Стратегическое совещание затянулось. Посланники великих кланов, казалось, прекрасно понимали ситуацию на заражённом континенте — в действительности они, похоже, имели более ясную картину происходящего, чем сам Санни, — однако их представление о тонкостях антарктической кампании было исключительно теоретическим.
Только Небесный Прилив и Страшный Клык обладали практическим знанием о том, что значит сражаться с землёй, медленно поглощаемой потоком кошмаров. Остальным предстояло нагнать — и быстро.
Тем не менее они были людьми далеко не неопытными. Особенно Шепчущий Клинок — ветеран множества войн, он водил Рыцарей Валора в немало неукрощённых земель Мира Снов, проводя годы в длительных и ужасающих кампаниях по покорению, расширяя границы человеческих владений в этом негостеприимном мире.
С этой точки зрения нетрудно понять, почему Анвил выбрал своего брата для руководства покорением Гробницы Ариэля.
Повелитель Зверей была моложе Сента Мэдока как минимум на десятилетие, но казалась не менее опытным тактиком. В конце концов её высокая репутация не возникла на пустом месте. Земли клана Сонг за последние два десятилетия могли расширяться не столь впечатляюще, как территории под властью Валора, но каждый завоёванный ими регион представлял собой куда более страшный ад.
Притягательная Сент была на удивление тихой и приветливой. Санни ожидал от неё высокомерия, надменности и недоступности, но на деле она оказалась довольно раскрепощённой. Её хриплый голос был приятен для уха, а красные губы быстро складывались в маленькую, но яркую улыбку.
Эта улыбка была совершенно завораживающей.
На самом деле Сэйшан была не намного моложе Повелителя Зверей. Хотя она и не была Сентом, она провела больше времени, противостоя ужасам Мира Снов, чем большинство Превзошедших — десятилетие выживания на Забытом Берегу делало её более чем достойным участником этого совещания.
То же самое касалось и Нефис. Она могла не оставаться там столько же, но её уникальное достижение — выжить почти два года в полном одиночестве в одном из самых опасных регионов Мира Снов и в итоге выбраться оттуда через Зерно Кошмара — заслужило уважение каждого присутствующего в стратегической комнате.
Что касается Морган... никто, кроме Мэдока, не знал многого о её достижениях и опыте, но и в её компетентности мало кто сомневался. Её ум был таким же острым, как и её глаза, а знания о войне и стратегии казались почти сверхъестественными.
Ведь по её венам текла кровь Бога Войны. Санни бы не удивился, если бы Принцесса Валора оказалась самым талантливым стратегом среди них всех.
Так что каждый из них был более чем способен впитывать новую информацию об опасностях и тонкостях Цепи Кошмаров с поразительной скоростью.
...За исключением неприметного мрачного человека, представленного как Вознесённый Баст. Даже его имя было скучным и незапоминающимся.
Согласно рассказам о нём, Вознесённый Баст был просто вассалом великого клана Сонг. Он оказался частью их авангарда благодаря редкому и полезному вспомогательному Аспекту.
Никто в это не поверил.
Санни и Джет были отведена роль молчаливых наблюдателей, но даже они время от времени вступали в разговор, отвечая на вопросы или делясь личным опытом боя на передовой. Баст же не произнёс ни слова с самого начала совещания, оставаясь невозмутимо в углу и наблюдая за происходящим с расслабленным, отстранённым спокойствием.
«...Как кошка, играющая с мышью.»
Санни никогда не видел кошек, но ему доводилось встречать нескольких крыс в окраинах. Среди грызунов крысы были довольно жуткими... так что существо, сделавшее из охоты и пытки крыс своего рода хобби, должно было быть поистине ужасающим.
Тем не менее было предел тому, как долго он мог разглядывать мрачного Мастера.
Обсуждение, которое Уэйк оф Руин вёл с послами великих кланов, тоже не было особенно интересным. Безусловно, там затрагивались многие важные вопросы, но Санни знал о большинстве из них. Остальное он мог усвоить, выделив небольшую часть своего сознания на эту задачу — и в этом ему помогал [Благословение Разума].
Вскоре его взгляд остановился на Нефис.
Санни помедлил, а затем мысленно спросил её:
[Что ты собираешься делать?]
Он знал, чего хотели великие кланы. Знал, чего хотело правительство. Точно знал, чего хотели Кошмарные Существа, и даже в какой-то степени представлял, чего хотел сам.
Меняющаяся Звезда, однако, оставалась загадкой. Её конечная цель была абсолютно ясна, но вот здесь и сейчас? Санни не был уверен, чего Нефис хотела добиться в Антарктиде.
Она бросила на него быстрый взгляд, а затем, казалось, снова сосредоточилась на обсуждении того, какая сила будет отвечать за какой район Восточной Антарктиды.
Её ответ поступил через несколько мгновений и был очень прост:
[...Выжить.]
Санни слегка наклонил голову.
[Достаточно трезвый ответ, учитывая, от кого он исходит. Где настоящая Нефис и что ты с ней сделала?]
Уголок её губ дрогнул вверх. Это изменение было настолько незначительным, что он сомневался, заметил ли его кто-нибудь, кроме него самого.
Нефис помолчала какое-то время. В конце концов она заговорила — вернее, подумала — своим обычным ровным тоном:
[Санни... тебе не кажется, что жизнь довольно странна?]
Санни моргнул.
«Что на неё нашло?»
Он не привык слышать от Нефис подобные вопросы.
[Да, конечно. Почему?]
Она сохранила свой невозмутимый вид, притворяясь, что внимательно следит за разговором о расстановке сил кланов, и ответила:
[Ты пережил очень много за эти последние шесть месяцев. Для тебя время до этого должно казаться целой жизнью. Но для меня... когда я просыпаюсь, я до сих пор иногда думаю, что всё ещё нахожусь в Кошмаре. Для меня это всё ещё ощущается так, будто я потерялась в Мире Снов всего вчера.]
Меняющаяся Звезда замолчала, а затем продолжила через несколько коротких мгновений:
[Но я не такой. Я теперь член клана Валор, у меня есть собственная Цитадель, и десятки Пробуждённых готовы выполнять мои приказы. Это... было вчера. Сегодня я на Южном Квадранте, готовясь вести войну одновременно против бесчисленных Кошмарных Существ и лучших сил клана Песнь. Повелитель Зверей здесь, вежливо улыбаясь мне. Шепчущий Клинок тоже здесь, следя за каждым моим движением. Всё это... немного подавляет.]
Она повернула голову и посмотрела на него, её ясные серые глаза казались немного... обременёнными.
[Поэтому мой план — идти шаг за шагом. Маленький шаг за маленьким, пока все мои враги не будут мертвы. Именно поэтому... мой первый шаг — выжить.]
Нефис покачала головой, затем снова перевела взгляд на карту Восточной Антарктиды, которая в данный момент разделялась между Валором, Песнью и правительством.
Через несколько мгновений её голос снова раздался в его голове, на этот раз с оттенком веселья.
[...Почему, ты думаешь, что пережить этот хаос будет легко? Нет, не будет.]]