Той ночью остров не переставал дрожать. Санни и Нефис прятались в своей расселине, не смея закрыть глаза — хотя массив несокрушимой чёрной скалы отделял их от плоти Чёрной Черепахи, было жутко знать, что тысячи Осквернённых Зверей ползут где-то внизу, разрывающая плоть Великого Монстра своими ужасными зубами, подобными стеклу.
Лазурный Серпент тоже был там, выслеживая захватчиков. Хотя они не могли слышать его рёва, яростные вибрации, расходившиеся по острову, говорили им о том, что происходит.
Санни отвёл взгляд от мерцающих рун, немного удивлённый, как легко он приобрёл большое количество теневых осколков. После ещё одной сильной дрожи, потрясшей остров, он наконец закрыл глаза.
Однако не для того, чтобы спать.
Вместо этого Санни попытался вообразить... попытался убедить себя, что он и есть Лазурный Серпент. Он ползёт через уродливый тоннель из кровоточащей плоти, который сам же и создал, чтобы убить ненавистную черепаху, яростно преследуя гнусных тварей, посмевших укради его трофей. Его длинное, могучее тело горело от боли, но Санни не обращал на это внимания.
Всё, что его волновало — это бойня, кровь и возмездие.
Заметив маленького червя, грызущего стену тоннеля, он издал ужасный рокот и ринулся вперёд, уничтожая мерзоть и вырывая крупный кусок мяса из стены своими мощными челюстями.
Но за ним открывалась другая мера, украденное мясо переваривалось в их прозрачных желудках.
В бреду безумия окрасившего мир в красный цвет, Санни взревел и обрушился на них с сокрушающей яростью.
'Вот оно какое чувство? Я на правильном пути?'
Открыв глаза, он уставился в темноту с отсутствующим выражением. Затем посмотрел на Нефис.
Спустя некоторое время Санни произнёс:
«Мне кажется, наши шансы выбраться с этого острова живыми тают.»
Она помолчала.
«...И что с того?»
В её глазах вспыхнули белые пламена, залив их бледным сиянием.
«Разве когда-нибудь было иначе?»
Услышав это, Санни рассмеялся.
«Верно... нам никогда не было легко.»
Он изучил её лицо, после чего обернулся к Греху Утешения и вздохнул.
«Всё же я надеюсь, что этот Кошмар окажется лучше моего Второго. Ну, это даже не сравнится. Я, должно быть, умер там тысячу раз... хотя помню лишь горстку тех смертей, но Третий Кошмар точно не сможет оказаться хуже.»
Нефис обернулась и посмотрела на него, а затем слабо улыбнулась.
«Конечно. В худшем случае мы просто умрём один раз. Это ведь ничто, верно?»
Пока вокруг них сотрясался и трясся тёмный остров, Санни широко усмехнулся.
«Умереть один раз? Детская игра! Боги, это под силу каждому. Ты права, я зря волновался.»
Пока они тихо смеялись, Грех Утешения тоже улыбнулся.
Его улыбка была яркой и полной зловещего веселья.
***
На следующий день после нападения стаи криля бабочка вновь спустилась с небес. А два дня спустя ещё одно летающее чудовище безмолвно появилось в ночной тьме.
Ни Санни, ни Нефис его не видели, но утром поверхность острова была покрыта чёрной, зловонной кровью. Похоже, на этот раз именно бабочка вступила в бой с опоздавшим претендентом, разорвав его на куски ещё до того, как тот успел приблизиться к останкам Чёрной Черепахи.
Она, должно быть, получила ранение в том сражении, потому что Лазурному Серпенту потребовалось больше дней, чем обычно, чтобы оправиться от тяжёлых ран.
Затем, когда они дрейфовали всё дальше вниз по течению, на них обрушилась вторая стая криля — ещё большая, чем первая. Битва между безумным левиафаном и бесчисленным роем Речных Саранч продолжалась целый день, и результат вышел примерно таким же — тысячи полупрозрачных чудовищ вползли в тушу Чёрной Черепахи, а избитый змей последовал за ними, чтобы выследить и уничтожить.
Однако внутри его ждал другой Великий Зверь — отвратительное существо, состоящее из множества щупалец и губчатой бледной плоти, — которое прокралось внутрь, чтобы пожирать внутренности черепахи, пока речной змей сражался с крилём.
Санни и Нефис узнали, как оно выглядело, потому что Лазурный Серпент вытащил его отвратительное тело наружу, поднялся высоко над водой и проглотил тушу целиком. Именно так они узнали, почему мощное землетрясение внезапно ввергло мир в судороги и конвульсии.
...В тот день, к ужасу обоих, они обнаружили глубокую трещину, проползавшую по поверхности панциря Чёрной Черепахи. Она была не слишком большой, но сам факт того, что каменная броня мёртвого монстра была пробита изнутри, был невообразимо тревожным.
На следующее утро Нефис вместо обычной практики с Санни отправилась на край острова и несколько часов стояла, уставившись на воду. Затем она принесла тревожную новость.
Туша Чёрной Черепахи... оказалась выше, чем раньше. Те части, что раньше были скрыты под водой, оказались теперь на поверхности — сухие и обнажённые.
Это означало, что значительная часть плоти мёртвого левиафана уже была поглощена Лазурным Серпентом, хищным крилём и бледным воришкой, что уменьшило его вес и увеличило плавучесть. Именно по этой причине качание и тряска острова значительно усилились в последнее время.
Панцирь Чёрной Черепахи разрушался и трескался под напором жестоких сражений, которые бушевали вокруг и внутри него, и одновременно постепенно выедался Кошмарными Существами Великой Реки.
Их титаническое убежище медленно рассыпалось под ними.
Хуже того, в ближайшие дни число мерзостей, стекавшихся лакомиться трупом титанического Монстра, только росло. Всё больше крили, всё больше обитателей глубин, всё больше крылатых ужасов привлекал запах крови.
Это был карнавал ужаса.
Лазурный Серпент и Тёмная Бабочка были словно чемпионы среди них — истребляя всех чужаков и время от времени вступая в столкновения друг с другом.
Но это лишь усугубляло ситуацию.
Теперь жуткие обитатели Великой Реки привлекались не только кровью Чёрной Черепахи, но и кровью несчастных мерзостей, погибших, пытаясь насытиться мясом черепахи.
«Это не может продолжаться долго... просто не может...»
И Санни, и Нефис знали — катастрофа приближалась стремительно.
Однако они были бессильны.
Как бы они ни надеялись и как бы пристально ни вглядывались в горизонт, ни единого признака чего-либо, способного их спасти, не было.
Ни земли, ни кораблей — ничего не было видно вокруг. Даже обломка, дрейфующего на волнах.
Лишь бескрайняя, глубокая и бесконечно текущая водная гладь, сияющая под призрачным светом семи прекрасных солнц.