В списанном подземном заводе призрачный огонь был потушен. Десятки Пробуждённых перемещались, готовясь к отходу. Все они призвали светящиеся Памяти, и мерцающие огни заставляли тени, населявшие обширный производственный зал, нехотя отступать.
Вознесённая Морроу стояла перед крепкой стеной, разглядывая её с мрачным выражением лица. Наконец она кивнула и бросила взгляд на одного из своих подчинённых:
«Это место. Изолируйте его.»
Пробуждённый кивнул и поднял руки. Вскоре их окутала странная тишина. Но это была не та обыденная тишина, которую способны создать многие Памяти — вместо этого она была проявлением Способности, способной отсечь участок пространства от остального мира, подавляя любые колебания и звуки, которые могли бы из него вырваться.
Город постоянно контролировался бесчисленными сейсмическими датчиками, поскольку Кошмарные Существа нередко прокладывали тоннели под землёй, так что меньшее не подходило, если они хотели остаться незамеченными.
Удовлетворённая, Морроу подняла руку и щёлкнула пальцами. Мгновение спустя раздался мощный звуковой удар, и значительная часть стены перед нею превратилась в пыль. За ней обнаружился вход в тоннель, утопающий во тьме.
Холодный ветер ворвался в производственный зал, заставив Пробуждённых вздрогнуть. Даже сама Морроу внезапно ощутила беспокойство — по какой-то причине. Нахмурившись, она опустила руку и произнесла ровным голосом:
«Расчистите завалы. Вход должен быть достаточно широким, чтобы клетка прошла. Второй отряд — разведайте тоннель и убедитесь, что там нет препятствий.»
Семеро Пробуждённых спрыгнули в темноту, а остальные подчинённые принялись готовить проём, который она создала, для клетки со существом. Отряд, следивший за мерзостями, вот-вот доставит её... опустить вниз массивный изолятор будет непросто, но они пришли подготовленными.
Человек в форме Армии Эвакуации наблюдал за процессом с озабоченным лицом. Через минуту он неловко прочистил горло:
«Ну, я... я, пожалуй, пойду. Моя работа здесь... выполнена?»
Морроу бросила на него безразличный взгляд.
«Иди.»
Порабощённый был больше не нужен. Их побег из города будет организован другой спящей ячейкой. Если бы всё зависело от неё, она избавилась бы от этого человека — и от его людей, — чтобы устранить потенциальных свидетелей, но они могут пригодиться в будущем.
Даже обычные люди способны нанести немало вреда, если вооружены подходящими инструментами. Хотя Морроу считала, что использование грубого оружия прошедшей эпохи ей не к лицу, в глобальном расчёте даже такие примитивные средства нельзя оставлять без внимания.
Другие, возможно, не осознавали, но она понимала, что стоит на кону.
Человек исчез, а вход в тоннель был расчищен.
...Их исход из подземного завода, однако, затягивался, потому что клетка со существом долго не появлялась.
Морроу ощутила раздражение.
— Почему они так долго?
Она подумала, не отправить ли кого-нибудь ещё за отрядом охраны, но от идеи отказалась и вместо этого достала одну из особых Памятей. Хоть использование и требовало затраты эссенции, сейчас время было важнее.
Память называлась [Простирающаяся Рука] и представляла собой рассыпку костей пальцев. У каждого из четырёх отрядов под командованием Морроу имелась по фаланге, а пятая хранилась у неё самой. Те, кто касались древних фаланг, могли общаться друг с другом на небольшом расстоянии.
Ирония состояла в том, что дальность действия [Простирающейся Руки] была невелика. Однако она обладала уникальным качеством — оставалась скрытой от большинства способностей гадания, что было чрезвычайно ценной характеристикой для текущей миссии.
Морроу сжала кость и заговорила, мысленно установив связь с отрядом, который охранял клетку с существом на другом уровне завода:
— Монт. Где вы?
Вскоре руководитель отрада ответила, и её голос отразился в просторном производственном зале:
— Сестра Морроу? Мы охраняем существо. Что-то случилось?
Морроу внезапно ощутила дурное предзнаменование.
— Что вы имеете в виду? Вы не получили мой приказ?
Пробуждённая Монт замялась.
— Простите, сестра. Какой приказ?
Она стиснула зубы.
— Я послала двух…
Но тут Морроу замолчала.
Двух Пробуждённых, которых она послала передать приказ… почему они ещё не вернулись? Она полагала, что они остались у Монт, чтобы помочь перетащить клетку, но зачем им это было?
«Плохо.»
Она замерла на долю секунды, а затем произнесла спокойно:
— Доставьте клетку сюда немедленно.
Что произошло? Враг уже обнаружил их расположение и незаметно проник на завод? Как им удалось это без того, чтобы нарушить хотя бы одну из охранительных знаков, которые она расставила у всех входов?
Если солдаты Валора уже здесь...
Она бросила взгляд на подчинённых и скомандовала:
— Боевой строй! Готовьтесь к отражению атаки!
Спустя мгновение Морро обратилась через фалангу к когорте, ушедшей вперёд для разведки тоннеля:
— Рикас, возвращайся немедленно.
Последовала короткая пауза, и затем она услышала знакомый голос Пробуждённого Рикаса:
— Да, сестра. Мы идём.
Встревоженные, воины Сонга быстро выстроились в оборонительный строй. Они стояли у входа в тоннель, с тревогой вглядываясь во тьму производственного зала. Завод молчал.
Вскоре тишину нарушил громкий шум. С визгом ржавого металла прибыл грузовой лифт. Его двери открылись, обнажив огромную клетку из зачарованного сплава. Семеро Пробуждённых изо всех сил толкали клетку вперёд.
Морро незаметно облегчённо выдохнула.
«...По крайней мере, существо под надёжной охраной.»
Теперь им не хватало лишь двух гонцов и когорты, вошедшей в тоннель.
— Рикас, сколько вам до прибытия?
Снова наступила долгая пауза, прежде чем он ответил:
— Сестра... мы идём.
Морро нахмурилась.
Знакомый голос продолжал звучать:
— Мы... мы...
Что-то было очень, очень не так с этим голосом.
— Мы идём...
Голос... он исходил не из фаланги. Вместо этого он звучал прямо из тёмного входа в тоннель.
Она заглянула в отверстие и увидела лишь бескрайнее море теней.
Затем из темноты покатилось что-то.
...Это была сечённая голова пробуждённого Рикаса.