Санни и Нефис разделили десерты и наслаждались чаем. Их разговор лёгко тек от темы к теме. Время шло медленно, но в конце концов она поднялась и пошла проверить Джет и Кэсси. Скоро звук её лёгких шагов затих, и Санни остался один.
Он прислонился к стволу священного дерева и уставился в туман.
Его сердце было тёплым и спокойным.
Но в то же время...
Санни не мог выбросить из головы то, что сказала Неф.
«Сделай то, что я никогда не решалась сделать раньше...»
Ему пришло на ум несколько вещей.
Он вздохнул и уставился вдаль.
У Санни... были сложные отношения с его ближайшими спутниками, мягко говоря. Нефис, Кэсси и он — между этими тремя заключена целая путаница чувств. Большинство из того, что они хотели сказать друг другу, давно осталось невысказанным.
Особенно между Санни и Нефис.
Он заколебался.
На данный момент нужно быть полным идиотом, чтобы оставаться слепым к тому, что он чувствует. Санни неловко шевельнулся и опустил взгляд. Его сердце внезапно стеснилось. Он поморщился, а затем провёл рукой по деревянному настилу.
«Просто скажи. Неужели ты не можешь даже сказать?»
Если он не может сказать даже сейчас, то когда?
Разве он не должен быть самым честным человеком в двух мирах? Так почему он не может быть честен хотя бы с самим собой?
Санни оставался неподвижным некоторое время, а затем тяжело вздохнул.
«Я... забочусь о Нефис.»
Нет, дело было не в этом. Это была лишь скромность. Он поморщился и поднял взгляд, на покачивающиеся ветви священного дерева.
Санни оставался неподвижным некоторое время. Затем он глубоко вдохнул.
И подумал:
«Я люблю Нефис.»
Его лицо исказилось.
Это было правдой. И было ей уже давно. Санни не был самым эмоционально развитым человеком — по крайней мере, раньше не был. Скорее, его эмоциональное развитие было подавлено — сначала суровой жизнью на окраине, а затем беспощадной реальностью Заклятия Кошмара.
Кто думает об эмоциях, когда каждый день — смертельная битва за выживание?
Поэтому потребовалось немало времени, чтобы он осознал правду о своих чувствах к Нефис, начиная с Забытого Берега. По правде говоря, он уже был в неё влюблён до того, как они достигли Тёмного Города... безнадёжно влюблён, быть может.
И эти чувства не стали слабее вопреки их многочисленным горьким разногласиям. Напротив, именно они были причиной того, что Санни так часто выходил из себя из-за Нефис — если бы он ничего к ней не чувствовал, ему было бы всё равно.
Его чувства не угасли и не исчезли и за долгий период разлуки. Если уж на то пошло, они только крепли, превращаясь почти в навязчивую идею. Стать сильнее её... стать ей равным.
Стать свободным от неё?
Вот что он утверждал, но это была ложь.
Неописуемое облегчение, радость и ощущение полноты, которые он испытал, когда она вернулась в мир живых. Сведенная с ума ярость, которую он почувствовал, когда она в одностороннем порядке решила присоединиться к Валору. Смертельный ужас, который охватил его, когда Зловещий Шкуродёр сломал ей шею.
Теперь отрицать это было невозможно.
Через судьбу или случайность, к лучшему или к худшему, Нефис была... его человеком. Единственной, какая у него была и будет.
Более того...
Санни не был слеп. Хотя ни один из них никогда не смел произнести это вслух, он знал, что она чувствует то же самое.
Это было нетрудно заметить.
Однако были причины, по которым оба молчали. Слишком много причин, если честно.
Он опустил голову и на мгновение закрыл глаза.
Дело было не в том, что оба толком не знали, как справляться со своими чувствами, и стеснялись подобного. Эмоции и сами по себе ужасно запутанны. Но когда в игру вступают другие преграды...
У Санни и Нефис были разные цели, и большинство из них напрямую противоречили друг другу. Её стремление отомстить Заклятию не оставляло места для чего-то столь легкомысленного, как привязанность... или, по крайней мере, в её сердце привязанность всегда должна была уступать место другому.
Что касалось его...
У него тоже были свои причины молчать.
Но, может быть... может быть, здесь, в петле, ему этого и не нужно было.
— Как сладко.
Санни вздрогнул и открыл глаза.
Ненавистный призрак меча стоял в тумане и холодно смотрел на него.
— Ах, юная любовь... ну, ты не так уж и неправ. Меня заставили так долго наблюдать, как вы двое с опаской кружите друг вокруг друга, что одного лишь воспоминания об этом достаточно, чтобы мне стало дурно. Наконец-то ты, идиот, всё признал. О, какое чудо. Для этого понадобилось умереть десятки раз.
Санни отвёл взгляд.
— Заткнись.
В его голосе не было ни силы.
Грех Утешения ухмыльнулся.
— Ну что ж, что ты теперь собираешься делать? Наберёшься смелости и признаешься?
Санни бросил на него резкий взгляд.
— И что с того, если я это сделаю?
Призрак рассмеялся.
— Ну-ну. Желаю удачи. О, правда, есть одна проблема... она же всё забудет, верно? Какой ты трус. Весьма нечестно по отношению к бедной девушке.
Санни стиснул зубы.
Мерзавец... был прав. Как бы ему ни хотелось это признать, призрак говорил правду.
Он замедлился, а затем выпалил:
— Тогда я сделаю это, когда мы выберемся из петли. Что, думаешь, не сделаю?
Грех Утешения смотрел на него ещё мгновение, затем вздохнул. Покачав головой, призрак меча присел и посмотрел ему в глаза.
— А ты не забыл кое-чего ещё?
Санни нахмурился, не желая отвечать. Но призрак ответил за него:
— Ты её раб, Санлесс. Она твоя владелица. Какие, по-твоему, отношения возможны между вами, пока сохраняются эти узы?
Выражение лица Санни стало уродливым. В гневе он отвёл взгляд и процедил сквозь зубы:
— Она никогда не воспользуется этим.
Грех Утешения улыбнулся.
— О? Не воспользуется? Откуда ты знаешь? Если есть то, что доказывает этот Кошмар, так это то, что никто не знает, что хранит будущее. Все твои драгоценные друзья здесь, превращённые в Осквернённых чудовищ, и ходят, убивая людей. Даже ты не исключение! Ты когда-нибудь мог ожидать, что Джет однажды жестоко тебя убьёт? Или что Эффи утолит свой голод твоей плотью? Забавно, что ты ожидаешь, что Нефис никогда не злоупотребит своей властью над тобой точно так же.
Призрак наклонился ближе.
— Ведь она уже это делала.
Уголок рта Санни дрогнул.
— Это... было чтобы спасти мне жизнь. И она поклялась, что больше так не будет.
Призрак рассмеялся.
— Но она уже нарушила эту клятву!
Санни нахмурился, глядя на него с негодованием.
— О чём ты говоришь? О том времени, когда она молила меня не умирать? Это едва ли можно назвать приказом.
Грех Утешения улыбался.
— Нет, нет... Это было когда Затопленные атаковали Разрывателя Цепей. Что она тогда сказала? «Иди, я тут разберусь!» И ты мгновенно бросился в воду сражаться с левиафаном.
Санни посмотрел на него с замешательством.
— Что? Я всё равно бы так сделал.
Но улыбка призрака лишь расширилась.
— Неужели?
Туман кружился вокруг них, холодный и душный. Санни попытался вспомнить, как именно прошла их первая битва с Затопленными, и нахмурился.
— Да, неужели! Даже если нет... это была просто оплошность.
Меч-призрак посмотрел на него с презрением.
— Оплошность? Разумеется, разумеется... если ты так считаешь. Но можешь ли ты представить себе отношения с кем-то, кто способен отнять твою свободу воли одной лишь оплошностью? Как ты представляешь себе такие отношения? Что это за извращённое партнёрство? Ты готов всегда и безоговорочно быть во власти её милосердия?
Грешник Утешения рассмеялся.
— Боги. Какой ты отвратительный. Какой гнусный. Какой жалкий... скажи, бывает ли что-нибудь жалче раба, который начинает доверять своему угнетателю?
Санни молча смотрел на него, не зная, что ответить.
Наконец призрак хмыкнул, покачал головой, поднялся и удалился. Его тёмная фигура растворилась в тумане, словно её никогда здесь и не было.
— Если готов — иди, сдавайся!
Санни опустил голову.
В его разуме бушевала тёмная буря.
'Чтоб её... чтоб её... чтоб мой Изъян сгорел, и чтоб сгорели Узы Тени. Хоть бы их никогда не было...'
Холодный туман клубился вокруг его лица, скрывая его от мира.
Вокруг воцарилась тишина.