря, Санни принялся чинить растворяющуюся форму Тенерождённого. В тот же момент его ноги коснулись дна озера. Продвигаясь сквозь воду, он пошёл вперёд.
Окружённый багровой мглой — и несчислимым количеством отвратительных микроскопических убийц — он продвигался всё глубже в кровавое озеро. Его дно было странно гладким и правильным, указывая на искусственное происхождение. Ну, весь остров был искусственным, так что Санни не следовало удивляться, что и это озеро было создано Алетеей Девяти, а не возникло естественным путём.
Он... начинал нервничать.
Ветроцвет описала, что ему предстояло найти и что нужно было сделать, но точное местонахождение их цели ей было неизвестно. Так что Санни пришлось искать его самостоятельно. В зависимости от удачи, поиск мог занять относительно немного времени или затянуться надолго... Первое было бы хорошо, а второе означало верную гибель.
У него всё-таки оставалось не так уж много эссенции для поддержания Теневой оболочки.
«Чёрт возьми...»
Чем глубже Санни уходил в озеро, тем труднее было продвигаться вперёд. Каменная поверхность под ногами по-прежнему была гладкой и полого уходила вниз, но препятствий на пути становилось всё больше. Эти препятствия... были останками многочисленных Кошмарных Существ.
Санни полагал, что сад костей — единственное кладбище чудовищ на острове, но ошибался. Похоже, кровавое озеро служило тем местом, где Алефия избавлялась от туш большинства мерзостей, которых убивала.
Ему трудно было не заметить, что громоздкие останки, через которые приходилось либо карабкаться, либо обходить, принадлежали Кошмарным Существам, сотканным не из плоти и костей. Вместо этого это были мерзости, чьи чудовищные тела были составлены из стали, камня, глины, стекла и всевозможных других материалов.
«Какое сокровище...»
Чувствуя, как его Оболочка рассыпается всё быстрее, а на ониксовых пластинах Мантии проступают явные следы коррозии, Санни попытался отвлечься от страха, представив, как здорово было бы накормить всех этих мёртвых Кошмарных Существ Бесом.
К несчастью, прожорливая Тень не имела шанса выжить в багровых глубинах кровавого озера. Даже если его броня ни в чём не уступала Мантии Санни, Бес был живым существом — невидимые убийцы, обитавшие в красной воде, мгновенно проникли бы в его тело и поглотили изнутри.
«Если даже эти трупы слишком крепки для озера, чтобы переварить... то сколько мёртвых мерзостей было уничтожено им полностью?»
Неужели это жуткое место было создано Алефией из Девяти... чтобы избавляться от мусора?
Эта мысль показалась зловеще забавной.
«Тем более не стоит умирать здесь.»
Оболочка Теневого Порождения рассыпалась. К этому моменту скорость её разрушения была лишь немногим меньше скорости, с которой Санни восстанавливал её. Мантия также была на грани обрушения. Когда это произойдёт... оболочка начнёт рассыпаться ещё быстрее.
В итоге Санни будет поглощён озером.
«Где же оно, чёрт возьми... где оно?»
Он пробивался сквозь багровую муть, стараясь не паниковать. Дно озера почти выровнялось, что означало — он был близко к его центру. Именно там, скорее всего, находилось то, что он искал...
Санни уже почти готов был утонуть в отчаянии, когда наконец увидел это.
Перед ним над каменным дном озера возвышалось нечто. Это был большой круг из тёмной стали, около дюжины метров в диаметре. На древнем металле не было выгравировано никаких рун, а на его поверхности не лежало ничего.
«Наконец-то!»
С огромным трудом Санни добрался до стального круга, скрытого на дне озера, и остановился рядом с ним. Металлическое кольцо возвышалось над поверхностью камня примерно на полметра. В багровой тьме было трудно разглядеть какие-либо детали, так что Санни просто ощупал его форму теневым чутьём.
Он помедлил несколько моментов, а затем призвал Грех Утешения.
Между внешним металлическим кольцом и стальным кругом внутри него была тонкая, почти незаметная щель. Санни осторожно вставил нефритовый цзянь в эту щель и на пару секунд замер неподвижно, собираясь с духом.
Затем он отозвал тени с поверхности Мантии и обернул ими своё тело. Почувствовав, как сила возрастает, Санни игнорировал сеть трещин, мгновенно поползших по его ониксовой броне, и с ходу схватился за рукоять Греха Утешения изо всех сил.
Он пытался сдвинуть стальной круг с металлического кольца, в котором тот был укреплён.
Санни приложил всю свою мощь, тянул и тянул...
Его оболочку стремительно пожирали крохотные ужасы кровавого озера.
Мантия корродировала ужасающе быстро, готова была рассыпаться.
Стальной круг не сдвинулся с места.
«Рррх!»
Мышцы Санни вот-вот должны были лопнуть, но тут наконец древняя сталь поддалась. Тяжёлое кольцо приподнялось над металлическим ободом на сантиметр, потом ещё на несколько. Не теряя ни секунды, Санни вогнал Грех Утешения глубже, изменил угол и продолжил тянуть.
Озеро вокруг него внезапное взбесилось.
И тогда, наконец, невообразимо тяжёлая стальная крышка поднялась над металлическим кольцом. Санни выпустил меч, хватнул край крышки всеми четырьмя руками, ухмыльнулся и поднял крышку на максимальную высоту, вытеснив огромный объём воды.
Стоя на металлическом кольце, Санни подпёр плечом крышку и заглянул вниз.
Под ним... была пустота.
Вернее, длинный вертикальный шахт, прорубленный в скальном породе, уходил в никуда.
Он смотрел в бездну под островом.
А повсюду вокруг алые воды кровавого озера уже хлынули в скрытый сток, обрушиваясь в эту бездну с громадной высоты.
Сила течения едва не сбила Санни с ног, но он каким-то образом удержался. Со временем напор становился всё страшнее и страшнее — всё больше и больше воды сваливалось со дна острова в непроницаемую тьму, словно алый водопад.
«Бэк... чёрт. Плечо болит.»
В конце концов Санни стиснул зубы и распахнул крышку водосливного шлюза до упора, а потом отступил назад.
К тому моменту уровень воды поднялся лишь до его плеч.
Какое-то время спустя она полностью ушла, и он остался стоять на мокрой скале.
Кровавое озеро... исчезло. Его багровые воды и все мелкие ужасы, населявшие его, были стянуты в бездонную пропасть под парящим островом.
Стоя на дне огромной чаши, вырезанной в каменистой почве острова Алетеи, Санни вздохнул и поднял взгляд.
Там, далеко, на берегу бывшего озера, Эффи смотрела на него сверху с странным выражением лица.
Он оставался неподвижным мгновение, затем поднял руку и помахал ей.
Внутри разорванной Теневой оболочки лицо Санни было бледным.
Он выжил... каким-то образом.
«Да. Давай больше никогда такого не делать...»