Кэсси и Джет вскоре вернулись к «Разорвавшему Цепи». К тому времени Санни уже объяснил Нефис основную информацию о петле — однако то, что сообщила ему Виндфлауэр, он пока оставил при себе.
Не потому, что не хотел делиться знаниями, а просто не хотел повторять всё это второй раз, когда они доберутся до Эффи.
Отряд без промедления отправился на дальнюю сторону острова. Во время пути, изготовления оружия, сражений с порождениями и укрытий в лесу в ожидании самых жутких тварей Санни не мог перестать думать о Виндфлауэр…
И о клятве, которую он дал.
«Убить её…»
Изъян Санни не заставлял его выполнять какие-либо клятвы… он лишь не позволял давать ложные. Тем не менее он был свободен переменить решение в любой момент.
«Смогу ли я убить её?»
Конечно, мог. Однако было бы преуменьшением сказать, что Санни не хотел этого.
Он не был невинным человеком. На его руках было немало человеческой крови. Он даже получал удовольствие от убийства некоторых жертв, хотя таких было очень мало. В основном убийства ему не нравились и капельки.
Мысль об убийстве такой, как Виндфлауэр, была отвратительна. Он… испытывал огромное восхищение очаровательной Сент из другого мира. Он также искренне сострадал её трагической участи.
И всё же, горько осознавая это, больше ничего для неё сделать было невозможно. Смерть была единственным милосердием, которое он мог предложить Виндфлауэр.
«Как… уместно. Бог Теней был бы доволен.»
Санни даже рассматривал возможность передать ей Зеркало Истины. Но вероятность, что это поможет, была ничтожна. Да, Виндфлауэр смогла бы замедлить распространение Осквернения на несколько часов, если бы воспользовалась Способностью Аспекта Нефис. Но почти не было надежды, что зародыш Осквернения не просто временно замедлится, но и в итоге исчезнет.
Как только Зеркало Истины рассыплется, зародыш, скорее всего, всё ещё будет там — в душе Виндфлауэр. Тогда лишь смерть сможет её спасти.
…Даже зная, что шанс был бесконечно мал, Санни всё же предложил свою Память прекрасной Сент. Было очень редкостью — чтобы он действовал бескорыстно подобным образом. Но она отказалась.
Виндфлауэр не объяснила своих причин, но Санни подозревал, что дело в Первом Искателе и в том, насколько ценным было бы Зеркало Истины для того, кто хотел бы уничтожить это отвратительное существо.
«Чёрт возьми…»
Погружённый в мрачные мысли, Санни машинально следовал маршруту через Остров Алефии.
Спустя какое-то время все пятеро членов отряда снова собрались вместе. Санни наконец поделился своими открытиями с товарищами, ничего не утаив. Их реакция, как он и ожидал, была очень бурной.
Не каждый день узнаёшь об истоках собственного мира.
Ну… на Острове Алефии такое возможно. Но в общем и целом подобные новости были невероятно редки.
В конце концов бурная дискуссия утихла. Устав пытаться постичь божественные тайны, Санни и его товарищи обратили внимание на более земные проблемы.
Шесть Язв и Безумный Принц.
«Я просто не знаю, чего он хочет. Понимаю, как это забавно, учитывая, что он — это я… но он также Кошмарное Существо и почти полностью безумен. Я не могу разобраться.»
Остальные молчали какое-то время, их лица были мрачны. Никому не нравилось знать, что их действиями манипулирует зловещий Осквернённый Сент.
В конце концов молчание нарушила Нефис. Глядя в костёр, разожжённый для приготовления пищи, она произнесла:
«Думаю, мы задаём не тот вопрос.»
Санни внимательно посмотрел на неё.
«Какой вопрос тогда следует задавать?»
Нефис на мгновение замешкалась. Её выражение… казалось странно отрешённым. Наклонившись, она подбросила в огонь ещё дров и спросила:
«Чего хотят Шесть Язв?»
Санни несколько раз моргнул. Эффи, сидевшая слева от него, нахмурилась.
«Разве ответ не очевиден? Они делают то, что делают все Кошмарные Существа. Стараются уничтожить всё, что не Осквернено, пока не останется одно Осквернение. Здесь, в Гробнице Ариэля, это означает истребление всех Людей Реки.»
Нефис кивнула.
«Но зачем им уничтожать всех Людей Реки?»
Никто из них не знал, что ответить, и они просто растерянно уставились на неё.
Разве порождениям нужна причина для того, чтобы резать людей?
Она вздохнула.
«Тогда зададим другой вопрос. Что происходит с человеком, бросившим вызов Кошмару, когда он поддаётся Осквернению… и когда Кошмар заканчивается?»
Санни открыл рот, слегка ошеломлённый этим вопросом.
«Они… они…»
Он замялся. Ничего подобного никогда не случалось — по крайней мере, ему не было известно. Так что определённого ответа не существовало. Наиболее вероятным, однако, было…
«Их изгонят обратно туда, откуда они пришли?»
Нефис снова кивнула.
«Значит, если Шесть Язв хотят выбраться из Кошмара, они должны покорить его — так же, как и мы.»
Она вздохнула.
«Но как они его покоряют?»
Джет посмотрела на неё с нахмуренными бровями.
«Им нужно уничтожить источник Осквернения и спасти…»
Но затем она внезапно замолчала.
Остальные тоже смолкли.
«Нет… спасение Людей Реки — не цель Кошмара.»
Санни стиснул зубы.
Цель Кошмара никогда не была простой. В сердце каждого Зародыша существовал один конфликт, да, но множество возможных решений. В случае этого Кошмара конфликт касался судьбы цивилизации Великой Реки. Одним из возможных решений могло стать уничтожение источника Осквернения и спасение Людей Реки…
Но другим, не менее законным, решением могло стать обеспечение их полного уничтожения. Как только каждый человек в Гробнице Ариэля оказывался мёртв или Осквернён, конфликт тоже разрешался.
Его глаза немного расширились.
«Ты хочешь сказать… что Язвы… начали бесчинствовать по всей Великой Реке, разрушая города сибилов одно за другим… чтобы покорить Кошмар?»
Нефис уставилась в огонь, и играющие отблески пламени отражались в её красивых серых глазах.
«Это имело бы смысл, разве не так? Их цель — противоположность нашей. Но, что ещё важнее… раз мы знаем, к чему они стремятся, и это отличается от желаний Безумного Принца… мы можем догадаться, чего хочет он.»
Она посмотрела на Санни и пожала плечами.
«Мне кажется, что будущий ты хочет… убедиться, что этот Кошмар никогда не закончится. Или хотя бы не так, как того желают другие Язвы. Ах, конечно, я могу ошибаться.»
Санни внезапно вспомнил сон, в котором он встретил осколок Безумного Принца. Ненависть в голосе порождения, когда он назвал Санни убийцей.
«Зачем этому ублюдку нужно, чтобы Кошмар длился вечно? Или он чего-то другого хочет?»
Когда на его лице появилась глубокая складка, Кэсси спокойно спросила, её голос возвратив его к разговору:
«Ну и что тогда? Просто сидеть и расслабляться, пока Язвы покоряют Кошмар за нас?»
Нефис бросила на неё взгляд и медленно покачала головой.
«Во-первых, мы не знаем, сколько это займёт. Во-вторых, я не хочу выпускать этих монстров в мир яви.»
Она мрачно посмотрела на них, помолчала мгновение и тогда добавила ровным тоном:
«Главное… хотим мы того или нет, мы тоже здесь, в Гробнице Ариэля. Кэсси приняла на себя роль правительницы Павшей Благодати. Эффи и Джет — последние из Речных Кочевников. Если Шесть Язв хотят истребить всех людей на Великой Реке… они не смогут достичь этой цели, пока не истребят и нас тоже.»
На его лице появилась странная улыбка.
«Будто суть этого Кошмара — бросить две версии нашего отряда друг на друга и посмотреть, какая из них выживет.»
Она покачала головой.
«Конечно, одна из этих версий куда могущественнее. А другая… в другой есть я.»