Нефис и Кэсси обсуждали Указующий Свет. Никто не заметил его пустого взгляда — Санни постоял немного, а затем подошёл к Кошмару. Он протянул руку, чтобы поправить подножки, и замер.
После минуты колебаний Санни всё же сел в седло.
Его спутники посмотрели на него с недоумением.
— Санни?
Он уставился в туман.
— Побудьте здесь немного. Пожалуйста. Я... я скоро вернусь.
И Кошмар спрыгнул с палубы Разрывателя Цепей и понёс его в туман.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Тот призрачный леопард и без того был страшен, но... Санни чувствовал, что отряд смог бы убить это чудовище, хотя и дорогой ценой.
Но та окровавленная рука...
Они даже не успели разглядеть существо, скитавшееся в тумане и ломавшее высокие сосны, словно спички. Оно разорвало Великого Зверя и уничтожило их с такой небрежностью... как мог Санни противостоять чему-то столь подавляющему и непостижимому?
Казалось, что-то тяжело давит на его сердце.
Это... страх?
«Чёрт!»
Скрежеща зубами, Санни повёл Кошмара в лес, окутанный туманом.
Он какое-то время искал Джет, нашёл её и вернул на Разрыватель Цепей.
Он дождался, пока она объяснит, как оказалась на Ветровом Цветке, а затем рассказал всем о петле времени. Были некоторые отличия от предыдущих разговоров, но в целом всё прошло почти точно так же.
В конце концов Нефис предложила снова отправиться за Эффи.
Санни молча смотрел на неё, вспоминая короткий, но ужасающий момент, когда их всех раздавила гигантская окровавленная ладонь. Затем он мрачно покачал головой.
«Мы уже пробовали. Как я и говорил… это плохо кончилось.»
Нефис встретила его взгляд, слабая складка сморщила изящные черты её лица.
«В этот раз мы справимся лучше. Какая альтернатива — сдаться и бежать?»
Она покачала головой.
«Нет, мы не сможем бежать до наступления ночи. До этого момента у тебя не будет достаточно эссенции, чтобы активировать Сломщика Цепей и перенести нас через вихрь.»
Санни вздохнул и поднялся на ноги. Бросив взгляд на спутников, он произнёс:
«Я согласен, нам нужно продолжать попытки. Но не нужно пытаться одно и то же снова и снова. Наших совместных сил недостаточно, чтобы пройти сквозь туман — по крайней мере, когда мы ничего не знаем об опасностях, которые он скрывает.»
Джет откинулась назад, но тут же поморщилась, когда её раненая спина коснулась переборки, и вернулась в прежнее положение.
«И что ты предлагаешь?»
Санни пожал плечами.
«Использовать скорость вместо силы. Наша группа была перехвачена и уничтожена, но один быстрый разведчик способен прорваться. По сути, я отправлюсь за Эффи так же, как отправлялся за Джет. Вы трое оставайтесь здесь, отдыхайте и лечите её раны.»
Нефис помедлила. Её выражение лица было трудно разобрать, но она, похоже, не хотела, чтобы Санни принимал на себя весь риск.
«Мне это не нравится.»
Он пожал плечами.
«При чём тут это? Нравится тебе или нет, но это лучший вариант из имеющихся.»
Они ещё немного обсудили ситуацию, но в итоге Санни удалось убедить остальных членов когорты остаться в укрытии на борту Сломщика Цепей.
В общем-то, это было разумно. Нефис страдала от истощения эссенции, Джет была тяжело ранена, а Кэсси не обладала значительной физической силой — несмотря на её коварный Аспект, в боях против подавляюще мощных противников она была наименее эффективна.
Учитывая её слабую физическую форму, достаточно быстрый, сильный и неизбежный противник не оставил бы слепой девушке ни единой возможности для манёвра. Улавливание будущего за несколько секунд было бесполезно, если эти секунды не позволяли ей ничего изменить.
«Я иду.»
Произнеся эти слова, Санни снова оседлал Кошмар и погрузился в туман.
«Я смогу… Я смогу… А смогу ли я?»
На этот раз он держал в руке Указывающий Свет. Мягко светящийся кристалл на конце сакрального посоха указывал вглубь острова.
Однако...
Санни не мог следовать его указанию напрямую. Где-то впереди в тумане пряталась Бессмертная Резня. Левее простиралась территория Великого Зверя — гниющего леопарда. Именно там они в последний раз столкнулись с кошмарным великаном.
Поэтому на этот раз Санни свернул направо.
Добравшись до конца пляжа, он и Кошмар обратились в тени и взобрались на чёрные скалы. Санни уже проходил этим путём однажды — в первый раз, когда он нес Джет обратно. Однако в тот раз они двигались по внешней границе острова, так что он не знал, что его ждёт на поверхности.
Здесь был тот же лес и тот же туман. Выйдя из тени, он пустил Кошмара бежать по узкой полоске земли между обрывом скал и деревьями.
Прошло некоторое время, прежде чем деревья отступили, и лес внезапно закончился.
Санни остановил своего скакуна, напряжённо глядя вперёд.
Перед ним сосны уступили место открытому полю. Большая его часть была скрыта туманом, но он мог различить тёмные очертания, поднимающиеся из него подобно высоким колоннам. Они излучали холодное, зловещее и смутно знакомое чувство.
Санни поколебался, затем обратился в тень и осторожно пополз вперёд.
Вскоре высокие очертания обрисовались во всей красе. Его лицо потемнело, когда он узнал, что они собой представляли — величественные колонны на деле оказались гигантскими костями.
Весь берег в этой части Винд-Флауэр был усыпан ими, словно это кладбище всевозможных громадных существ. Судя по виду древних останков, левиафаны, оставившие их, были Кошмарными Существами — мерзостными, ужасающими и отвратительными обитателями глубин.
Санни был и потрясён, и напуган, увидев скелетные останки стольких обитателей глубин.
Были ли их кости доставлены сюда кем-то? Приходили ли эти мерзости на этот берег умирать самостоятельно на протяжении веков? Или здесь произошла титаническая битва, в которой все эти чудовищные существа были перебиты неизвестным противником?
Он не знал.
Но кое-что он знал наверняка...
Подавив панику, Санни спрятался в черепе особенно крупного существа и выглянул вперёд.
Там, не далее чем в двух десятках метров от него, нечто тёмное и громадное только что шевельнулось в тумане.