Тихая Танцовщица пронзила воздух и ударила у основания отвратительного хвоста Великого Зверя. Однако острый наконечник своенравного Эха отскочил от прочной шкуры существа, не оставив даже царапины.
В то же время Бес рыкнул и встал на пути сокрушительной лапы существа. Гигантский огр едва успел схватить лапу — гнилые когти чудовища обрушились ему на грудь, оставив глубокие борозды в чёрном серебре. Земля под жадной Тенью провалилась, но он устоял.
На мгновение.
Затем чудовищный зверь прижал Беса к земле и накрыл его массивной лапой. В то же время Сент уклонилась от сомкнувшихся челюстей и обрушила удар мечом, оставив тонкую трещину на костяной морде существа.
Мёртвая сибилла и часовые мечники атаковали врага сзади. Кошмар врезался в него, опуская голову, чтобы проткнуть чудовище рогами.
Затем всех их отбросило в стороны. Стальной манекен рассыпался дождём искр, уничтоженный. Сибилла врезалась в ствол древней сосны, расколола его на щепки и упала на землю, не шевелясь. Кошмар едва успел раствориться в тенях, но всё равно потерял большой кусок плоти. Сент заблокировала удар щитом и отъехала назад на десяток метров.
Тени и Эха продержались лишь секунду против ярости Великого Зверя.
Но эта секунда дала Санни время, чтобы призвать тени и воплотить их в Оболочку Порождения Тени. Он хотел бы принять облик Оникового Змея, но тот плохо подходил для сухопутных сражений.
Прилив темноты хлынул из открытых ворот Теневого Фонря, поднимаясь и превращаясь в бесчисленные цепи. Они сковали жуткое создание, подобно верёвкам, но мгновение спустя были разорваны.
Санни, Нефис и Джет начали атаку.
Серебристый длинный меч Неф вспыхнул ослепительным сиянием, когда она нырнула под челюсти чудовища и вонзила оружие ему в шею. Санни обрушил сокрушительный удар на морду чудовищной пантеры — усиленный Короной Рассвета, Грех Утешения отправил несколько мелких осколков кости в полёт. Джет бросилась на Великого Зверя сбоку, намереваясь вонзить свой глеф ему прямо в душу.
Но прежде чем она успела, длинный, гибкий хвост жуткого создания хлестнул вокруг. Джет едва успела уклониться, отпрыгнув назад, тогда как Санни не повезло. Его движения были скованы необходимостью держаться подальше от кошмарных челюстей, и поэтому круглая пасть на конце сегментированного хвоста жадно сомкнулась на боку порождения тени.
Правое плечо и бок его оболочки были полностью уничтожены. Санни мгновенно потерял два из четырёх рук — одна просто исчезла, другая рассыпалась, обнажив измельчённую человеческую плоть под ней.
Меч Неф пронзил шею Великого Зверя, но прежде чем она успела нанести серьёзный ущерб, молниеносный удар могучей лапы уничтожил сияющий клинок и отбросил её прочь.
Санни пошатнулся назад, отчаянно пытаясь не дать оболочке рассыпаться, и используя тени туманного леса, чтобы постараться наспех исправить повреждения.
Они сумели заставить Великого Зверя истечь кровью... вернее, нанести ему рану. Гниющее существо не выглядело как что-то, в чьих венах течёт кровь. Однако...
«Имеет ли это хоть какое-то значение?»
Всего за несколько секунд одно из Эх Кэсси было уничтожено, а другое сильно повреждено. Кошмар уже был ранен. Бес выбрался из-под лапы существа, и Сент тоже казалась невредимой... но сам Санни уже был ранен. Его рука представляла собой жуткое зрелище из разорванной плоти, и хотя потеря крови ему не грозила, состояние было плохим.
Смогут ли они убить это жуткое чудовище?
На долю секунды насилие утихло.
Нефис проворно вскочила на ноги и уже призывала другое оружие. Джет восстановила равновесие. Санни перешёл на хват одной рукой и приготовил оба меча для атаки. Сент уже сокращала дистанцию...
Кэсси продвигалась вперёд, Ведущий Свет мерцая в тумане.
Гнилая пантера разинула костяную пасть и издала леденящий, булькающий рык.
Когда Санни услышал это, его зрение слегка помутнело.
«Ментальная атака?»
Его устойчивость к атакам на разум была достаточно высокой, чтобы отмахнуться, но холодный страх всё же овладел им. Справиться с подавляющей физической мощью гигантского Великого Зверя и без того было почти невозможно... если бы чудовища обладали ещё и способами подчинения врагов, сражение быстро превратилось бы из ужасного в безнадёжное.
...Именно в этот момент до них донёсся другой звук.
Эхом отражаясь в тумане, раздался громкий треск, словно дерево сломалось и рушилось где-то в лесу.
Жуткая пантера внезапно замерла.
Её костяная морда повернулась, и она опустила тело к самой земле. Сегментированный хвост поднялся, как у скорпиона, прикрывая спину существа.
«Что... что это?»
Почему казалось, что Великий Зверь... испугался?
Прежде чем Санни успел по-настоящему отреагировать, чудовище внезапно сдвинулось с места... и бросилось прочь, исчезнув в тумане. Ветер, поднятый его уходом, растрепал волосы Неф.
Члены отряда оставались неподвижными, озадаченные и встревоженные тем, что только что произошло. Сохраняя оружие в боевых позах, они прикрывали спину друг друга и напряжённо вглядывались в туман.
«Что... что происходит?»
Голос Джет прозвучал мрачно и хрипло.
Густой туман скрывал всё вокруг. Они видели только ближайшие деревья и холодную землю под ногами. Жуткая пантера исчезла, как призрак — не осталось ничего, кроме тишины.
Затем где-то в лесу раздался ещё один громкий треск, за которым последовал приглушённый шорох. Санни обернулся, пытаясь определить, откуда доносится шум.
Раздался ещё один эхом отдающийся треск, а затем ещё один, громче. Из-за тумана было трудно определить, где деревья падают и почему. Однако... треск становился всё ближе.
«Чёрт возьми!»
Постепенно разрозненные трещины превратились в какофонию звуков, и Санни почувствовал, как земля содрогается под его ногами.
...Затем всё снова внезапно смолкло.
Стоя спиной к спине с Нефис, Кэсси и Джет, он впился взглядом в туман, чувствуя, как холодный пот катится по его лицу.
Слепая девушка внезапно дёрнулась, резко повернувшись. Вслед за её движением Санни увидел нечто тёмное, летящее на них из тумана. Выругавшись, он уклонился и почувствовал, как большой объект врезался в землю позади него.
Обернувшись, Санни поднял Грех Утешения... и замер.
Его глаза расширились.
Перед ним, лёжа на земле, была жуткая пантера. Вернее...
Её голова.
Костяная морда была разбита, а зияющие пустоты там, где должны были быть глаза чудовища, были тёмными и бездонными. Под изуродованной шеей существа не было ничего, но не казалось, что её отсекли. Скорее, казалось, что кто-то — или что-то — с варварской силой содрал голову с чудовища голыми руками.
Великий Зверь был мёртв.
Санни не мог сдержать дрожь.
«Что... чёрт возьми? Что могло разорвать Великого Зверя?!»
Вздрогнув, он заставил себя отвести взгляд от отвратительной головы и вперился в туман.
«Где оно... где...»
Он ничего не видел. Он ничего не слышал. Он ничего не ощущал.
Санни стиснул зубы и заставил себя успокоиться.
«Кэсси.»
Даже если он и не знал, с какой стороны придёт атака, Кэсси знала. Ведь она могла заглянуть на несколько секунд вперёд — застать её врасплох было практически невозможно.
Слегка повернувшись, Санни напряжённо изучал слепую девушку. Она держала Ведущий Свет перед собой, готовая отразить внезапную атаку. Казалось, она ещё не почувствовала ничего опасного...
«Может, уже ушёл...»
Но затем плечи Кэсси слегка вздрогнули. Способность её Аспекта показала ей будущее.
...Однако она не повернулась навстречу невидимому врагу.
Вместо этого её руки опустились, и она склонила голову.
Что означало...
Что в будущем, которое увидела Кэсси, спасения не было.
Санни уставился на неё в неверии.
«Нет!»
Мгновение спустя его поглотила тяжёлая тень.
Подняв взгляд, Санни увидел руку, тянущуюся к ним из тумана вверху. Она казалась человеческой рукой... только была почти того же размера, что и Великий Зверь. Он мог разглядеть линии на гигантской ладони и почерневшие, сломанные, окровавленные ногти на кончиках длинных, покрытых синяками пальцев.
Гигантская рука двигалась обманчиво медленно... но прежде чем Санни успел моргнуть, она уже обрушилась на них. Не замедляясь, она врезалась в членов отряда, раздавив их, как насекомых.
Санни умер.
На этот раз его смерть была милосердно быстрой.
***
...Санни подождал мгновение, а затем медленно выпрямился.
Палуба Разрушителя Цепей казалась твёрдой под его ногами. На этот раз он просто впился взглядом в туман, вместо того чтобы оглядываться... не то чтобы он мог что-то разглядеть.
Взгляд его был мрачен и пуст.
«...Я снова провалился.»
Лицо его было бледно и неподвижно.
Перед ним туманы Цветка Ветра медленно плыли, крутясь в безразличии, поглощая мир.
Всё было так, как и прежде.