Кошмар несся по полю битвы, где слуги мёртвых божеств сражались друг с другом, не в силах покончить со своей древней враждой даже спустя тысячи лет. Вокруг мчащегося скакуна гиганты из чёрных костей сталкивались в смертельном исступлении.
Каждый удар ржавого лезвия, каждый взмах свирепого когтя, каждый щелчок сокрушающих челюстей порождал мощные ударные волны, поднимавшие белый песок и заставлявшие мир дрожать на грани краха. Злые искры взлетали в воздух, а оглушительный грохот заполнял потемневшее небо.
«Сумасшествие, сумасшествие... полное сумасшествие!»
Санни пребывал в облике тени, скользя по песку впереди Кошмара. Он выступал проводником, а чёрный скакун следовал за ним, везя Джет и Сэйшана.
Сознание Санни работал на пределе, улавливая каждую мельчайшую деталь происходящего вокруг. Ему нужно было найти способ увить от древних призраков и проскользнуть между ними, каким-то образом не будучи уничтоженным их разрушительной яростью.
Это было нелегко... нет, это было практически невозможно. Единственное, что спасало его, — мёртвые, похоже, не обращали на них никакого внимания.
Тем не менее, одних лишь отголосков их ужасающих атак было достаточно, чтобы стереть с лица земли жалкого Вознесённого, каким был Санни.
«Чёрт возьми всё!»
Удаляясь от руин, Санни увидел...
Чёрный скелет без усилий рассекающий ночное небо обсидиановым мечом. Мерзостный костяной левиафан, атаковавший мёртвого мечника, содрогнулся и рухнул, заставив содрогнуться всю пустыню. Его гора костей, почти километр длиной, была чисто рассечена пополам вдоль позвоночника.
Фаланга древних воинов, шедших вперёч навстречу натиску чудовищной скелетной конницы. В тот момент, когда два потока чёрных костей столкнулись, миллионы звёзд на небе мгновенно погасли.
Два гиганта, сталкивающиеся над дюнами. Один wielded меч, тогда как другой имел железные оковы на запястьях и лодыжках. Тяжёлые цепи зазвенели, когда исполинская скованная рука вылетела вперёд, схватив колоссальный меч и отбросив его прочь.
...Прямо в сторону Санни.
«Проклятие...»
Огромный меч упал всего в нескольких метрах впереди Санни. Однако он не ударился о песок — вместо этого древнее оружие погрузилось в тени, исчезнув в их бездонных объятиях. Стальной клинок промчался мимо его бестелесной формы, словно стена из стали, едва не задев самого Санни.
«...Мы надолго тут не продержимся.»
Никто толком не знал, чем был Кошмарный Пустырь раньше, но было известно, что здесь произошла одна из последних — или, по крайней мере, одной из самых кровопролитных — битв в войне между демонами и богами.
Возможно, пустыня уже существовала тогда, а возможно, эта земля была превращена в пустыню этой битвой.
Никто также не знал, почему павшие солдаты каждую ночь поднимались из мёртвых, чтобы продолжать ожесточённую схватку. Почему они продолжали сражаться? Какая мощь была высвобождена здесь? Кто был творцом этого кошмара?
Всё, что знал Санни — это то, что это место было не для живых. Оно едва ли подходило даже для мёртвых.
Самые слабые из чёрных скелетов были равны могучим Осквернённым тварям. Самые сильные... он даже не хотел знать. Судя по тому, что говорила Нефис, подлинный ужас был скрыт в самой сердцевине пустыни, где сражались и погибали чемпионы двух армий.
Санни с трудом мог представить, что могло быть ужаснее катастрофического столкновения вокруг них, но он прекрасно понимал, что на открытой местности им не выжить.
Здесь они были ничтожны, как муравьи. Никто ещё не наступил на них, но при той ярости и смертоносности битвы между мёртвыми дело было лишь за временем — за минутами, а может, даже за секундами — пока кто-то или что-то не сотрёт их с лица земли.
Достаточно было одного отдалённого отголоска удара, чтобы стереть их в небытие.
Он планировал добраться до какого-нибудь другого руина. Координаты ближайших построек были вбиты ему в память, но, как только они вступили на поле боя, Санни понял, что это бесполезно — белые дюны сместились, а ориентиров для навигации по пустыне у него не было.
С того момента, как они втроём выбрались из руина, они были абсолютно потеряны.
Земля сотряслась и раскололась, когда скелет в ржавых доспехах обрушил свой боевой молот на щит шестирукого демона, и Кошмар чуть не споткнулся. Оголив клыки, чёрный скакун взмыл в высокий прыжок, приземлился на спину шествующего чудовища, промчался по ней и оказался на другой стороне — быстрее ветра.
Джет и Шэйшань вцепились в него из последних сил.
Санни был выброшен из теней, покатился по песку, а затем подпрыгнул в сторону, едва избежав гигантской ступни, обрушившейся сверху, словно чёрная скала.
Ударная волна от её приземления заставила его покачнуться назад, и он ощутил вкус крови.
Оглушённый, он снова нырнул в тени и устремился к Кошмару.
«Нужно спрятаться... нужно спрятаться...»
Внезапно Санни увидел вспышку света где-то далеко.
Он не мог различать цвета в облике тени, но по чистоте свечения понял, что он должен быть белым.
На некотором расстоянии, за бесчисленными сражающимися скелетами, над пустыней поднималось белое сияние.
«Там.»
Не тратя лишнего времени на сомнения, Санни развернулся и устремился к далёкому свету. Кошмар последовал за ним, пена стекала с его морды.
Вокруг них армии мёртвых продолжали истреблять друг друга, и их битва медленно превращалась в бешеную, апокалиптическую картину конца света.
Санни знал, что собирается умереть. Он и так уже должен был быть мёртвым — сила сражающихся тварей была слишком велика, чтобы смертным удалось выжить.
И всё же, казалось, сегодня удача была на его стороне.
Каким-то образом им удавалось цепляться за жизнь.
В конце концов они добрались до источника белого света.
За крутыми белыми дюнами из песка выступало каменное строение. Его окружало кольцо белого пламени — и, что странно, ни один из чёрных скелетов не решался его пересечь.
Санни тоже не стал рисковать и прыгать в огонь. Вместо этого он шагнул сквозь тени и оказался внутри кольца пламени. Кошмар просто перепрыгнул через него и приземлился рядом.
Руины располагались прямо перед ними и, похоже, были пусты. Внутри не было никакого движения.
Чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, Санни бросил взгляд на белое пламя, а затем — на разбитые чёрные камни. Его дыхание стало тяжёлым.
«...Неф?»