Как Санни, так и Кассия замерли, ошеломлённые странным зрелищем.
«Наверное, мне кажется.»
Это было Цветок Ветра — туманный ад, где ужасающие мерзости и Осквернённые Сенты томились, даже не зная о своём плене. Место, медленно пожиравшее души Великих Кошмарных Существ, пока от них не оставались лишь пустые оболочки. Заброшенная крепость древнего Искателя, ушедшего бросить вызов Эстуару.
Как мог кто-то мирно спать в самом сердце этого места?
Санни подавил желание ущипнуть себя.
…А ещё — желание ущипнуть Кассию.
— Эй… ты видишь то же, что и я?
Едва он заговорил, Санни вдруг накрыла волна страха, и он зажал себе рот рукой. Отряхнувшись от оцепенения, он напомнил себе, где они и зачем пришли.
Кассия говорила, что на вершине Башни Алетейи обитает источник смертельной опасности… но здесь была лишь эта спящая женщина. А значит, она и была этим источником.
А вдруг его голос разбудит её?
Незрячая девушка медленно кивнула и ответила шёпотом:
— Да.
Санни помедлил.
— Это… Алетейя?
Действительно, это было бы наиболее разумное предположение. В конце концов, они стояли в башне, построенной Алетейей из Девяти. Так кто же это мог бы быть?
Кассия покачала головой.
— Это… вряд ли. Говорят, Искатель, живший на этом острове, ушёл очень-очень давно. Ещё до появления самого Осквернения. Конечно, сведения, полученные мной от жителей Павшей Благодати, могут быть неверными…
Она нахмурилась.
— Но говорят, лишь Змеиный Король сумел попасть в Цветок Ветра и вернуться живым. Я… честно не понимаю, как кто-то из людей мог выжить в этом месте, не говоря уже о том, как он мог оказаться мирно спящим на верхнем этаже этой башни.
Санни напряжённо вглядывался в силуэт спящей женщины, а затем устало потёр лицо.
— Так кто же, чёрт возьми, она?
Незрячая девушка помолчала.
Однако вскоре она ответила:
— На самом деле у меня есть теория.
Кассия на мгновение замешкалась, а затем сказала:
— Мне кажется… мне кажется, она и есть Цветок Ветра.
Санни уставился на неё с недоумением.
— Что ты имеешь в виду? Она — олицетворение этого острова?
Незрячая девушка покачала головой.
— Нет… помни, никто не знает, откуда взялось название «Цветок Ветра». Однако я заметила кое-что странное в Указывающем Свете. Он продолжал указывать на центр острова даже после того, как мы высадились, верно?
Кивнул.
Кассия вздохнула.
— Я также могла заставить его указывать на тебя, Нэф, и на Эффи. Но не на Джет. Я долго ломала голову над тем, как это работает… и со временем заподозрила, что дело в том, что у Джет нет Истинного Имени. Или, по крайней мере, я не знаю, каково её Истинное Имя.
Впрочем, Жнец Душ — просто прозвище Джет, а не её Истинное Имя. На самом деле даже Санни не знал, есть ли оно у неё.
Тем временем незрячая девушка продолжила:
— На самом деле эта мысль пришла мне после того, как мы увидели Пожирающего Зверя. Указывающий Свет указывает только на Эффи, но не на неё. Это странно, учитывая, что это одна и та же личность. Только… я думаю, как только кто-то становится Осквернённым, сама его природа начинает меняться. Так они теряют своё Истинное Имя, или, может быть, оно тоже меняется.
Она окинула взглядом стены просторного зала и сказала:
— Думаю, если бы у нас был Указывающий Свет и мы попросили бы его указать нам на Цветок Ветра… он указал бы прямо на эту женщину.
Санни нахмурился и тихо спросил:
— Хорошо. Допустим, ты права… но вопрос остаётся. Кто, чёрт возьми, этот Цветок Ветра?
Кассия вдруг закашлялась и отвела взгляд в замешательстве.
— Это, э… я не знаю.
Он уставился на неё с недоумением.
Тогда зачем, чёрт возьми, она так длинно рассуждала об Указывающем Свете, Истинных Именах и всем остальном? Мы ровно там, где начали этот разговор!
Покачав головой, он глубоко вдохнул и спросил:
— Так… что мы теперь делаем? Мы хотели найти здесь способ выбраться из Цветка Ветра… с острова Алетейи… или как там это место на самом деле называется. Просто разбудим её и будем надеяться, что она не какая-нибудь ужасающая Осквернённая мерзость?
Кассия покачала головой.
— Она не Осквернённая. Она — Превзошедший человек… Сент.
Санни поднял бровь.
— Откуда ты знаешь?
Незрячая девушка подняла бровь.
— Откуда ты НЕ знаешь? Я воспользовалась своей Дремлющей Способностью, чтобы прочитать её руны. Ты можешь делать… что там ты делаешь, чтобы заглядывать внутрь людей.
Он моргнул пару раз.
Верно… он мог так делать.
Сосредоточив восприятие, он заглянул в душу спящей женщины. У неё было одно сияющее ядро, яркость которого была сопоставима с Ядром Души полностью насыщенного Превзошедшего.
Однако…
Его лицо потемнело.
В самом сердце прекрасного сияния, почти незаметное… таилось крошечное семя надвигающейся тьмы. Оно было мало и ничтожно — пока. Но Санни знал, что оно вырастет.
Потому что таково было Осквернение. Оно распространялось и пожирало всё, пока не оставалось ничего чистого.
Женщина ещё не была Осквернённой, но скоро станет.
…Не станет.
Эта мысль возникла в сознании Санни почти сама по себе. Он поразмыслил над её смыслом несколько мгновений, а затем слегка наклонил голову.
Верно. Не станет.
Пока эта женщина оставалась на острове Алетейи, внутри петли, она не станет Осквернённой — если просто продержится хотя бы один день. В конце дня время отматывалось бы назад, и любой прогресс мерзкой тьмы был бы стёрт.
Следовательно…
Для неё этот остров был подобен святилищу.
Не поэтому ли она здесь? Наверняка так и есть.
Но кто она?!
Санни вздохнул, посмотрел на Кассию и на мгновение замешкался.
— Так… мы действительно собираемся её разбудить?
Незрячая девушка пожала плечами.
— Что самого худшего может случиться?
Санни уставился на неё с расширенными глазами.
— Что?! Почему, чёрт возьми, ты так говоришь?! Ты из всех людей должна знать, что не следует…
Он вдруг замолчал, боясь, что его яростный шёпот разбудит спящую женщину.
Однако беспокоиться не пришлось.
Она продолжала мирно спать.
На деле ничто из того, что они делали, похоже, не могло её разбудить. Когда оборот завершился, стало очевидно, что сон загадочной женщины не был естественным.
Напротив, он казался… вечным.