Санни выполз на берег и на несколько мгновений лежал на холодных камнях галечного пляжа, тяжело дыша. Вернуться на твёрдую землю было невероятно приятно, но в то же время его тело казалось тяжёлым и неповоротливым. Отчасти это объяснялось пребыванием в глубинах океана, отчасти — тем, что он всё ещё был уставшим и почти без эссенции.
Проклятье...
Хватало ума, по крайней мере, чтобы выпустить одну из своих теней и осмотреться вокруг, убедившись, что поблизости нет врагов.
Врагов не было, по крайней мере поблизости. Рядом оказался только Наэве, который, казалось, чувствовал себя чуть лучше Санни. Ночной странник сделал несколько глубоких вдохов и медленно сел.
— Мы... мы действительно спаслись. Клянусь богами, я и не надеялся пережить это.
Он бросил взгляд на Санни и получил смутный жест подтверждения. Санни разделял его чувства.
Наэве на мгновение сжал его плечо, а затем спросил с оттенком мрачного любопытства в голосе:
— Как тебе всё-таки удалось убить того ужаса? Такая сокрушительная атака на разум... даже Дядя не смог ей противостоять.
Санни несколько секунд оставался неподвижным, затем с усталым стоном оттолкнулся от земли и мрачно взглянул на наследника Ночи.
Выплюнув Жемчужину эссенции, он поморщился и сказал:
— Думаю, просто судьба... тому злодею было суждено погибнуть от моей руки, и потому судьба помогла мне его убить.
Наэве слабо улыбнулся, а затем отвёл взгляд.
— Никогда бы не подумал, что ты фаталист.
Именно в этот момент из воды поднялась третья фигура. Кровавая Волна вышел на берег, его глаза поблёскивали оттенками тёмно-синего и индиго. Капли воды стекали по его гладкой тёмной коже — контуры стальных мускулов отчётливо проступали под ней.
Сент несколько мгновений молча смотрел вдаль. Затем вздохнул и внезапно исчез. Сильный порыв ветра поднял в воздух россыпь гальки, заставив Санни закрыть лицо рукой.
«Что... какая это скорость?»
Он опустил руку и посмотрел в направлении, куда ринулась Кровавая Волна. Медленно его лицо стало неподвижным.
— Нет...
Голос Наэве звучал разбито.
Берег вокруг них был пуст. Здесь и там на земле лежали мёртвые Кошмарные Существа, их кровь дымилась на холоде. Снежинки плясали в воздухе, падая с безоблачного неба. Нигде не было видно зверей-порождений, а рокот дальних пушечных залпов стал намного тише, чем тогда, когда они уходили...
Всё было хорошим знаком.
Однако иллюзия мира рассеивалась, стоило взглянуть на портовую крепость, что возвышалась в нескольких сотнях метрах.
Большая часть её стены была разорвана и обрушилась, а большинство огней, некогда освещавших battlements, теперь погасло. В проломе двигались силуэты — люди с неустойчивой походкой, перемещавшиеся среди завалов. За ними Санни ничего разглядеть не мог.
Вспомнив толпу напуганных беженцев, жмущихся во дворе крепости, он почувствовал, как сердце окрасилось льдом.
...Бой был окончен, по крайней мере. Иначе Кровавая Волна уже бушевала бы среди оставшихся исчадий. Корабли, стоявшие у причала крепости, тоже были целы. Каким бы ни был ущерб, нанесённый порту, он не добрался до них.
Санни поднялся, покачнувшись, а затем отпустил Жемчужину Сущности и Ловкий Улов. Чёрные нити обвили его тело, вскоре превратившись в серую ткань Плаща Кукловода.
Окинув взглядом опечатанного Ночного Странника, он произнёс ровно:
— Идём.
Они медленно двинулись к крепости.
По мере приближения проступали новые подробности.
Тела рабов устилали землю — изуродованные, разорванные на части. Их здесь было куда больше, чем тех, что охраняли Ужас, — тысячи, все перебиты, невзирая на свою гибельную силу. Похоже, защитники крепости не уступили ни единого метра подхода, не заставив исчадий заплатить жуткую цену.
Среди поваленных рабов Санни разглядел Кошмарные Существа самых разных видов — некоторые были так велики, что мурашки пробежали по коже. Между ними лежали и человеческие тела — бывшие жители ЛО49, наконец обретшие последний покой за тысячи километров от далёкой исследовательской базы.
Быть может, они были бы рады вновь оказаться на твёрдой земле, а не без конца дрейфовать в бездонной тьме океанских глубин.
Когда Санни и Наэве подошли ближе к пролому в стене крепости, они увидели среди мёртвых рабов и тела солдат Первой Армии. Обычные люди, Пробуждённые... их было слишком много, чтобы сосчитать.
Горечь вцепилась в сердце Санни.
...Это тоже была частью его победы.
Он гордился собой, ликовал и пребывал в эйфории после убийства ненавистного Осквернённого Ужаса, радуясь полученной могучей Памяти. Однако его победа стала возможной лишь потому, что большинство водяной стражи существа были отвлечены защитниками порта. Пока Санни сражался с Сибил в пучине океана, эти мужчины и женщины умирали здесь, на берегу, давая ему шанс на бой.
Это не умаляло его подвига... однако ставило его на место. Жестоким образом.
Вдруг Санни вспомнил, что однажды, много лет назад, Мастер Джет сказал ему по дороге к воротам Академии.
Никто не выживет в Мире Снов в одиночку.
«Бодрствующий мир... он в последние годы ничем не лучше Мира Снов, не так ли?»
А может, он никогда им и не был.
Пробираясь между солдатами, которые ходили среди тел, подбирая погибших людей и безнадёжно разыскивая раненых выживших, Санни поднялся по завалам, чтобы пройти через пролом, и увидел двор крепости, открывшийся за ним.
Беженцы... были живы. Они жались к противоположной стене двора, бледные от ужаса. Между ними и потенциальным врагом была возведена лёгкая баррикада, за которой стояли на страже бдительные солдаты.
Ожесточённее всего бой, похоже, был прямо за проломом. Там, где защитники приняли отчаянное последнее сражение, отказываясь пропускать прислужников к мирным жителям, горой были свалены тела.
Санни спустился во двор и вокруг, с тоской озираясь.
Вскоре он нашёл тело Верна. Окованный Мастер лёг на спину, уставившись пустыми, стеклянными глазами в небо. Его грудную клетку, плечо и череп раздробило каким-то сокрушительным тупым оружием. Он был наконец — и, к счастью, по-настоящему — мёртв.
...Дейл тоже лежал поблизости.
Санни едва узнал капитана Нерегулярных без его массивных доспехов — Памяти, разумеется, исчезли после смерти владельца — а также потому, что тело было ужасно изуродовано. Однако знак отличия Вознесённого Первой Армии ещё можно было разобрать на окровавленном рукаве его костюма.
Стиснув зубы, Санни сделал несколько шагов вперёд и опустился на колени у изуродованного тела.
Он толком не знал, что делать. Ветер усиливался, заставляя его дрожать.
Санни молчал какое-то время, а затем тихо произнёс:
— Ты... теперь отдыхай, Мастер Дейл. Ты хорошо себя показал.
«Твой кошмар окончен.»