На пути к руинам Санни наткнулся на человека. Это был первый выживший после Битвы Чёрного Черепа, которого он увидел в пустыне... к сожалению, этот человек уже был мёртв.
Его тело лежало на белом песке, уставясь стеклянными глазами в беспощадное лазурное небо. Санни смутно узнал в нём одного из Вознесённых Клана Сон — они никогда раньше не разговаривали, но он припомнил, как видел этого человека во время битвы с титанической ордой в Восточной Антарктиде.
Память-броня Вознесённого рассеялась после гибели владельца, так что тело было одето лишь в разорванный комбинезон. На нём было видно несколько ран, но ни одна не была достаточно серьёзной, чтобы погубить Мастера. Было непонятно, что стало причиной его гибели — возможно, были тяжёлые внутренние повреждения, а может, его просто убила жара.
Вздохнув, Санни соскочил с Кошмара, опустился на колени и закрыл мёртвому глаза. Больше он ничего не мог сделать, поэтому лишь оставался неподвижным несколько мгновений, а затем снова взгромоздился в седло и продолжил путь.
Его настроение было мрачным.
В итоге солнце уже почти скрылось за дюнами, когда Санни добрался до больших руин. Испуганный перспективой остаться на открытом месте после наступления темноты, он торопливо отозвал Тень и перелез через ветхие чёрные камни. Вскоре он нашёл узкую трещину в покрытом песком полу и протиснулся через неё, в итоге оказавшись в подземном зале.
В конце узкого лаза камни подались под его весом, и Санни рухнул в лавине песка.
Он приземлился неуклюже и уже собирался выпустить облегчённый вздох, когда что-то холодное коснулось его шеи.
Стальной клинок.
Хриплый голос раздался сверху:
— Что тут у нас...
Санни осторожно положил пальцы на лезвие зачарованной глефы и медленно отодвинул его от своей кожи.
— Может, не надо? Я и правда не хочу, чтобы мне отрезали голову... снова...
Наступила короткая пауза, а затем тихий вздох.
— Санни?
Подняв взгляд, он увидел любопытную картину.
Подземный зал был невелик, и в нём прятались две красивых женщины. Обе были покрыты синяками и царапинами, с мрачными выражениями на своих притягательных лицах.
Одна из них была Джет, а другая — Сон Сэйшан.
Жнец Душ находился ближе к отверстию, из которого он упал, поэтому бросила глефу на инстинкте.
— Да, это я. Скажите... почему вы сидите здесь в полной темноте?
Джет убрала оружие, сделала шаг назад и устало опустилась на холодные камни. Сдавленный хмылок вырвался из её губ.
— ...Мы не были уверены, не привлечёт ли свет опасность.
Она помолчала мгновение и добавила:
— Я правда рада, что ты жив.
Санни сел, отряхнул Плащ Сумерек от песка и призвал светящуюся Память. Обе женщины поморщились, закрываясь от яркого света.
Теперь, когда он мог лучше различать цвета, Санни отметил, что их состояние было хуже, чем он первоначально думал. Броня Джет была сильно разорвана, а платье Сэйшан тоже порвано. Ткань цвета красного вина, похоже, была испачкана кровью.
Он кашлянул, стараясь не смотреть.
— Я тоже...
Это прозвучало слишком чувственно, и Санни поправился:
— Я имею в виду, что я тоже рад быть живым. В любом случае, свет не привлечёт этих мерзостей. Большинство из них тянет к Семенам, а те, которые выйдут ночью... ну... полагаю, с Вратами Четвёртой Категории, некоторые из них отправятся и в мир яви. Остальные будут слишком заняты тем, что будут драться друг с другом. Пока мы вне зоны видимости, нам должно быть безопасно.
Он замолчал.
В действительности, истинный ужас Кошмарной Пустыни — мёртвые солдаты, бесконечно продолжавшие древний бой во тьме, ночь за ночью, как они делали это тысячелетиями — не входил в мир яви во время Цепочки Кошмаров. Это было потому, что большинство из них были слишком ужасны и могущественны, чтобы проходить через Врата Третьей Категории. Но теперь... теперь всё будет иначе.
Санни ещё несколько мгновений смотрел на Джет и Сэйшан. Обе были в жалком виде, но по крайней мере были живы.
Он призвал Бесконечный Источник и сказал:
— Кстати, у меня есть вода.
Их глаза загорелись.
— Тогда давай сюда!
Джет первой схватила бутылку, проявив ужасное отсутствие приличий. Ну, жажда может довести человека до такого... Сэйшан, опоздавшая на секунду, холодно на неё посмотрела. Тем не менее, она терпеливо дождалась своей очереди, пока Жнец Душ жадно пил из Бесконечного Источника.
Когда Джет закончила, она выпустила довольный вздох и передала бутылку дочери Ки Сона. Та, по крайней мере, собралась с духом и слегка поклонилась, сказав «спасибо», прежде чем приложить Память к пересохшим губам.
Санни смотрел на эту сцену с недоверием.
— Разве вы вдвоём не пытались убить друг друга? Я клянусь, что видел, как вы сражались. Как это вы оказались вместе?
Джет откинулась назад и улыбнулась.
— Да, мы пытались убить друг друга. Эта стерва даже пыталась меня укусить... а, было противно! Но какое это теперь имеет значение? Здесь, в пустыне, нет сторон. Только мы и Кошмарные Существа. Так что не было никакого смысла драться, когда мы наткнулись друг на друга.
Сэйшан долго посмотрела на неё.
— А ты кого стервой называешь, труп?
Она поморщилась, как будто её тошнило.
Подождите... Сэйшан что, пыталась пить кровь Джет? Ха... судя по выражению её лица, на вкус она была не слишком приятна.
Из всех людей на поле боя она, конечно, должна была столкнуться именно с единственным человеком, который нейтрализует её Аспект. По сравнению с ней, даже везение Санни казалось чудесным.
Сэйшан ещё несколько мгновений помедлила, затем вернула Бесконечный Источник и долго посмотрела на Санни.
— А что с тобой, Санлесс? В последний раз, когда я тебя видела, Дир Фэнг направлялся к тебе. Как ты выжил?
Санни взял стеклянную бутылку и приятно улыбнулся.
— О... на самом деле, я его убил.
Обе уставились на него с распахнутыми глазами.
Правда. Я получил награду за убийство Дир Фэнга. Я даже не проверял...
Сэйшан открыла рот, чтобы сказать что-то, но в этот момент они услышали ужасный грохот. Он доносился сверху, со всех сторон... отовсюду.
Мёртвые поднимались, чтобы продолжить вечный бой.
Вскоре далёкий грохот титанических ударов и нечеловеческие рычания проникли в зал через дыру в потолке, и камни вокруг них затряслись. Потоки песка потекли через трещины в чёрной плитке.
После этого никто не был в настроении для разговоров.
Они просто сидели в молчании, напряжённые, и ждали...
Время шло.
Затем до их ушей донёсся другой звук.
Кто-то — или что-то — полз через узкую трещину, спускаясь в подземный зал.