Санни уставился на колоссальную рептилию, поднявшуюся из-под волн. Потоки воды стекали с неё, подобно ревущим водопадам, а полосы почерневшего серебра опоясывали её, словно латы. Глаза монстра были похожи на мутные озера, а массивный клюв — на таран океанского линкора.
Разумеется, в бодрствующем мире не нашлось бы судна, способного сравниться с разрушительной силой этого клюва.
То, что Санни принял за остров, на деле оказывалось панцирем гигантского чудовищного чёрного черепахи.
Он замер, поражённый невероятными размерами Великого Монстра.
...А я думал, что тот морской змей был огромным.
Морская змея, следовавшая за Санни, действительно была весьма велика — она без труда превосходила Падшего Титана Голиафа, которого Санни убил во время осады Фалкон Скотта. Однако тело этого существа всё же не превышало нескольких сотен метров.
Чудовищная черепаха же простиралась более чем на километр. На её фоне змея выглядела как маленький змеёк.
И всё же, казалось, она не собиралась отступать.
Лазурная змея тоже подняла голову из воды и уставилась на Великого Монстра перед ней своими безумными, затуманенными глазами.
Два Кошмарных Существа наблюдали друг за другом.
Санни тем временем ругал свою судьбу.
Чёрт... чёрт! Я надеялся снова ступить на что-нибудь твёрдое!
Вместо безопасной гавани он обнаружил нечто ещё более отвратительное, чем то, что терпеливо ожидало возможности проглотить его целиком.
«Ты ведь всё ещё можешь наступить на эту черепаху.»
Грешное Утешение усмехнулось.
Санни бросил на него мрачный взгляд, а затем повернулся, чтобы посмотреть на двух чудовищ.
В этот момент гигантская черепаха немного опустила голову и издала низкое, угрожающее фырканье, похожее на раскаты грома. Вода всё ещё стекала по её чешуе, а мутные глаза медленно загорались тёмно-серебристым светом.
Было очевидно, что она была недовольна вторжением ещё одного Кошмарного Существа на её территорию и нарушением её покоя.
Лазурная змея ещё несколько мгновений уставилась на неё, а затем повернула морду и бросила безумный взгляд на Санни.
— О чём та старая змея думает? Хвостом вон и беги, сумасшедшая!
Санни всё ещё отчётливо помнил, как легко Панцирные Центурионы перебивали Панцирных Падальщиков. Монстр был гораздо могущественнее и смертоноснее простого Зверя, какой бы Ранг он ни имел… если у морской змеи ещё остался хоть здравый смысл, ей следовало отступить, чтобы не разозлить чёрную черепаху.
А это было хорошей новостью для Санни. Хотя он так и не смог найти убежище от мерзости на панцире Великого Монстра, Великий Монстр всё ещё мог избавить его от грозного преследователя.
Черепаха, похоже, тоже не заметила Санни. Если всё сложится удачно…
Но, конечно, не сложилось.
Несмотря на то что лазурная змея была гораздо меньше Великого Монстра перед ней и, по всей видимости, значительно слабее, она издала безумный рёв и бросилась в воду, неслышимо быстроплывя к колоссальной черепахе. Гигантские лезвия, торчавшие из её спины, рассекали поверхность реки, оставляя за собой шлейф белой пены.
Санни слегка вздрогнул.
— …Ей так очень хочется меня съесть?
Но чудовищная черепаха в панцире была совершенно невозмутима. Её гигантские ласты двинулись, и она помчалась вперёд с удивительной скоростью. Клюв раскрылся, и из его пасти вырвался неописуемый звук, от которого задрожал мир.
Спокойная поверхность Великой Реки внезапно превратилась в хаотичную и бурлящую массу, словно посреди яростного урагана. Образовались гигантские водовороты, способные целиком поглотить корабль из сплава.
Санни едва не сбросило с неба от бешеной силы боевого клича мерзости.
— Аргх…
Лазурная змея и чёрная черепаха столкнулись под ним, и в воздух неожиданно взметнулось огромное столб воды. Черепаха была куда могущественнее и смертоноснее, но змея была быстрее — она проворно уклонилась от грозного клюва и, раскрывая пасть, попыталась вонзить клыки в гигантские чешуи на шее противника.
Однако грозные клыки просто скользнули по потускневшему серебру, покрывавшему её.
Санни задержался на несколько мгновений, поражённый катастрофической яростью столкновения двух великих мерзостей. Силы, высвобождённые внизу, были, вероятно, способны стереть целую осадную столицу с лица земли.
Содрогаясь, он представил, что произошло бы, если бы два таких существа появились в NQSC. Выдержала бы крупнейшая столица человечества подобную катастрофу?
…Вероятно, выдержала бы, но едва ли. Повелители могли и бросить Антарктиду, но они непременно предприняли бы что-то, если бы их оплот оказался под угрозой. Бастион и Рейвенхарт были важны, да, но Северный Квадрант по-прежнему оставался сердцем человечества.
По крайней мере, так Санни хотел верить.
— О чём я думаю?
Воды Великой Реки вокруг двух сцепившихся мерзостей уже были окрашены в красный цвет кровью.
Санни с удовольствием понаблюдал бы за гибелью лазурного змея, но не мог упустить шанс ускользнуть. Если ему не удастся вырваться от двух великих мерзостей сейчас, возможно, больше такой возможности не представится.
Развернувшись, он помчался вперёд со всей возможной скоростью.
За его спиной мир сотрясался, а вода ревела, поднимаясь огромными волнами.
«Боги...»
Санни стиснул зубы и отказался оглядываться.
Постепенно звуки титанической битвы становились всё тише и тише. А потом он вообще не слышал ничего.
Он выдохнул дрожа.
«Знал... Я знал, что Третий Кошмар абсолютно смертелен. Но не слишком ли это?»
Ему, всего лишь Вознёсшемуся, надлежит сражаться с Великими Кошмарными Существами? Какая же извращённая логика!
Внезапно погрузившись в мрачные мысли, Санни вздохнул и посмотрел на Грех Утешения.
— Что думаешь?
Призрак меча улыбнулся.
— Думаю, ты умрёшь от голода раньше, чем найдёшь сушу. О... Или можешь порыбачить в реке, а вместо этого тебя съест рыба. Выбор всегда есть!
Санни скривился.
«Зачем я вообще спросил?»
Он продолжал нестись по течению Великой Реки на север... в прошлое.
В конце концов семь солнц вновь погрузились в воды, наполняя их своим светом. Небо было чёрным и лишённым звёзд.
Мир замер в тишине.
Санни устало закрыл глаза.
«Не могу уснуть. Если засну — могу умереть.»
Он уставился на бескрайнюю гладь мягко мерцающей воды под собой, а потом моргнул несколько раз.
«Что... за чёрт... как это возможно?!»
Знакомая тень пряталась под волнами внизу.
Лазурная змейка вернулась. Вокруг неё в воде виднелись следы крови, но проклятое создание действительно было там, всё так же поджидающее Санни, чтобы проглотить.
«Оно сбежало от той гигантской черепахи?!»
Санни с трудом верил собственным глазам. Он развернулся и оглянулся назад.
Разумеется, место, где сражались два отродья, было слишком далеко — он не мог разглядеть ничего.
Но... он заметил кое-что ещё.
Где-то там, вверх по течению, на пределе видимости... крохотная искра чисто-белого света мерцала над сине-зелёными светящимися водами. Заметить её было трудно из-за мягкого свечения Великой Реки в ночное время, но она определённо была там.
Санни на мгновение задержал дыхание.
«Не стоит заранее радоваться. Верно?»
Он замедлился, а затем совсем остановился. Грех Утешения тоже замер, глядя на него с отстранённым выражением.
«Всё же... я должен убедиться...»
Санни провёл рукой по лицу, ещё раз взглянул на лазурную змейку и ринулся назад.
«Посмотрим, захочешь ли ты снова встретиться с той черепахой, старый змей!»