Внутри палатки что-то зашуршало, и вскоре оттуда вышел Кай — столь же красавец, сколь и ослепителен, как всегда. Нет... ещё более.
Лицо Санни чуть помрачнело.
Его друг после того, как стал Мастером, достиг такого уровня привлекательности, что это было на грани преступления — он очаровывал большинство обычных людей одним лишь появлением перед ними, но Санни полагал, что пара месяцев в антарктической грязи и слякоти смоет часть этого обаяния.
Однако он жестоко ошибся.
Если что, Кай стал ещё притягательнее. Его природное обаяние обрело оттенок сдержанной воинственной доблести — более сдержанное, но и гораздо более завораживающее. Его зелёные глаза по-прежнему сверкали электрическим блеском, но теперь в них появилась тихая, почти меланхоличная глубина, от которой страстно хотелось утешить и поддержать этого молодого человека. Эти глаза было невозможно игнорировать.
Кай улыбнулся — и все трое — Санни, Эффи и Джет — на мгновение задержали дыхание.
— Санни! Вознесённая Джет. Как же приятно вас видеть.
Даже голос его был словно утешительная мелодия.
Ублюдок...
Санни даже не злился из-за того, как потрясающе выглядел его друг. По-настоящему его расстраивало то, в что Кай был одет.
Лучник был облачён в прекрасные доспехи цвета слоновой кости, словно выкованные из неприступных чешуек, между которыми мерцали несколько вставок из полированной бронзы, вспыхивающих отражённым солнечным светом. На талии доспехи были перевязаны поясом цвета жжённой умбры, который подчёркивал богатый каштановый блеск его волос.
Доспехи были сделаны из драконьих чешуек и представляли собой Превошедшую Память, которую Кай получил после убийства Слонового Дракона Севиракса.
И Эффи, и Кай обзавелись Превошедшими Доспехами во Втором Кошмаре.
...Раньше у Санни тоже были такие доспехи — он получил их за убийство Солвейн в первый раз. Но, разумеется, их уничтожил Голиаф.
А теперь он был единственным из троих, у кого их не было!
Ах, это бесит...
Санни поморщился, но тут Джет, улыбнувшись и протянув руку для рукопожатия, вырвала его из покорного самосожаления.
— Вознесённая Найтингейл. Не думаю, чтобы у нас была честь встречаться прежде.
Действительно, впервые они встречались друг с другом. Санни мрачно взглянул на Жнеца Душ.
По крайней мере, она не фанатка. В отличие от кого-то, кого я знаю...
Тем не менее... Джет даже не попыталась пожать руку Эффи. Что это было?
Четверо обменялись несколькими словами и направились к более просторной палатке неподалёку, которая служила импровизированным стратегическим штабом для небольшой армии. По дороге Санни на мгновение схватил Кая за предплечье.
— Как ты поживаешь?
После... того, что он пережил в Фолкон-Скотте, Санни смотрел на обаятельного лучника немного иначе, а также иначе оценивал то, что его друг поведал ему в Святилище Ноктиса.
Тогда он знал, что Кай был глубоко ранен тем, что произошло в Слоновом Городе — и телесно, и душевно. Он был центурионом, который повёл солдат в войну против фанатиков Солвейн, лишь для того, чтобы наблюдать, как его солдаты гибнут и исчезают в пламени дракона... а затем быть искалеченным этим пламенем самому.
Санни полагал, что именно боль поражения и немоты преследует его друга сильнее всего. Но после того, как он сам узнал, каково это — нести бремя... и честь... командования и видеть, как гибнут твои люди...
Теперь он думал иначе.
Кай мягко улыбнулся.
— Я в порядке. Спасибо, что спрашиваешь, Санни... но правда. Я... чувствую, что нахожусь там, где мне и положено.
Санни кивнул, полагая, что понимает. У Кая всегда были наивные представления о том, что такое хорошо и что такое плохо, и о том, что хороший человек должен делать с силой, которой обладают все Пробуждённые. Для такого, как он, приезд в Антарктиду мог быть, пожалуй, самым искренним порывом.
Он бросил взгляд на Эффи.
Если подумать, весёлая охотница тоже теряла людей в Кошмаре. Она наблюдала, как все остальные девушки гибли под жестокими методами обучения Дев-Воительниц, и была бессильна спасти хоть одну из них.
Даже Кэсси испытала беспомощность и потери — все остальные жрицы и люди Храма Ночи, включая её дорогого наставника, Того, Кто на Севере, были перебиты Мордретом.
Все они это чувствовали.
...А Нефис чувствовала то же самое? Вероятно, нет.
Но, с другой стороны, никто не знал, что она пережила во Втором Кошмаре. Меняющаяся Звезда странно умалчивала об этом конкретном испытании.
Они вошли в палатку и собрались вокруг складного стола, на котором стоял небольшой голографический проектор. В воздухе была проецирована топографическая карта местности, на которой их позиция и последние известные координаты Черепной Многоножки были отмечены красным.
Санни, однако, не обращал на это внимания, по-прежнему погружённый в свои мысли. Через некоторое время он отмахнулся от них и сосредоточился на разговоре.
Кай говорил.
— ...просто нет другого пути. Это существо обязательно попытается переправиться через реку вблизи брода, и именно там мы устроим ему засаду.
Джет покачала головой.
— Вы ошибаетесь. Оно достаточно велико, чтобы перейти реку в любом месте. Его приспешники не дышат, так что они спокойно могут пройти по дну и выбраться на тот берег. Течение слишком слабое, чтобы стать для них препятствием.
Очаровательный лучник вздохнул, затем кивнул.
— Это верно. Именно поэтому я сказал «вблизи брода», а не «прямо по броду»... рельеф подтолкнёт Тирана в эту общую зону, но мы не сможем узнать, в точности в каком месте он войдёт в реку.
Санни нахмурился, уже понимая, к чему всё идёт.
— Так... какой план?
Эффи хмыкнула.
— Ну, какой ещё? Раз мы не знаем, куда оно направится, придётся просто убедиться, что оно приходит туда, куда нам нужно.
Санни выдохнул с покорностью.
— Так кто будет приманкой?
Эффи неловко почесала затылок.
— Я имею в виду... ты не обязан, если не хочешь...
Он помолчал мгновение, потом фыркнул.
Кай слегка улыбнулся.
— Честно говоря, это может быть любой из нас. О... извините, Мастер Джет, боюсь, я не вполне знаком с вашими способностями. Я хотел сказать, что Эффи, Санни и я все имеем способы убедиться, что выживем, ведя существо к засаде. Так что любой из нас троих может пойти.
Санни медленно покачал головой.
— Нет... я пойду. Мне нужно внести свой вклад на раннем этапе боя. Потому что на позднем этапе я, возможно, буду не очень полезен.
Это было правдой.
Учитывая, как близко Санни был к формированию пятого ядра, вероятность того, что он пройдёт порог прямо посреди яростной свалки, была весьма высока.
Если бы это произошло, ему пришлось бы изо всех сил бороться просто за выживание... а уж о пользе он не был уверен — сможет ли он вообще что-то сделать.