Шесть Отражений... шесть Превзошедших Зверей. Все приняли обличие Святых великих кланов.
Санни похолодел, глядя на улыбающиеся лица симулякров.
...И на лицо Мордрета.
Остальные посланники, похоже, были потрясены не меньше него, хотя некоторые умели лучше скрывать свои эмоции.
Представители Валора были, само собой, мрачны. Даже самообладание Морган дало трещину на мгновение, обнажив тень слабости. Бледное лицо Сента Кора стало ещё более пепельным.
Но даже Святые Сонга, казалось, были ошеломлены нежданной демонстрацией силы Мордрета. Похоже, они не так хорошо представляли себе масштаб его способностей, как думали.
Несколько долгих мгновений царило лишь леденящее молчание. Потом Морган выплюнула, голос её полный презрения:
«Я... я должна впечатлиться? Какое... изящное фокусничество. Браво.»
Улыбка Мордрета лишь расширилась.
Именно в этот момент Шлейф Руин наконец шагнул вперёд и заговорил:
«Хватит! Какое безумие это такое?»
Посланники обоих кланов смотрели на него с недружелюбными лицами. Мордрет тоже, а шесть Отражений повернули головы с совершенной синхронностью.
Видеть, как они действуют таким образом, было глубоко неприятно, тем более что зеркальные создания носили знакомые, улыбающиеся лица.
Шлейф Руин нахмурился, и тонкий запах резни, который всегда за ним следовал, стал сильнее.
«Я не стану притворяться, что имею власть над вашими действиями, Пробуждённые Сонга и Валора, но я ваш старший. Какими бы выгодами вы ни надеялись обогатиться от этой битвы, я знаю, что ваши потери будут куда значительнее. И вы это знаете! Наш мир выдержал пять десятилетий Заклятия Кошмара, а ваши семьи возникли из этого хаоса. Причина, по которой они выжили, тогда как бесчисленные другие были уничтожены, — не сила: были и другие, обладавшие силой, — а предвидение и сдержанность. Так что опустите мечи!»
Его скрипучий голос эхом пронёсся над равниной, заставив могущественных Святых великих кланов выслушать. Даже Мадок, старейший и сильнейший из них, испытывал некоторое уважение к Сенту Кору, происходившему из Первого Поколения.
Впрочем, Шепчущий Клинок не был из тех, кто опускает голову.
«...Этот конфликт не решится словами, Шлейф Руин. На кону слишком много.»
Сент Кор стиснул зубы.
«А, да. Правители того хотят — значит, должна пролиться кровь. Однако вы не варвары. Вы — Кланы Наследников, так ведите себя подобающим образом. Разве у вас нет традиций и протоколов именно для подобных ситуаций? Честный поединок, до смерти, если потребуется. Зачем тратить жизни своих родичей и солдат, если спор может быть решён двумя чемпионами?»
Он мрачно взглянул на Мадока и Повелительницу Зверей и сказал:
«Или вы не уверены в своей силе?»
Его слова, похоже, подействовали. Санни затаил дыхание, не смея даже думать о том, возможно ли мирное — относительное — решение.
Смерть одного человека была бесконечно лучше, чем массовая резня Пробуждённых воинов друг с другом.
Столько проблем отпало бы, если бы проклятые великие кланы согласились с предложением Сента Кара. Он был стар и мудр. Он видел и пережил больше, чем любой из них. Наверняка он был свидетелем немалого числа подобных поединков.
Если бы только Морган и Повелительница Зверей смогли проглотить свою гордость и согласиться на компромисс...
Однако Санни никак не мог представить, что Морган отступит после провокации со стороны брата. Она слишком долго ждала возможности заставить Сонг пролить кровь.
«Чёрт возьми!»
Но, к его удивлению...
После долгого молчания Морган слегка наклонила голову и процедила сквозь стиснутые зубы:
«Ладно. Поединок... приемлем. Мы откажемся от своих прав на Чёрный Череп, если проиграем. И...»
Её багровые глаза вспыхнули яростью.
«Я сама стану чемпионом Валора! Кто осмелится выйти против меня?!»
Глаза Мадока слегка распахнулись, и он резко повернулся к ней.
«Морган!»
Принцесса лишь холодно улыбнулась.
«Всё в порядке, Дядя. Больше ничего не говори.»
Санни был несколько потрясён, но и осторожно взволнован. Украдкой взглянув в сторону, он заметил мрачное выражение на лице Джет. В отличие от него, она смотрела не на Морган — она смотрела на посланников Сонга.
Было удивительно, что лидер Валора согласился на компромисс. Ещё удивительнее, что она вызвалась быть чемпионом — Санни не знал, какие правила действовали в этих поединках, но подозревал, что Повелительница Зверей могла просто послать одного из своих Святых сражаться, убив единственного наследника Наковальни и обеспечив себе право захватить Чёрный Череп одним махом.
Морган была настолько отчаянна?
Что ж... у неё были все основания для этого. Силы Сонга и без того были мощнее её собственных, учитывая море Кошмарных Существ, подвластных Повелительнице Зверей. С добавлением шести Превзошедших Отражений получалось, что у Сонга теперь девять Святых против трёх у Валора.
Не поэтому ли она не только согласилась на поединок, но и попыталась сделать его более привлекательным для врага, вызвавшись в качестве жертвенного предложения?
Санни вдруг почувствовал, как сердце его остыло.
Но если она это сделала... то, по той же логике... не означало ли это, что у Повелительницы Зверей не было причин принимать поединок?
Шлейф Руин тихо, почти незаметно вздохнул с облегчением и повернулся к посланникам Сонга.
«Морган из Валора согласилась быть чемпионом в честном поединке. Кто будет вашим чемпионом, дочери Сонга?»
«Вот чёрт...»
Повелительница Зверей помолчала несколько долгих мгновений, глядя на Морган с мягкой улыбкой. Казалось, она обдумывала что-то.
Потом она просто ответила:
«Нет.»
Это короткое слово прозвучало для Санни как рог апокалипсиса.
Шлейф Руин замер:
«...Что? Что вы...»
Повелительница Зверей сделала шаг вперёд, та же мягкая улыбка озаряла её потрясающе красивое лицо.
«Я сказала нет. Не будет никакого поединка. Не будет никакого компромисса. Не будет предвидения и сдержанности... никаких сделок, никаких союзов. Только кровопролитие. Только война. Как тебе это, Морган? Разве не звучит привлекательно?»
Она, возможно, рассмотрела бы поединок, если бы её сторона не была подавляюще сильнее. Но с шестью Превзошедшими Отражениями, которых Мордрет каким-то образом вырастил, чаша весов между Валором и Сонгом слишком сильно склонилась в пользу последнего.
В итоге именно эти Отражения сделали компромисс невозможным.
Глаза Санни распахнулись.
«Этот ублюдок...»
Шлейф Руин заколебался.
«Не будьте неразумны...»
Однако его прервала сама Морган:
«Хватит!»
Её лицо было бледно, но багровые глаза пылали острой, пронзающей яростью.
«Вы хотите войны, черви? Отлично. Мне это нравится! Я покажу вам войну...»