Санни и Наэве сражались с утонувшими стражами Ужаса, а Кровавая Волна атаковала жуткий цветок из белой ткани.
Насколько мог разглядеть Санни — а шансов бросить взгляд в том направлении у него было мало, учитывая яростную и смертельно опасную битву, в которую он был втянут, — Осквернённое существо и Сент зашли в некоторый тупик.
Ужас, похоже, не обладал особой физической силой. Его изящные лепестки, конечно, обладали пугающей мощью, но её было недостаточно, чтобы угрожать Превзошедшему в облике зверя. Не все трансформации Сентов принимали облик зверей, а из тех, кто принимал, — не все обладали подавляющей физической силой.
Но Кровавая Волна определённо обладала.
Чудовищный касаток атаковал снова и снова, а бледный цветок уклонялся от его клыков и зубов снова и снова. Короткие лепестки танцевали, заставляя Ужаса скользить прочь, двигаясь по иррациональным и гипнотизирующим траекториям. Зрелище было жутко прекрасным.
Однако длинные лепестки — некоторые из них протяжённостью в сотни метров — скользили сквозь багровую тьму, подобно белым щупальцам, обрушиваясь на великого хищника и пытаясь обвиться вокруг его огромного тела. Тем не менее Кровавая Волна не выглядела скованным.
Несколько лепестков уже были разорваны — полосы развевающейся белой ткани безмолвно уходили в тёмные глубины.
...На некотором расстоянии от двух сражающихся великанов Санни и Наэве лихорадочно сражались с легионом безглазых рабов. Холодная бездна была усеяна расцветающими облаками крови и обрубками, которые всплывали вокруг них, словно мрачная завеса. Почти сотня мерзостей уже была уничтожена, но оставалось ещё вдвое больше.
— Чёрт бы его побрал...
Ночная Странница была хорошим напарником в этом бою — пожалуй, лучшим, на кого мог рассчитывать Санни. И всё же он по-прежнему скучал по своим Теням... хотя, надо признать, ни одна из них не особо помогла бы в океанских глубинах. Каменные рыцари — не самые лучшие ныряльщики, и лошади тоже, насколько ему было известно.
Между тем Санни в какой-то мере привык к подводным боям. Ему удалось кое-чему научиться, наблюдая за Наэве, и он понял, как справляться с невыносимым давлением, опираясь на опыт Сжатия.
Всё шло хорошо...
Санни обезглавил ещё одного раба, затем развернулся, выставив Грех Утешения перед собой. Существо, скрывавшееся в облаке крови, внезапно бросилось вперёд — лишь чтобы наколоться на нефритовый цзянь: он почувствовал его тень задолго до того, как мерзость появилась в поле зрения.
Его лёгкие пылали — тревожный знак, когда находишься далеко-далеко под поверхностью океана. Однако Санни знал, что это лишь признак физического напряжения. Жемчужина Сути по-прежнему снабжала его постоянным потоком воздуха для дыхания, и хотя он чувствовал усталость, до изнеможения было ещё далеко.
С каждым убийством число рабов, атакующих Санни и Наэве, уменьшалось. Они уже пережили атаку полных трёхсот, так что сражение с оставшимися двумя было куда более по силам, и скоро станет ещё легче.
Тогда почему мне так не по себе?
Санни вздрогнул, позволив себе на мгновение погрузиться ниже.
Действительно, несмотря на то что, казалось, они брали верх, с каждым убийством его сердце становилось всё тяжелее. Это не имело никакого логического смысла, и всё же интуиция подсказывала Санни, что он что-то упускает.
Но что?
Между стычками с отвратительными рабами времени на размышления было мало — в основном потому, что Санни тратил его на наблюдение за тёмной водой вокруг и лихорадочный расчёт того, как и куда двигаться, чтобы выжить, а также чтобы занять позицию для следующей атаки.
И всё же, чем дольше продолжался бой, тем сильнее ощущалось, что что-то не так.
Что это?
Он сказал бы, что всё слишком просто, но это было не так — бой с сотнями угрожающих рабов на дне океана стал одним из самых тяжёлых и изнурительных сражений, через которые ему довелось пройти в Южном Квадранте. Санни не просто доводил себя до предела — он уходил далеко за него, осваивая целое новое измерение боя. Даже этого едва хватало, чтобы удержаться в живых.
Возможно... возможно, дело было в том, что Ужас из ЛО-49 ещё не обрушил на них разрушительную ментальную атаку или не пустил в ход какой-нибудь другой дьявольский трюк.
Не то чтобы он не делал и без того достаточно — на самом деле силы, которыми обладал бледный цветок, были поистине жуткими.
Он управлял тысячами рабов, осаждающих порт, распространял проклятие среди гарнизона крепости и солдат Первого Армии, несших службу на северной части стены, направлял сотни мерзостей на убийство Санни и Наэве и одновременно сражался с могущественным Сентом... и всё это в одно и то же время.
Просто Санни ожидал... большего. Горькое поражение, которое он потерпел в ЛО-49, оставило след в его сердце. Хотя он и не хотел в этом признаваться, правда заключалась в том, что Санни боялся Ужаса.
Был ли этот страх иррациональным?
«Мраморная Скорлупа даёт мне высокую защиту от ментальных атак. Это Атрибут Вознесённого, на один Ранг ниже Ужаса, но он также усилен моими тенями. Кровавая Волна и Наэве... не знаю, какими инструментами они располагают для защиты своего разума, но у каждого выходца из Великого Клана должен быть обширный арсенал Памятей...»
Может быть, истина была проста — втроём они были слишком крепкими орешками, чтобы поддаться главному оружию Ужаса.
Когда он уничтожил ещё одного раба и на мгновение встретился с Наэве — они схватились за руки, чтобы толкнуть друг друга в разные стороны, — Грех Утешения вздохнул.
— Какой глупец...
Санни гримаснул, поднимая нефритовый цзянь, чтобы встретить очередного врага. Он привык к тому, что проклятый меч бьёт по всем его глубочайшим комплексам, одним из которых была нехватка образования и ума — в основном эмоционального.
Однако... почему Грех Утешения заговорил именно сейчас?
О чём я думал?
О том, что втроём они обладают высокой устойчивостью к самому мощному средству атаки Ужаса... А перед этим — о том, сколькими делами это существо занималось одновременно: от боя с Кровавой Волной до управления штурмом портовой крепости.
Он продолжал убивать одного раба за другим, всё больше отвлекаясь на предчувствие надвигающейся гибели. Его интуиция уже почти кричала.
Не понимаю... не понимаю, чёрт возьми!
Санни прорвался сквозь группу мерзостей, стиснув зубы. К счастью, их оставалось уже значительно меньше, и у него появилось пространство для размышлений. Благодаря этому случайная мысль нашла дорогу в его сознание.
Интересно, как там Дэйл...
Затем он замер, и это чуть не стоило ему глаза.
Дэйл и другие защитники Фалкона Скотта к этому моменту должны были уничтожить немало рабов на берегу.
А здесь, в океанских глубинах, Санни и Наэве тоже убили свою долю.
А Ужас... рассеянный по множеству целей, управляющий всеми ими... освободился от бремени командования рабами. С каждой уничтоженной людьми марионеткой существо возвращало себе способность сосредоточить все свои силы в одной точке.
Внезапный мороз пробежал по его телу, и Санни обернулся, чтобы посмотреть на битву между Ужасом и Сентом.
Но он опоздал на несколько мгновений.