— Анаанке приветствует Детей Ткача...
Эти слова повисли в воздухе. Санни и Нефис настороженно переглянулись — оба были озадачены этой странной ситуацией. Почему старуха кланялась перед ними? Почему она называла их Детьми Ткача?
'Что тут происходит?'
Санни был на пределе сил, а необъяснимая загадочность этой старухи была для него попросту непосильной ношей.
По крайней мере, она не выглядела враждебной.
Вздохнув, он позволил своему измученному телу обмякнуть и сел на деревянную палубу шхуны. Нефис же помедлила несколько мгновений, затем сделала несколько шагов вперёд и осторожно подняла старуху.
— Встаньте, пожалуйста, Бабушка. Не кланяйтесь ради нас.
Владелица шхуны — Анаанке — позволила себя мягко поднять в сидячее положение. Затем Нефис вернулась к Санни и села рядом с ним. Теперь они оба оказались лицом к лицу со старухой и ждали, когда она заговорит.
Но она хранила молчание.
Прошло несколько мгновений, и Санни нахмурился. Он нервничал... невозможно было предугадать, насколько могущественна эта женщина и каковы её намерения. Анаанке была полной загадкой.
...Она также могла дать ответы на множество загадок, которые не давали ему покоя.
Итак, он спросил:
— Простите, Бабушка... но почему вы назвали нас Детьми Ткача?
Вопросов, которые он хотел задать, было множество, но этот был самым насущным — его ответ мог объяснить, как старая Анаанке станет к ним относиться.
Старуха глубоко вздохнула, после чего заговорила своим тонким, скрипучим голосом:
— Потому что вы — Избранные Заклятия Кошмара. Вы... чудо. Ваше существование — это триумф Ткача.
На её губах появилась гордая улыбка. Тёплая и почти... материнская. Как будто она и впрямь была бабушкой, глядящей на своих молодых, красивых внуков.
Санни глубоко вдохнул, охваченный смущением.
'Триумф Ткача...'
Он был почти уверен, что Заклятие Кошмара было создано Демоном Судьбы. Теперь последняя крохотная тень сомнения исчезла. Ткач и впрямь был тем самым существом, ответственным за великое бедствие, обрушившееся на Землю... или, может быть, за её спасение.
В любом случае, старая Анаанке, похоже, имела глубокую связь с Ткачем и Заклятием Кошмара. Она также, скорее всего, была одним из тех людей, которых они искали — коренным жителем Великой Реки. Одним из древних людей, вошедших в Гробницу Ариэля до падения богов.
...Но не означало ли это, что она пришла к Великой Реке ещё до создания Заклятия?
Всё по-прежнему не складывалось в единую картину.
Как будто прочитав его мысли, Нефис наклонилась вперёд и спросила как можно вежливее:
— Простите за вопрос, но кто вы, Бабушка?
Анаанке улыбнулась. То, что она сказала далее, заставило и Санни, и Нефис вздрогнуть:
— ...Я — Анаанке. Жрица Заклятия Кошмара.
В наступившем молчании старуха мягко покачала головой.
— Вам, должно быть, трудно это представить, Господин мой и Госпожа моя. Вы пришли из времени, когда Заклятие Кошмара достигло полной зрелости и правит беспрекословно, щедро раздавая свои дары всем. Но так было не всегда. В начале, которое было также и концом, когда Заклятие Кошмара ещё только зарождалось, нужны были такие люди, как я, чтобы ухаживать за ним, оберегать его... и, прежде всего, помогать ему распространяться, дабы оно могло стать сильнее.
Её морщинистое лицо стало серьёзным, и тяжёлый вздох сорвался с её губ:
— Что было непросто... непросто вовсе. Ведь мы, последователи демона, были объявлены еретиками и преследовались слугами богов. Все были презираемы, многих разыскивали и казнили. Ну... не то чтобы я сама пережила что-то подобное.
Каждое предложение, которое произносила старуха, было откровением, и они сыпались одно за другим. Такой поток поразительной информации, которой она щедро делилась, что Санни не успевал всё осмыслить.
Он чувствовал себя человеком, тонущим в глубоком море после многих лет умирания от жажды в пустыне.
'Жрица Заклятия Кошмара... начало, которое было также и концом? Должно быть, ранние этапы войны между демонами и богами... подождите, Заклятие было создано не таким, какое оно сейчас? Ему нужно было расти? Его нужно было выращивать? Преследуемое богами? Что?'
Он отчаянно пытался поспеть за ходом мысли, будучи измученным.
Нефис тоже с трудом справлялась, но, похоже, ей удавалось чуть лучше удерживать нить разговора.
В её глазах вспыхнули белые искры.
— Значит, наше существование — доказательство того, что страдания последователей Ткача не были напрасны? Что Заклятие Кошмара, которому вы поклонялись и которое проповедовали, осуществило свой великий замысел?
Анаанке кивнула и посмотрела на них с благоговением, от чего обоим стало не по себе.
— Действительно. Вы весьма мудры, Госпожа моя.
Нефис помолчала несколько мгновений, после чего ровным голосом заметила:
— ...Вы, кажется, не удивлены тем, что мы пришли из будущего.
Санни заставил себя сосредоточиться. Это был очень точный вопрос, и он сам упустил его, увлечённый лавиной откровений.
Старуха медленно кивнула, её дыхание было прерывистым. Похоже, долго говорить ей было тяжело, но она всё же заставила себя ответить:
— Разумеется, я не удивлена. Ведь вы пришли с верховья, Господин мой и Госпожа моя?
Нефис и Санни переглянулись. Они действительно пришли. Коренные жители Великой Реки, текущей из будущего в прошлое, воспринимали время иначе. Для них люди из будущего могли казаться не такими уж странными.
Анаанке вдохнула, после чего устало добавила:
— О, но меня также предупреждали, что вы придёте.
'А?'
Это было, пожалуй, самым шокирующим откровением из всех.
Помолчав мгновение, Санни приподнял бровь, скрыв, как глубоко он потрясён.
— ...Предупреждали? Как?
Старуха снова кивнула, и её распущенные белые волосы затрепетали на ветру.
— Я получила сообщение... во сне. Сообщение о том, что Дети Ткача придут. И что...
Она замолчала на несколько мгновений, собираясь с дыханием, после чего закончила с жаром:
— ...и что я должна помочь им добраться до Павшей Благодати, где правит Сумерки — последняя из сибилл.