Сегодня удача была на стороне Санни.
Обычно ему не удалось бы подслушать действительно важные разговоры между послами великих кланов. Они были слишком осторожны... и он сам тоже. Возможно, ему удалось бы преодолеть меры защиты, установленные его целями, но цена провалы была слишком высока.
Поэтому он не решался пробовать.
Но сегодня, может быть, из-за шума и напряжения от непрекращающихся столкновений с Кошмарными Существами, которых привлекло поле битвы, представители Сонга и Валора были слегка беспечны. А поскольку Санни уже целый месяц учился подходить ближе к ним, ему удалось стать свидетелем двух весьма интересных бесед.
Первая из них была между Морган и Мадоком. Два члена семьи Валора оставались в каменном форте на вершине панциря гигантского Эхо, о чём-то разговаривая, пока наблюдали за непрекращающимся потоком мерзостей, разбивающимся о внешний периметр лагеря.
Естественно, никто не мог слышать, о чём они говорили, — ведь двоих окружал невидимый барьер, не выпускавший ни звука. Даже движение их губ было скрыто. Кроме того, были активированы Воспоминания, которые делали практически невозможным подслушивание разговора.
...Однако Санни не был прорицателем. Гораздо важнее было то, что ему удалось проникнуть внутрь круга молчания, спрятав собственные тени в тени одного из Пробуждённых Валора. Мужчину пригласили сделать доклад, и потому сама Морган провела его через слои защитных рун, окружавших форт.
Когда Пробуждённый прибыл, она изучила его несколько мгновений, затем спросила ровным тоном:
— Есть новости, оруженосец Уоррен?
Пробуждённый чуть шевельнулся. Он попытался скрыть своё волнение от того, что она знала его имя, но потерпел неудачу — мысленно закатив глаза, Санни отметил, что Морган сделала вид, будто не заметила этого.
Что ж, бедного человека нельзя было винить. Как часто простые Пробуждённые, состоящие на службе у великого клана, общались с его принцессой так близко? Очень редко, скорее всего.
Морган была поразительной личностью — несмотря на холодность и резкость, даже Санни было трудно отвести от неё взгляд. В этой молодой женщине и её ярких алых глазах было нечто, что требовало внимания.
Не говоря уже о том, что она была в прямом смысле представительницей высочайшей знати.
В любом случае, у оруженосца Уоррена действительно было, что доложить. Он поклонился Морган и Мадоку, затем произнёс низким, уважительным голосом:
— Мы получили весть от рыцаря Штада, госпожа. Его отряд пережил вторую ночь и занял укреплённую позицию. В их докладе говорится, что пророчество, по-видимому, оказалось верным.
При упоминании этой последней части Мадок и Морган обменялись взглядом, и их выражения слегка изменились.
В палатке Санни нахмурился.
«Рыцарь Штад...»
Он был одним из Мастеров, прибывших вместе с Летним Рыцарем. Его отряд был среди тех, кого тайно отправили на поиски подходящих Кошмарных Врат. Похоже, они уже были в Мире Снов и к тому же нашли кое-что важное.
Морган помедлила ещё несколько мгновений, а затем вздохнула.
— Наконец-то, хорошая новость... а что с остальными разведчиками?
Оруженосец Уоррен опустил голову и стиснул зубы.
— Потеряны или вынуждены войти в Семена, Госпожа. Однако теперь, когда мы обеспечили несколько точек входа... следующие отряды, которых мы отправим, выживут и тем самым почтят их жертву.
Она кивнула.
— Верно...
В этот момент наконец заговорил Мадок.
— Самое важное сейчас — подкрепить Штада. Его миссия вполне может решить исход этого этапа противостояния. Уоррен... прикажи своим людям готовиться. Как только мы вернёмся в осадную столицу, я лично доставлю вас в пустыню. Вы должны добиться успеха любой ценой.
Он помедлил мгновение и добавил:
— ...Если моя племянница, разумеется, не возражает.
Морган улыбнулась.
— Почему я должна возражать? Оруженосец Уоррен острого клинка, и его товарищи такие же. Они принесут клану Валор славу.
Пробуждённый опустил голову, а его глаза вспыхнули воодушевлением и рвением.
— Вы чествуете меня, Госпожа Морган! Господин Мадок... мы вас не подведём!
Шепчущий Клинок улыбнулся.
— Конечно, не подведёте. Вы всё-таки воины Валора...
Сияя гордостью, оруженосец Уоррен ушёл. Тень Санни, однако, осталась.
Именно поэтому она услышала, как голос Морган слегка изменился, когда она обратилась к Мадоку:
— Не стоит ли отправить кого-нибудь более сильного?
Шепчущий Клинок покачал головой.
— Не торопись. Слишком рано рисковать нашими чемпионами. Как только цель будет захвачена, у нас почти неоспоримое преимущество над Дочерями Крови... тогда мы сможем по-настоящему начать.
Морган отвела взгляд и поморщилась.
— Я знаю. Просто... ты знаешь, что стоит на кону.
Она помолчала несколько мгновений, затем улыбнулась.
— ...Тогда отправить Нефис?
Лицо Мадока слегка изменилось.
— Даже не думай об этом. Ты знаешь, как твой отец к ней относится.
Морган вздохнула, затем посмотрела в сторону поля боя.
— Капризный старик...
Вдалеке, надёжно спрятавшись в палатке, Санни нахмурился.
Что именно нашли разведчики в пустыне? Какое неоспоримое преимущество Валор хотел заполучить любой ценой?
На данном этапе гонки к Чёрной Пирамиде оба клана пытались закрепиться в пустыне. Они постепенно наращивали поиск Врат Кошмара, ведущих в относительно безопасные зоны, чтобы использовать их как точки входа для экспедиционных сил. Несколько таких зон якобы уже были обнаружены. За чем ещё мог охотиться рыцарь Штад?
Каким-то драгоценным ресурсом или откровением об этом регионе Мира Снов? Естественной крепостью, которая могла бы послужить оплотом для войск Валора?
Цитаделью, даже?
Была ещё и та последняя часть разговора...
Она была, по правде говоре, довольно тревожной. Казалось, внутри клана Валор происходило что-то сложное. Но Санни понятия не имал, что именно.
Странно enough... именно посланники Песни помогли ему прояснить ситуацию.
Потому что они тоже говорили о Нефис.
В отдалённой части лагеря, в кругу бронированных машин, была возведена роскошная палатка. Внутри находились Повелительница Зверей и Шэйшан. В данный момент Повелительница Зверей наслаждалась чашей свежих фруктов, глядя на свою сестру с приятной улыбкой.
Её слова, однако, были بعيدы от приятных.
Повелительница Зверей говорила:
«...нам стоит убить эту девушку, Меняющаяся Звезда?»