Матовый, угольно-чёрный вариант Санни стоял посередине комнаты. Долгое время он не двигался, застыв, как статуя, а затем слегка поднял руки и посмотрел на них с странным выражением.
Его пальцы шевельнулись.
«Ну, это...»
Угольно-чёрный Санни почесал затылок, затем на мгновение замер и осторожно коснулся своих волос. Сам тот факт, что у него были волосы, стал сюрпризом.
«...это, несомненно, кое-что.»
Он чувствовал себя крайне странно.
Санни был по своей сути человеком. Используя Теневой Шаг, он мог принимать облик бестелесной тени, а затем возвращаться в свою первоначальную форму. Однако сегодня он сделал нечто иное.
Сегодня он стал тенью, а затем воплотился в телесную форму, не превращаясь обратно в человека. Так что же он был сейчас... был...
«Я... э... сам чёрт меня знает, кто я сейчас.»
Человек, обитающий в сосуде человеческой формы, созданном из теней? Тень, нагло бродящая по человеческому миру в облике человека? Или нечто совершенно иное?
Не считая описаний, его нынешнее состояние было любопытным.
Поскольку воссоздание было достаточно точным, Санни чувствовал себя более-менее собой. Его амплитуда движений, сила и ловкость остались прежними. Его теневая форма была Вознесённой, как и его человеческое тело, — столь же мощной и стойкой.
Различия, разумеется, тоже имелись.
Наиболее очевидным было изменение восприятия. Теневое чувство, казалось, обострилось, тогда как зрение стало менее выраженным. Цвета он тоже не различал — точно так же, как во Втором Кошмаре, когда обитал в облике теневика. Это было ему знакомо.
Менее знакомым было устройство его нового и странного теневого тела.
Это была точная копия, но не абсолютная. Абсолютной она быть не могла — хотя угольно-чёрный Санни выглядел и вёл себя как Санни, он по-прежнему оставался воплощённой тенью. Поэтому он функционировал по иным принципам.
Воссоздание следовало некоторым базовым принципам устройства телесного существа, но сходство было лишь поверхностным. Бьющегося сердца у него не было, как и каких-либо внутренних органов. И хотя структура его тела была приблизительной — нечто подобное костям соединялось с нечто подобным мышцам — по его венам не текла кровь.
Вен тоже не было. В лучшем случае имелись каналы эссенции.
Как всё это функционировало?
Санни и понятия не имел.
...Однако работало.
В замешательстве он бросил взгляд на две тени, прятавшиеся в углах комнаты.
«...Что вы об этом думаете?»
Высокомерная тень выглядела совершенно озадаченной. Она уставилась на него, после чего подняла руку, словно собираясь что-то сказать. В конце концов высокомерный тип лишь растерянно покачал головой.
Жуткая тень, что было для неё нехарактерно, почесала затылок, озадаченная.
Угольно-чёрный Санни улыбнулся, обнажив угольно-чёрные зубы.
«Да...»
Пройдя через тренировочные этапы Танца Теней и подробнее изучив своё нынешнее состояние, он кое-что обнаружил. Во-первых, эта телесная теневая форма была куда более податливой, чем его человеческое тело. Она могла менять форму по желанию... разумеется, для достижения результата необходимо было хорошо представлять, во что её превращаешь.
Например, Санни мог стать уменьшенной версией самого себя — однако для этого требовалась практика, поскольку столь фундаментальное изменение затрагивало множество вещей. Он мог стать и крупнее, хотя предел размера определялся его Рангом и вместимостью душевой эссенции.
Менее масштабные изменения давались значительно легче. Санни уже умел обращаться с четырьмя руками, поэтому мог без труда добавить ещё две к уже имеющимся. То же самое касалось когтей, рогов, хвоста... в будущем, по мере накопления знаний о различных формах и очертаниях, он сможет осуществлять подобные изменения на ходу.
Второе открытие состояло в том, что хотя телесная теневая форма была почти столь же стойкой, как его настоящее тело, в итоге она всё же уступала.
Причина была проста — Плетения. Ни Кровавое Плетение, ни Костное Плетение не сохранялись в этом состоянии, что делало Санни уязвимым. Интереснее всего то, что Мраморная Оболочка по-прежнему действовала... более того, её эффект даже усилился.
Это происходило потому, что эффект черты [Стойкий] применялся к нему дважды.
Тени были изначально связаны с душами настолько, что, когда Санни получал повреждение в облике тени, или одна из его теней повреждалась, его душа тоже страдала. Поэтому телесная теневая форма получала выгоду как от чрезвычайно высокой степени физической защиты, так и от высокой степени защиты от атак на душу, которую обеспечивала черта [Стойкий].
Поскольку любая атака против неё была равносильна атаке на душу.
...Что, разумеется, было не идеально.
Санни имел привычку получать раны на каждом шагу, и если бы каждая рана напрямую передавалась его душе, она бы быстро разрушилась.
«Нет... так дело не пойдёт.»
Активация [Мантии] окружит физическую теневую форму ониковым панцирем и значительно снизит вероятность повреждений.
Но существовало и более изящное решение...
В конце концов, Санни затеял весь этот эксперимент не зря.
Хотя это открытие сулило гораздо более широкие последствия, первоначальной целью было расширение пределов Теневой Оболочки.
Немного привыкнув к этому новому способу существования, Санни призвал глубокие тени, окутывавшие его комнату, и воплотил их в оболочку теневика.
Слои тени потекли вверх по его угольно-чёрному телу, плотно обвивая его. Вскоре посреди комнаты стоял огромный четырёхрукий демон.
На этот раз ощущение было другим.
Вместо того чтобы прятаться внутри Оболочки, Санни чувствовал, словно сам стал её неотъемлемой частью. Его собственная теневая форма оставалась сердцем и движущей силой рогатого существа, но было такое чувство, будто он и впрямь стал этим исчадием. Внешние слои теневика служили бронёй, а в самой глубине, в полной безопасности, пряталась его уязвимая душа.
«...Неплохо.»
Сочетание этих двух способностей идеально устраняло ограничения Теневой Оболочки и защищало его душу от вреда.
Если и был у этого решения недостаток, то лишь тот, что эссенция Санни расходовалась вдвое быстрее.
Долго поддерживать двойное преображение он не сможет.
По крайней мере, сейчас. Однако в будущем...
По мере укрепления души Санни, скорее всего, сможет использовать эти способности гораздо эффективнее.
И однажды, быть может, его душа станет настолько великой и могущественной, что ему вовсе не понадобится защита оболочки.