Санни промолчал какое-то время, глядя на Нефис с мрачным выражением лица. Вскоре на его лице появилась тёмная улыбка.
— Начинай.
Нефис вздохнула, поднялась и начала собирать грязную посуду. Её движения были размеренными и неторопливыми, словно они обсуждали не вопросы, которые могут решить судьбу всего мира.
— Поможешь помыть посуду?
Санни моргнул, польщённый приземлённостью её просьбы. Он помедлил, покачал головой, а затем помог Меняющейся Звезде. Пока они скребли тарелки в холодной воде, которую выдавала либо какая-то Память, либо сама Слоновая Башня, она заговорила:
— Я давно знала, что великие кланы — особенно Сонг и Валор — настроены друг против друга, хотя снаружи сохраняют единство. Признаки надвигающейся войны были вполне очевидны, если знать, где смотреть. Но причины этой вражды всегда оставались для загадкой. Ки Сонг и Анвил ведь когда-то были товарищами… ну, я думаю, это уже не так уж важно. Отец тоже был их товарищем.
Санни на мгновение замешкался.
— Им ведь правда не нужны причины. Власть — уже сама по себе достаточное основание. У обоих её невообразимо много, но, судя по моему опыту, те, кто обладает великой силой, жаднее всех хотят ещё больше.
Нефис медленно покачала головой.
— Может быть… но они не дураки. Эта война слишком неудачно подоспала и слишком разрушительна. Великие кланы могут потерять от неё больше, чем приобрести. Есть и другие силы, которые стоит учитывать — Дом Ночи, например. Даже правительство, или Астерион, где бы он ни был… если и Сонг, и Валор ослабнут в столкновении, более слабые угрозы вполне могут наброситься, чтобы добить победителя.
Она ненадолго замолчала.
— Поэтому я подозревала, что в дело вмешивается что-то ещё. И, как выяснилось, это действительно так — хотя я узнала об этом совсем недавно. Я до сих пор не понимаю, почему вражда между двумя великими кланами обострилась именно сейчас, из всех возможных моментов… сейчас — ужасное время для войны. Но, думаю, я знаю настоящий источник их конфликта.
Санни взглянул на неё, охваченный напряжённым предвкушением. Ему казалось, что он вот-вот узнает великую тайну… ту, что наконец позволит ему увидеть полную картину ясно, а по крайней мере укажет путь к истине.
Мало кто в этом мире смог бы разгадать эту загадку… но Меняющаяся Звезда сама проникла в один из великих кланов, и Кэсси помогала ей. А теперь он собирался пожинать плоды их трудов.
Санни молча ждал. Нефис невозмутимо протёрла последнюю тарелку, поставила на решётку для сушки и повернулась к нему. В её глазах вспыхнули белые искры.
— Это связано с Правителями… и их Владениями.
Он приподнял бровь.
— Владения? Я слышал, как несколько человек употребляли это слово. Но всё равно не знаю, что оно означает.
Нефис кивнула и направилась к лестнице на шестой, высший уровень башни.
— Идите... ну, если хотите.
Санни бросил на неё мрачный взгляд и последовал за ней. Поднимаясь по лестнице, Нефис произнесла:
— Для тех, кто знает о существовании Владык, Владения — синоним их правления. Так что можно сказать, что они принадлежат к чьему-то Владению, то есть служат одному из Высших. Однако за этим скрывается более глубокая тайна. Насколько я выяснила, Владения — это не просто абстрактное понятие... на самом деле они вполне реальны. Владение — это расширение Аспекта Владыки.
Санни молча смотрел на неё. Он и сам подозревал нечто подобное, но у него не было никаких доказательств. Более того, он понятия не имел, что на самом деле означает это утверждение.
— Значит, это Способность, как Трансформация, которой обладают Сенты? Та, которая воздействует на область, может быть?
Нефис нахмурилась.
— Не... совсем. Когда Превзошедший становится Высшим, он действительно открывает ещё одну Способность — при этом чрезвычайно мощную. Можно назвать её высшей, предельной или вершинной Способностью, я полагаю. Но Владение — это нечто отдельное от Высшей Способности. Это ещё одна врождённая функция Аспекта, так же как управление сущностью души или доступ к Морю Души — естественное развитие способности выражать свою силу.
Она ненадолго замолчала.
— В пределах своего Владения Владыка практически неуязвим. Имейте в виду, я пока не знаю об этом всего. Я лишь собирала по крупицам то, что могла. Суть в том, что каждый шаг Восхождения... а также Пути Порчи... имеет своё значение. Первый путь — восхождение к божественности, а второй — ниспадение в порчу.
Они достигли шестого уровня, который, как и первый, вмещал лишь один просторный зал. Он был меньше того величепного чертога, где когда-то была заключена Надежда, и залит ярким солнечным светом. Зал был пуст и аскетичен — лишь несколько деревянных мебельных предметов и кровать занимали малую часть обширной каменной пола, а белые занавеси балдахина развевались на ветру.
Очевидно, здесь жила сама Нефис. Она вывела Санни на один из четырёх просторных балконов и остановилась там, глядя на захватывающий дух вид бесконечного голубого неба. Облака проплывали мимо Нефрижного Острова, словно клубящееся сияющее море.
— Те, кто находится в Состоянии Дремлющего, могут Пробудиться. После этого одни возвышаются над суетой и делают первый шаг к божественному, становясь Вознесёнными. Другие низвергаются в бездну порчи и становятся Падшими. В этом и есть значение второго шага — подъём или падение. Суть третьего шага — трансформация. Вознесённые по-настоящему превосходят своё мирское начало, становясь Превзошедшими. Падшие оскверняются тёмной бездной и потому называются Осквернёнными.
Санни посмотрел на неё и нахмурился.
'Пробуждение, Восхождение, Трансформация.'
— А что насчёт четвёртого шага? Что насчёт Великих и Высших?
Нефис встретила его взгляд, её холодные серые глаза сияли, отражая солнечный свет.
— Суть четвёртого шага — власть. Я полагаю, бог должен быть богом чего-то... или кого-то. На четвёртом шаге Владыки начинают концентрировать свои Владения. И это, как мне кажется, гораздо важнее всех прочих форм силы, которыми они обладают. Я думаю... я думаю, только Владение способно проложить путь для Высшего, чтобы сделать следующий шаг на Восхождении. И стать Священным.