Тотчас все трое — Санни, Джет и Сэйшан — оказались начеку. Джет приготовила свою глефу, а Санни крепче сжал рукоять Греха Утешения. Сэйшан же слегка опустила руки, словно собираясь защищаться кулаками.
Проклятый меч прошептал Санни на ухо:
«Используй их как щит... отступи на шаг и позволь тому, что придёт, сначала пожирать их плоть...»
Санни изо всех сил старался его игнорировать.
Раньше он не решался выпускать свои тени за пределы лагеря, чтобы следить за пустынью — учитывая, какими жуткими были существа, населявшие её по ночам, многие из них наверняка обладали средствами уничтожать нематериальное. Санни не хотел рисковать, потеряв одну из своих теней.
Но теперь он жалел о своём решении.
Его лицо стало жёстким, потоки песка посыпались сверху, а затем кто-то мягко приземлился на каменные плиты пола покоения.
Санни испытал огромное облегчение. Это был человек...
Джет оставалась начеку, но, казалось, Сэйшан расслабилась. Она выпрямилась и тихо вздохнула, её изящно красивое лицо озарилось бледной улыбкой.
«Вознесённый Сюй... Вы тоже выжли.»
Они были в безопасности. Новичок, оказавшийся не страшным Кошмарным Существом, а таким же выжившим, как и они трое. Одним из Мастеров Клана Сун.
Мужчина тихо застонал и закрыл глаза от яркого света светящейся Памяти. Его рука слегка дрожала.
«Госпожа... Госпожа Сун?»
Глядя на него, Санни внезапно почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Чувство страха, которого он никогда прежде не испытывал, обвило его сердце.
Он почти отступил, но заставил себя остаться на месте, сохранив прежнее выражение лица.
'Ч-что... за чёрт...'
Санни уставился на новичка.
Мужчина был высок и мускулист. Его чёрные волосы были коротко стрижены, обнажая сильное, красивое лицо. Его глаза были как два омута тьмы, а на потрескавшихся губах застыла напряжённая улыбка.
Вознесённый Сюй не wielded никакого оружия и не носил доспехов. На нём был тёмно-красный костюм, который был разорван, обнажая уродливые порезы и синяки, покрывавшие всё его тело.
...Это был, без сомнения, тот самый мертвец, чьи глаза Санни закрыл лишь несколько часов назад.
Санни вздрогнул, и даже смутный силуэт Греха Утешения, стоявший рядом, вдруг казался настороженным.
Сэйшан глубоко вдохнул.
«Мастер Сюй! Слава богам... Вы не видели кого-нибудь из моих сестёр?»
Мужчина огляделся, затем хрипло произнёс:
«...Нет, мэйсэнь... Я... не видел никого. Только вас.»
'Это какая-то регенеративная Аспект? Нет, подождите... это ли не тот ублюдок — Мордрет?'
Санни уставился на новичка, изучая каждое его движение.
Затем он сместил восприятие и заглянул внутрь незнакомца.
...Клинок Греха У слегка задрожал.
Внутри тела Мастера Сюя, там, где должна была находиться сияющая душа-ядро... не было ничего, кроме мерзкой, непроницаемой тьмы. Тьмы настолько великой и глубокой, что Санни не мог даже осознать её масштаб.
Джет не спешила опускать свой глеф. Глядя на... существо... она слегка нахмурилась и спросила:
«Как тебе удалось выжить, находясь снаружи ночью?»
Существо, носившее труп Вознесённого Сюя, посмотрело на неё и вздрогнуло.
«...Еле-еле, мэйсэнь. Лишь еле-еле.»
Затем усмехнулось.
«Поблизости есть ещё люди?»
Вопрос был обращён к Джет, так что Санни мог молчать. Он чуть сместился, обдумывая их варианты.
'Это Кошмарное Существо... Кошмарное Существо, способное управлять трупом и безупречно говорить на человеческом языке. Оно даже знало имя Сэйшан. Оно способно идеально подражать человеческому поведению. Если бы не родословная Ткача, я бы вообще ничего не заметил. Оно... оно... оно не похоже ни на что из того, что я видел или слышал раньше.'
...И это существо было достаточно сильным, чтобы бродить по Кошмарной Пустыни ночью.
Втроём они оказались заперты в маленьком подземном помещении рядом с подобным существом.
Санни охватил ужас.
Он активировал Благословение Сумерек и мысленно обратился к Джет, стараясь звучать спокойно:
[Это не человек.]
Джет вздохнула, затем покачала головой.
«Может, и есть, но больше мы никого не встречали. Нас четверым придётся держаться вместе.»
В то же время она ответила Санни:
[Я знаю. Его душа... намного обширнее, чем должна быть душа Мастера. Или даже Сента. Это... ужасающе.]
Затем Санни отправил сообщение Сэйшан:
[Это не Вознесённый Сю. Придумай ответ, и я его услышу.]
Красавица не выказала ни малейшего удивления, когда её ответ раздался в его сознании:
[О чём ты говоришь? Я знаю этого человека. Мы росли вместе... Подожди. Сын Анвила завладел его телом?]
'Боже. Я никогда не думал, что скажу нечто подобное... но я бы хотел, чтобы это действительно был Мордрет...'
Санни вызвал руны, разыскивая награду, которую получил за убийство Ужасного Змея.
[Нет. Завладело им нечто иное. Его мёртвое тело. Нечто древнее, громадное... и могущественное. Я видел труп по дороге к руинам.]
Тем временем существо, казалось, было разочаровано. Его улыбка стала мрачнее.
«Разумеется. Мы будем держаться вместе... и искать других людей. Когда наступит утро. Хорошо?»
Санни уставился на определённую цепочку рун, а затем предложил Бездонный Источник трупу Вознесённого Сю. Выдавив улыбку, он сказал:
«Звучит как план. Вот... вода. Вы, наверное, умираете от жажды.»
Существо кивнуло неловко, приняв стеклянный флакон.
«Да. Да... я испытываю жажду...»
Санни улыбнулся, наблюдая, как оно поднесло флакон к губам трупа.
Затем, не меняя выражения лица, он молча вонзил Грех Утешения в грудь существа.
В то же самое мгновение из темноты за его спиной вынырнул клинок, пронзивший спину мертвеца. Сент вырвалась из тени, её глаза пылали алым пламенем.
Вихрь белых искр вздыбился вокруг Санни, почти целиком заполнив камеру.
Джет и Сэйшан тоже уже были в движении.
Существо посмотрело на Бездонный Источник, который выскальзывал из руки трупа, и слегка наклонило голову.
«Да... я испытываю жажду...»
Его улыбка расширилась в оскал, и лицо Вознесённого Сю исказилось этой ухмылкой, превратившись в зловещую карикатуру на то, как должно выглядеть человеческое лицо.
Руки трупа дрогнули с невероятной скоростью, хватаясь за лезвия мечей Санни и Сент. Незапятнанная белая нефритовая поверхность Греха Утешения словно покоробилась под невообразимым давлением.
Санни внезапно ощутил холод.
«Плохая примета...»