Возглавляемые Нефис, Санни и Джет, Хранители Огня ринулись вперёд. Их целью был тот участок построения объединённой армии, где поток Кошмарных Существ прорвал плотину из человеческих тел, угрожая поглотить всех.
Где-то далеко впереди Эффи и Кай уже пытались задержать роковое наступление безумных тварей, ожидая подхода подкреплений. Их солдаты, несомненно, сражались отчаянно — и всё же орда уже набрала силу, и Волкам с Ночными Певцами не одолеть её в одиночку.
Ведь их было всего около двухсот человек, добровольно вступивших во Вторую Армию — какими бы элитными ни были статус и репутация этих двух подразделений, завоёванные силой, доблестью и славой их командиров, они по-прежнему оставались обычными Пробуждёнными.
Хранители Огня были другими.
Хотя их было всего около пятидесяти, каждый из тех, кто шёл за Меняющейся Звездой, представлял собой закалённого ветерана Тёмного Города — они были лучшим и ярчайшим из того, что могло предложить человечество, ибо ничто меньшее не позволило бы выжить в жестоком горниле Забытого Берега.
После побега из той беззвёздной бездны они лишь стали сильнее и опытнее под руководством Кэсси, а особенно теперь, когда могущественный — и изобильный — клан Валор стоял за личными войсками своей приёмной дочери. Хранители Огня прошли комплексную модернизацию своих духовных арсеналов: те, кому это требовалось, получили достаточно осколков, чтобы полностью насытить свои ядра.
Их было семь когорт, и каждая по мощи была вполне сопоставима с самой элитной гвардией великих кланов. Поэтому, несмотря на скромную численность, Хранители Огня были серьёзной силой.
...И это даже без учёта трёх мастеров, которые вели их в бой.
Благодаря превосходной физической мощи Санни, Нефис и Джет естественным образом оказались во главе атакующей группы. Хитрого плана их продвижения не было — ситуация не допускала ни тщательного маневрирования, ни расстановки Пробуждённых по специализациям. Но и тратить на это время не было особой необходимости.
Каждый Хранитель Огня знал, что делает. Остатки Армии Сновидцев давно превратились в отлаженный, идеально слаженный боевой механизм. Все знали, в чём сильны их товарищи, какими особенностями обладают их Аспекты и Воспоминания и как действовать вместе в безупречной, смертоносной гармонии.
...Ну, может быть, Санни не знал всех этих вещей с точностью. Он более-менее представлял способности членов бывшей личной когорты Кэсси, а также нескольких других людей, с которыми сражался бок о бок во время гражданской войны в Ярком Замке. По правде говоря, ему не хватало квалификации для эффективного командования этими ветеранами-воинами.
Впрочем, это было неважно. Он и не хотел ни за кого отвечать... Санни был более чем рад предоставить всё это Нефис. Его роль была проста — нанести как можно больше разрушений и опустошения среди Кошмарных Существ. Таким образом он принесёт максимальную пользу мужчинам и женщинам, сражающимся рядом с ним.
Его желание продемонстрировать, насколько смертоносен он в бою, преследовало и иную цель. Санни хотел, чтобы другие — в частности Морган и Сэйшан — увидели, какая грозная сила он на поле боя. Заслужить некоторое уважение от представителей великих кланов было бы удобно в ближайшие месяцы... но больше всего он хотел их обмануть.
Люди обычно хороши в чём-то одном... великие бойцы крайне редко бывают выдающимися универсалами, а те, кто специализируется на хитрости, обычно менее способны в прямом столкновении. Разумеется, всегда находятся чудаки вроде Санни, способные на всё — от размахивания острым мечом до соткания Воспоминаний. Но их настолько мало, что подсознательное предубеждение позволяет мягко отрицать сам факт их существования.
Чем более искусным бойцом Санни покажет себя, тем сложнее будет людям, не знающим его, предположить, что он также обладает другими впечатляющими способностями — например, мастерством в скрытности или вспомогательными талантами.
Это был обман другого рода.
В прошлом Санни изо всех сил старался оставаться незамеченным, скрывая свою силу, чтобы казаться слабым и ничтожным. Но тот корабль, увы, давно ушёл — после прибытия в Антарктиду ему пришлось продемонстрировать достаточно мощи, чтобы ни один вменяемый человек не считал его слабаком. Так что теперь ему нужна была новая маска.
И сегодняшний день станет началом её создания.
«Ну-ка, посмотрите на меня... посмотрите на Дьявола Антарктиды. Разве я не силён? Разве я не страшен? Разве я не безумный зверь — ровно такой, каким высокородный Наследник ожидает увидеть невежественную тварь с окраин?»
Пока Санни бежал, он собрал тени вокруг своего тела, используя Теневой Фонарь, и материализовал их в облик огромного четырёхрукого демона. В одной руке он сжимал Грех Утешения, в другой — Жестокий Взор, а две остались свободными — чтобы разрывать врагов острыми когтями или мгновенно перехватить нефритовый меч двумя руками.
Мгновение спустя он пустил свою сущность по кругу и активировал особенность [Мантии] Мраморной Скорлупы. Мрачная броня из чёрного оникса мгновенно заключила тёмного Порождение Теней в непробиваемый панцирь, сомкнувшись с глухим лязгом.
Санни не собирался сегодня полагаться на хитрость и ловкость... нет, он стремился к максимальной кровавой бойне, к максимальной дикости. Чем зверее он выглядел — тем лучше.
Боги знали, у него накопилось немало гнева, который нужно было выпустить.
Они уже промчались сквозь ряды отступающих солдат разгромленных отрядов. Впереди он уже видел Волков и Ночных Певцов, которые упорно не уступали землю под натиском кошмарных порождений. Мелькнувшая стальная фигура Эффи вспыхнула в его сердце, залив тело силой и неистовой энергией.
Перед ним было... действительно, действительно очень много Кошмарных Существ.
'Чёрт.'
Санни вызвал Завещание Умирающего, встроил его в Мантию и активировал особенность [Подземного Вооружения] ониксовой брони.
'А теперь — финальный штрих...'
Наконец, он вызвал Незаурядный Камень, поместил его в пасть Порождения Теней и активировал зачарование [Звучный], чтобы передаваемый голос звучал как можно громче.
Когда Хранители Огня приблизились к отчаянной свалке, огромный четырёхрукой демон, шедший во главе сил Меняющейся Звезды, поднял свой рогатый когтистый клюв...
И издал потрясающий землю, пронизывающий до костей, жаждущий крови рёв.
На мгновение показалось, что всё поле битвы вокруг них замерло.
Даже Кошмарные Существа, казалось, слегка опешили.
В объятиях теней Санни улыбнулся с удовлетворением.
'Да... кажется, это должно сработать...'