Странное зрелище это было...
Остатки Армии Сновидца сражались с подавляющей ордой Кошмарных Существ, и возглавляли их члены отряда Меняющейся Звезды. Будто они собрались заново сыграть роковую осаду Багровой Шпили.
Разумеется, не все, кто участвовал в той битве, были здесь — но большинство. Из примерно сотни Спящих, вернувшихся с Забытого берега, больше половины выбрали путь вслед за Кэсси и теперь сражались ради Нефис. Немногие решили остаться независимыми — как Санни или Айко, — несколько вступили в младшие кланы Наследников, а вторая по численности группа — выжившие Горничные — последовала за Сейшан в объятия великого клана Сонг.
Бывшие Горничные тоже присутствовали на поле битвы, хотя и не в этом самом месте.
«Мрачное воссоединение...»
Хранители Огня сражались как смертоносные мастера, коими являлись — никакая мерзость, сколь ужасна бы она ни была, не могла поколебать их боевой дух и решимость. Не потому что они были бесстрашны, а просто потому что выжившие Забытого берега были как бы привиты от страха перед Кошмарными Существами — столкнувшись с ним слишком рано, слишком часто и слишком страшной ценой.
Особенно наглядно это было на фоне обычных Пробуждённых, составлявших две элитные роты — «Волков» и «Ночных Певцов». Какими бы храбрыми и способными ни были Пробуждённые под командованием Эффи и Кая, они не могли сравниться с непреклонной смертоносностью странно спокойных Хранителей Огня.
И, разумеется, члены отряда Меняющейся Звезды были самыми смертоносными из них.
Эффи была подобна стальной стене. Ничто не могло сдвинуть её с места, и ничто не могло пройти мимо — все, что оставалось мерзостям, — умирать, пронзёнными её копьём или раздавленными её щитом.
Кай был быстр, неуловим и непредсказуем. Месяцы ожесточённой войны с фанатиками Солваны в Кошмаре закалили его в воина значительно более способного, чем он сам себе приписывал — обаятельный юноша метнулся среди мерзостей подобно ветру, сокрушая их острым сабельным клинком. Его костяная броня, казалось, сияла, отражая свет Меняющейся Звезды.
Сама Нефис была подобна сияющему знамению смерти. Её безжалостный меч казался неотвратимым, а там, куда он не доставал, вместо него добирался выжигающий огонь. Сияя маяком среди тёмного моря Кошмарных Существ, она была, без сомнения, сердцем битвы и путеводной звездой, что поддерживала живой огонь надежды в сердцах сражающихся солдат.
Пока горел Бессмертный Пламень... человечество не могло быть уничтожено. Даже те, кто был равнодушен к подобным напыщенным призывам, теперь были вынуждены в это верить, наблюдая, как прекрасное белое сияние света Меняющейся Звезды пожирает тёмный прилив Кошмарных Существ.
Была тут и Джет. Хотя она и не входила в бывшую Армию Сновидца, она была не менее смертоносна, чем остальные... пожалуй, даже более. В её манере боя не было ничего особенно эффектного, но, тем не менее, число мёртвых мерзостей вокруг неё было поразительным. Чем больше их погибало, тем живее она выглядела... зрелище одновременно тревожное и прекрасное.
И наконец, был Санни.
В прошлом он, пожалуй, был самым неприметным членом отряда Меняющейся Звезды. Каждый невозможный подвиг, каждый невероятный триумф — всё это происходило там, где никто не мог видеть... и это было сделано совершенно сознательно.
Однако сегодня Санни оказался в центре всеобщего внимания.
...Потому что он был слишком жесток, беспощаден и всеподавляющ.
Бойню, что он устраивал, можно было описать лишь одним словом — варварская.
Высоченный трёхметровый, увенчанный извилистыми рогами и закованный в жуткую ониксовую броню, впавший в бешенство четырёхрукий бес прорывался сквозь Кошмарных Существ, словно человек, одержимый демоном. Или это был демон, одержимый человеком? Все четыре его руки были гладки от крови. Его броня была скользкой от крови...
Даже его лицо было залито кровью, потому что Санни в какой-то момент воспользовался острыми клыками, чтобы прокусить горло одному из мерзостных созданий — ему так показалось удобнее, чем разворачивать меч.
Он не знал, был ли он самым смертоносным из пяти Мастеров сегодня...
Но самым заметным — точно.
И самым пугающим.
Грешник утешения рассмеялся.
Санни тоже рассмеялся.
Его смех вырвался наружу сквозь клыки оболочки порождения тени в виде хриплого выдоха.
'Ах, это правда смешно... мы все умрем...'
И правда, какими бы выдающимися ни были Хранители Огня и какими бы смертоносными ни были их предводители, ситуация не выглядела хорошей.
И причиной тому была одна простая вещь — Пробуждённые и Мастеры вели великолепный бой, уничтожая бесчисленное множество мерзостных созданий и не давая орде обрушиться на прорыв. Титанов сковывали Сенты, а без них на поле боя не оставалось ничего, с чем бы они впятером не смогли справиться.
Если бы это была любая другая группа Вознесённых, исход мог бы быть иным. Но они были не просто какими-то Мастерами. Они были, пожалуй, пятью самыми могущественными Мастерами из ныне живущих... не считая чудовищ вроде Мордрета и Морган.
Но в этом крылась одна огромная проблема.
Проблема заключалась в том, что их эссенция, а также эссенция их солдат медленно таяла, тогда как поток мерзостных созданий был, казалось, бесконечным. Только Джет могла сражаться неограниченно долго, но одной её было недостаточно, чтобы перевернуть чашу весов в этом грандиозном сражении.
Санни задумался, не стоит ли ему призвать Кошмара и Сент. Его очень сильно тяготело к этому...
Но что-то сдерживало его.
Рассекая Осквернённого Демона и выныривая из разрубленной тушки, чтобы вонзить клинок Жестокого Взгляда в грудь воящей мерзости, он на мгновение взглянул в сторону, где отвратительная гора мяса медленно рассекалась невидимыми мечами.
Санни был... более чем уверен, что вместе с Нефис он мог бы одолеть одного из этих Титанов.
Возможно, он не смог бы справиться в одиночку, по крайней мере без серьёзной подготовки. И, возможно, Меняющаяся Звезда тоже не смогла бы одна. Но вместе — смогли бы.
Им нужно было всего лишь наделить всех своих благословений — все его тени и весь жар пламени Нефис — Сент и послать её вперёд. Его молчаливая чертовка и без того была чудовищно мощной, а если бы её силу умножить в пятнадцать раз, то, возможно, даже Осквернённый Титан был бы вынужден отступить.
Падший просто умер бы.
Тем не менее, именно Титаны не вызывали у Санни беспокойства.
Его беспокоили Сенты.
Сегодня они сражались с Кошмарными Существами. Но в недалёком будущем, скорее всего, придётся вступить в бой с одним или несколькими из семи Сентов, доминировавших на поле боя.
Шёпот Клинка, Повелитель Зверей, Летний Рыцарь, Безмолвный Странник, Смертоносный Клык... возможно, даже Сент Тирис.
Тут был ещё и Мордрет. А также Морган и Сэйшан.
Эти люди были не менее устрашающими, чем Титаны. Вернее, их можно было считать даже более пугающими, чем сами Кошмарные Существа.
Поэтому Санни не хотел раскрывать свои козыри. Возможно, от этого зависела его жизнь.
«Ну что ж...»
Не замедляя кровавой бойни, он начал обдумывать варианты. Если Санни хотел действовать решительно, сделать это следовало сейчас, пока его запасы эссенции ещё были более-менее значительными.
Он долго и тщательно мыслил... продолжая убивать одну тварь за другой всё более безудержными и беспощадными способами, заставляя солдат бледнеть в содрогающемся благоговении... и в итоге Санни решил не предпринимать ничего.
«У Кэсси наверняка есть план.»
Он не мог не заметить, как слепая девушка тонко направляла ход боя, обеспечивая то, что Хранители Огня, Волки и Ночные Певцы — три отряда, возглавляемые членами отряда Меняющейся Звезды — оказались вместе в этом конкретном месте поля боя.
Раз она разместила их здесь, значит, была достаточно уверена, что их не поглотит орда.
Что касается того, как они одержат победу...
Санни решил, что его это по большому счёту не волнует.
Сегодня его заботило лишь одно — как убить как можно больше Кошмарных Существ. Максимальное количество.
Убивать, убивать, убивать...
Грешник Утешения смеялся, его голос был полон весёлого упоения.
«Да! Верно! Убивай их всех!»