Ночное Врата, ведущее к территории Цитадели Чёрного Черепа, находилось на охотничьих угодьях Осквернённого Титана... Санни знал это.
Сам титан был загадочным существом. Эвакуационная Армия не располагала о нём особыми сведениями — слишком опасно было наблюдать за этой тварью: потеряв несколько команд при попытках исследовать существо, даже элитные разведчики Специального Разведывательного Подразделения больше не решались за ним следить.
О Осквернённом Титане было известно лишь то, что его перемещения непредсказуемы, что приближение к нему равносильно самоубийству и что его способности каким-то образом связаны с воскрешением мёртвых. Пока существо не проявляло намерения направиться к одной из осаждённых столиц, армия просто контролировала его общий район активности и держалась в стороне.
Командование армии также принимало меры к тому, чтобы трупы Кошмарных Существ, убитых вокруг осаждённых столиц, своевременно утилизировались — дабы титан не мог ими воспользоваться.
...Однако кланы, ведущие войну, нагло вторглись на его территорию, и теперь им предстояло заплатить цену. Санни был в этом уверен.
«Проклятье...»
Глядя на червя, ползущий по его ладони, он ощутил, как время замедлилось. Мгновенно Санни охватило звериное, паническое желание отсечь руку, пока не стало слишком поздно — он не знал, что произойдёт, если не сделает этого, и был в ужасе от одной мысли узнать.
Он... боялся.
Бывало время, когда Санни часто испытывал страх. Но в какой-то момент он выработал достаточно высокую толерантность к ужасу — возможно, из-за слишком частых столкновений с ним. В последнее время он иногда чувствовал тревогу, подозрительность и настороженность — но крайне редко по-настоящему боялся.
Сейчас он не мог не бояться. Глядя на серого червя, Санни словно перенёсся на заснеженную равнину в Антарктическом Центре. То чувство абсолютной, всепоглощающей беспомощности, которое он там испытал... пронзило его до костей.
«Чёрт возьми!»
Рыкнув, Санни растворился в тенях, дав червю упасть на землю. Мгновение спустя он снова появился в нескольких метрах, удерживая меч в оборонительной стойке.
Повсюду на поле боя происходили перемены. Черви выползали из земли и... и зарывались в тела павших Пробуждённых и убитых Кошмарных Существ.
Вскоре тела начали корчиться. Некоторые даже поднимались, двигаясь, как сломанные марионетки.
«Что... что это?»
В ужасе Санни наблюдал, как жертвы кровавой битвы возвращались к жизни... или, вернее, к извращённому подобию жизни. В голове пронеслись всевозможные мысли — от инстинктивного желания бежать до безумной идеи, что это Ки Сонг, Королева Червей, лично спустилась в мир явь.
Но нет, это не могла быть она...
Это просто Осквернённый Титан — не могло быть иначе. Подобное существо было могущественно, но не неуязвимо. Сама Приливная Небеса сражалась со Зверем Зимы неделями... месяцами. Если бы рядом с ней было ещё шесть Святых, тварь была бы несомненно убита.
Сейчас на поле боя присутствовало семь Святых — шесть от Великих Кланов и Руина Рассвета. Плюс Санни, Нефис, Морган, Мордрет и Сэйшан. Ему не о чем было бы...
Внезапно земля вздрогнула и раскололась. В нескольких сотнях метров из глубины поднялась огромная голова — голова отвратительного гигантского червя. Он выполз из почвы, словно выбираясь из ада; его длинное тело не было цельным существом — оно представляло собой форму, соткавшуюся из множества извивающихся серых червей, склеенных друг с другом. Зрелище настолько жуткое, что Санни вдруг захотелось вырвать.
Но он удержался. Потому что были вещи, которые видел только Санни...
Хотя гигантское тело титана не было настоящим существом, а представляло собой амальгаму бесчисленных мелких червей, он мог видеть его ядра души. Рассеянные сияющие угольки, которые продолжали обнажаться по мере того, как твари выбирались из-под земли. Три уже были видны, и ещё четыре несомненно последуют.
Что-то шевельнулось в груди Санни, и он позволил себя парализовать шоку.
Но лишь на секунду.
«Угольки... угольки... семь угольков...»
Его глаза расширились. Санни замер на мгновение, а затем прошептал:
«Вся суть войны — в силе... и в применении силы... на войне необходимо быть гибким...»
«Я держу их именно там, где хотела.»
Так сказала Морган.
Он вздрогнул.
«Конечно...»
У Осквернённого Титана было бы семь ядер души... семь осквернённых ядер. Его душа была бы пронизана отвратительной тьмой, исходящей от семи зловещих узлов.
Превзошедший Титан, если бы такое существо существовало, имел бы семь сияющих сфер света в качестве центров обширной души.
Но существо перед ним не имело ни узлов тьмы, ни сияющих ядер. Вместо этого в его теле горели семь ярких угольков.
Подобно тому, как это было бы у Превзошедшего Эха.
А Морган уже призвала двадцать таких.
По какой-то причине Заклятие было одержимо числом семь. И, под влиянием Заклятия, люди также начали структуровать различные вещи по семёркам.
Так не означает ли это, что принцесса Валора на самом деле обладает двадцатью одним Превзошедшим Эхом?
Это было бы лишь логично...
Наконец, несколько вещей сошлись в сознании Санни — причина необъяснимой уверенности Морган, её притворная готовность участвовать в дуэли, вынудившая Повелителя Зверей вступить в битву, а также тот факт, что охотничьи угодья Осквернённого Титана сместились и охватили Ночные Врата Чёрного Черепа именно после того, как через них были посланы подкрепления Шепчущим Клинком...
Санни моргнул.
«...Какая хитрая стратегия.»
Никакого Осквернённого Титана не было и не было никогда. Существовало лишь Эхо титана — Превзошедшее Эхо, принадлежащее Морган. Она выпустила его в Восточной Антарктике и позволила все это время бродить на свободе. Эхо даже уничтожило несколько человеческих аванпостов и убило каждого разведчика Эвакуационной Армии, посланного его расследовать, — пока больше разведчиков не посылали.
Всё — чтобы сделать этот момент возможным.
Эхо титана должно было охранять Ночные Врата и перекрывать доступ к Чёрному Черепу, пока клан Валор не захватит его. Но Мордрет обошёл червя целиком и сделал эти планы бесполезными. Поэтому Морган была вынуждена изменить свою стратегию.
Вместо того чтобы делать ставку на Цитадель Чёрного Черепа, которая принесла бы ей Гробницу Ариэль раньше соперников, она использовала её как приманку, чтобы уничтожить силы клана Сонга на поле боя.
Она действительно применила свою силу самым гибким образом.
...Глядя на огромного серого червя, поднимающегося из земли, Санни подавил сдавленный смех.
«Чёрт возьми... разве я должен... радоваться этой отвратительной твари?»