Бес пировал, пожирая трупы Затопленных Изгоев с нескрываемым удовольствием. Вид того, как металлический бес жадно набрасывался на мёртвые отвратительные твари, был довольно жутковат, но, к счастью, всё происходило стремительно. Тела исчезали в испепеляющей пасти Тени, словно никогда и не существовали... вскоре палуба снова была чистой.
«А куда вообще всё это мясо девается...»
На этот раз адский огр не получил никаких новых Атрибутов или Способностей. Это было ожидаемым результатом — если бы Пожиратели были способны обретать новые силы с каждым поглощённым созданием, Санни никогда бы не пережил бой с изначальным Прожорливым Бесом. Подобное должно было случаться крайне редко, тем более что основные Атрибуты Тени уже были определены.
Однако он, похоже, стал чуточку сильнее — так же, как и остальные Тени при поглощении осколка.
Бросив подозрительный взгляд на сытого беса, Санни покачал головой и велел обжоре пойти найти швабру.
Пока Бес смывал кровь с палубы, Санни и Нефис бегло осмотрели корабль, а затем собрались на корме, чтобы разделить осколки души.
«Давай просто поделим пополам.»
Он посмотрел на маленькую кучку мерцающих кристаллов, неторопливо обдумывая, как лучше всего их использовать. Все осколки были Превзошедшими... Учитывая, какое безразличие он теперь испытывал к этой немыслимой сокровищнице, воспоминание о благоговении, которое они испытывали, увидев тогда на Забытом Береге целых два осколка души Превзошедшего, казалось одновременно забавным и полным ностальгии.
Нефис просто покачала головой.
«Я возьму четверть. Твои Тени убили вдвое больше, чем я, а ты ещё расправился с обитателем глубин. Так будет справедливо.»
Санни бросил на неё взгляд, поколебавшись. Она была права... из двоих именно он внёс куда больший вклад в победу. Это лишь подтверждало, насколько он окреп, вооружённый развитым Наследием Аспекта и тремя могучими Тенями.
Это также означало, что Нефис нужно было как можно скорее нагнать его.
И всё же...
Три четверти их добычи составляли семнадцать осколков души Превзошедших. Если создать из каждого Память и отдать Кошмару, каждый осколок принесёт четыре теневых осколка. Это означало, что чёрный жеребец продвинется почти до порога Восхождения к тому моменту, когда Санни сплетёт все эти Памяти.
В то время как Нефис всё ещё была далека от того, чтобы стать Титаном. Стратегически говоря, сначала усилить Кошмара имело больше смысла.
Санни кивнул.
«Хорошо.»
Освещённая мягким мерцанием осколков души, Неф казалась ещё более сдержанной, чем обычно. Не размышляла ли и она о проблеме своего затухающего прогресса?
Вздохнув, Нефис взяла свою долю осколков души и методично раздавливала их один за другим, впитывая потоки эфирного света. Затем она поднялась и произнесла ровным тоном:
«Мы уже достаточно потеряли времени. Я вернусь к рулю.»
Он смотрел, как она вошла в рунный круг, с сложным выражением лица.
'Она всё ещё не уверена в себе после Второго Кошмара? С момента возвращения она стала... странно мягкой. Эгоистически, мне нравится вот эта Нефис больше. Но...'
Однако он скучал и по той Нефис, что была словно непреклонное пламя. Пламя, горевшее с такой страстью и немотивированной решимостью, что могло бы сжечь весь мир.
Санни слегка покачал головой и собрал оставшиеся осколки души.
'Она всё та же. Когда придёт время, она вспыхнет ярче семи солнцев, вместе взятых... Я лишь надеюсь, что меня не сожжёт вместе с этим проклятым склепом, когда это случится.'
Не до конца убедив себя, он убрал осколки в Скупой Сундук и вернулся к изучению сложностей чароткачества.
***
«Разрушитель Цепей» продолжал спускаться по течению. За следующую неделю на них несколько раз нападали — к лучшему или к худшему, одиночные Кошмарные Существа, а не группы, подобные Изгнанникам Кованых.
Санни и Нефис с некоторым трудом справлялись с уродливыми обитателями глубины... но не слишком большим трудом. Помимо нескольких неглубоких ран, самым серьёзным препятствием оказалось удаление трупа особенно крупного существа, застрявшего на таране корабля после целенаправленного и жёсткого столкновения, с которого началась эта стычка.
Ни одно из Кошмарных Существ не было столь же могущественным, как те страшные противники, которым они противостояли в далёких уголках будущего. Из позитивного — Санни и Нефис были живы. Из негативного — им не удалось собрать столько осколков души, сколько после первого нападения.
Санни особенно не переживал. Он делил своё время между изучением узора Плаща Ананке и составлением предварительного плана по изменению Рассветного Осколка. Одновременно он создавал Памяти из имеющихся у него осколков — последнее задание продвигалось медленно, поскольку на плетение одной уходил целый день.
Такая скорость была возможна лишь благодаря тому, что его запасы эссенции полностью восстанавливались каждые рассвет и закат благодаря Короне Сумерек. Тем не менее, к концу недели Кошмар поглотил двадцать восемь теневых фрагментов, доведя счётчик до [229/300].
У Санни всё ещё хватало осколков души, чтобы создать десять примитивных Превзошедших Памятей, каждая эквивалентная четырём фрагментам. Если всё пойдёт как надо, счётчик достигнет [269/300] через десять дней. Вознесение его верного скакающего было уже близко.
К концу недели он чувствовал себя готовым к попытке модификации Рассветного Осколка. Однако, учитывая, как важна эта задача для покорения Третьего Кошмара, Санни решил ещё несколько раз перепроверить всё, что выучил и задумал.
Убрав Корону Рассвета и отпустив теневые руки, он прислонился к борту кетча и закрыл глаза.
'Я создал достаточную длину нити эссенции. Я основательно изучил чароткачество Рассветного Осколка. Я сравнил структуру узора вокруг нексуса со всеми остальными Памятьми, которыми обладаю. Я привык плести шестью руками...'
Он провёл два дня, медитируя над своими планами и мысленно прокручивая всё, что могло пойти не так.
...Наконец, незадолго до рассвета третьего дня, Санни открыл глаза и снова материализовал четыре теневые руки.
'Пора начинать.'