Санни скользил по тёмному небу над сияющей гладью мягко мерцающей воды. Ветер нежно касался его кожи, а спокойная тишина царила в мире. Не будь необходимости колоть себя острым иглом снова и снова, он бы нашёл происходящее весьма расслабляющим.
Разумеется, была ещё и чудовищная морская змея, терпеливо преследовавшая его и уставившаяся на идеально чёрное полотно ночного неба мутными глазами.
Кроме того, ему приходилось постоянно находиться в состоянии повышенной готовности — невозможно было предугадать, что ещё могло атаковать его сверху.
Через некоторое время Санни вздохнул.
«Сколько же это утомительно.»
Он начал скучать по тем дням, когда падал в Нижнее Небо. По крайней мере, тогда у него был мёртвый мимик, на котором можно было посидеть. Теперь же ему было негде отдохнуть — Санни продолжал лететь вперёд, окружённый ничем, кроме пустого воздуха.
К тому же вместо Мордрета с ним была Грех Утешения. Было действительно трудно сказать, кто из них худший собеседник.
«Что? Ты потерял рассудок... Я решительно протестую против такого сравнения!»
Призрак бросил на него презрительный взгляд и отвёл глаза.
Санни снова вздохнул.
«Да, да... ты куда красивее того парня. Прости. Я зашёл слишком далеко.»
Грех Утешения фыркнул, и они продолжили путь в тишине.
Спустя долгое время тусклое сияние текущей воды стало чуть слабее. Восточный горизонт посветлел, и затем первый из солнц поднялся снизу, увенчанное короной сиреневого сияния.
Начинался новый день.
Мягкий свет, наполнявший Великую Реку, медленно рассеялся, и семь солнц поднялись из-под воды одно за другим. Вскоре западный горизонт вновь окутался алыми пламенами сумерек.
Повсюду же стоял ясный день.
Санни с раздражением уставился на Великого Зверя под собой. Его искушало призвать Боевой Лук Морган и превратить древнюю змею в подушку для иголок. Даже если мощи его стрел будет недостаточно, чтобы пробить лазурные чешуйки твари, он был уверен, что они хотя бы раздражат её.
Почему только Санни должен был испытывать бесконечное раздражение?
Однако это лишь поглотило бы его эссенцию. Он не был готов напрасно тратить её в ситуации, когда невозможно было предугадать, что произойдёт дальше.
Стянув зубы, Санни стиснул волю и продолжил лететь над водой.
Прошёл час. Затем ещё один.
Впрочем, Санни понятия не имел, были ли это действительно часы — семь солнц, сиявших над Великой Рекой, были слишком причудливы и ненадёжны, чтобы использовать их для отсчёта времени. Он лишь по интуиции определял, сколько прошло, но мог легко ошибаться.
В любом случае... время продолжало утекать мимо него. Или это Санни скользил сквозь время? Подобные вопросы сводили его с ума.
«Я правда начинаю...»
Санни внезапно замер и уставился на определённое место на Великой Реке.
Там, на большом расстоянии... чёрная точка наконец-то появилась на мерцающей воде. Его сердце пропустило удар.
«Земля?»
Он помедлил мгновение, потом бросил взгляд на длинную тень, прячущуюся под поверхностью воды прямо под ним. Затем немного изменил направление полёта и ускорился, надеясь как можно скорее добраться до чёрной точки.
Не было никакой гарантии, что, найдя место для посадки, он избавится от великой мерзости. Но, может быть, хотя бы сможет отдохнуть.
Ветер свистел у Санни в ушах, пока он скользил вдоль течения Великой Реки, продвигаясь — быть может — всё глубже в прошлое.
Медленно точка росла, и он сумел разглядеть несколько деталей того, чем она была.
Впереди, ещё на некотором расстоянии, находился тёмный остров. Остров был невелик — не более километра в поперечнике — и состоял целиком из чёрной, выветренной породы. Он имел крутые склоны, испещрённые глубокими бороздами и извилиными трещинами.
Поверхность острова была испещрена обширными пятнами зелёного мха, а также возвышались массивные выступы чего-то, напоминающего потускневшее серебро. Их мерцающие края были острыми и зубчатыми.
В сердце Санни зародилась толика надежды.
Остров был невелик, но достаточно велик, чтобы стать препятствием для морского чудовища. Если бы мерзость захотела последовать за Санни на поверхность, ей пришлось бы целиком выйти из воды — а сражение на суше было бы очень выгодно для Санни.
Возможно, древняя змея вообще не станет выбираться из реки.
Но даже если она это сделает, она окажется не в своей стихии. Вместе с Санни, Сент, Кошмаром, Импом и пятью тенями... у них, может быть, был шанс прогнать тварь или даже убить её.
Грех Утешения тоже должен был значительно окрепнуть. Ведь зачарование [Ужасающей Правды] нефритового клинка обещало колоссальную власть тем, кто поддавался его безумию... а судя по тому, насколько реальным выглядел призрак меча, Санни уже выполнил немалую часть условий.
Более того... Санни мог найти подсказки о природе Кошмара на острове. Сейчас его сильнее всего мучило отсутствие информации. Знание — источник силы, так что он не мог упустить шанс обрести его.
«Надеюсь, эта старая змея не последует за мной на сушу...»
Санни снял Небесное Бремя с руки и начал медленно спускаться в сторону тёмного острова. Чем ближе он подбирался к нему, тем лучше различал детали. Крутые склоны острова были скалистыми, а нижние их части покрывал серебряный слой. На потемневшем металле росло множество морских желваков, о которые время от времени разбивались волны, поднимая пену.
Из воды также торчали массивные цепи, уходившие в расщелины выше по склонам.
Санни нахмурился.
Остров был очень странным... это было очевидно. Однако в этой странности было нечто, что внушало ему беспокойство.
Чудовищный змей тоже, казалось, стал настороженнее по мере приближения к ветхому холму из тёмной породы.
Глаза Санни внезапно сузились.
«Неужели...»
Он помедлил несколько мгновений, а затем попытался заглянуть под поверхность острова.
Мгновение спустя Санни выругался и поспешно вогнал Небесную Игу обратно в кожу.
В следующий момент остров затрясся и сдвинулся, а титаническая голова медленно поднялась из-под волн, уставившись на древнего морского змея огромным, неподвижным глазом.
...То, что Санни увидел под ветхой чёрной породой, было океаном мерзостной тьмы и двумя узлами, от которых Скверна распространилась по всему гигантскому существу.
Весь остров... был не чем иным, как панцирем колоссального Великого Монстра.