La lluvia caía a cántaros.
Nubes oscuras cubrían el cielo, y las montañas lejanas se extendían fundiéndose en una masa de tinta.
El velo de lluvia tejía cielo y tierra en una sola pieza.
¡Craack!
El cielo se iluminó de repente; un rayo como una serpiente plateada rasgó la bóveda celeste y desapareció al instante.
Se acercaba el verano, y esta lluvia tardoprimavera parecía cargar ya con un toque del calor estival.
En la Montaña de Bambú Verde, enormes tallos de bambú verde se alzaban erguidos, desafiando el viento y la lluvia. Sus troncos permanecían rectos como lanzas, y sus puntas apuntaban directamente al firmamento.
En la Villa Guyue, innumerables casas sobre pilares se alineaban una tras otra, agachando la cabeza bajo el aguacero. Fuera de la villa, la caravana ya se había puesto en marcha de nuevo.
—La lluvia se está intensificando, cuiden el camino. —No se queden atrás, Maestros Gu, mantengan bajo control a sus Gu, ¡especialmente a los escarabajos acorazados gordos! ¡No se atoren en el sendero de montaña! —¡Ustedes, guerreros comunes, manténganse alerta y cuiden la carga! Si falta aunque sea un solo objeto, les cobraremos caro.
Desde la caravana se alzaban gritos sin cesar.
Tras permanecer tres días en la Villa Guyue, la caravana partió de allí, descendiendo por el sendero de la Montaña de Bambú Verde hacia su próximo destino.
La lluvia azotaba cielo y tierra. Los caminos alrededor de la villa estaban pavimentados con guijarros, lo cual ayudaba algo. Pero a quinientos metros de distancia, el camino se convertía en un estrecho sendero embarrado.
Las orgullosas aves camello bajaban ahora la cabeza; sus vistosas plumas de colores, empapadas por la lluvia, se pegaban unas a otras, convirtiéndolas en auténticas gallinas mojadas.
Los escarabajos acorazados gordos se retorcían con sus pesados cuerpos, avanzando con extrema lentitud. La lluvia golpeaba su negra coraza formando arroyos que resbalaban hacia ambos lados del camino.
Las grandes arañas de montaña, cubiertas de pelaje, también se habían empapado; sus cerdas azul negruzcas se habían pegado entre sí.
En cambio, los sapos Gu croaban alegremente, saltando por la montaña mientras cargaban mercancías y a sus Maestros Gu.
También las serpientes aladas habían plegado sus alas. Sus gruesos cuerpos se deslizaban felizmente por el barro.
Para proteger las mercancías y evitar que la lluvia las mojara, los Maestros Gu desplegaban cada uno sus habilidades.
En el lomo de varios escarabajos acorazados gordos de enorme corpulencia, Maestros Gu se mantenían de pie a mitad del cuerpo. Con los brazos en alto, a una distancia de un cun de sus manos, flotaba suspendido un gusano dorado de un aliento.
La energía verdadera de bronce, evaporándose como vapor, se vertía en el interior de cada gusano dorado. El insecto entero brillaba como una haba de oro; desde ese centro irradiaba una enorme semiesfera dorada de energía.
La semiesfera tenía un radio lo suficientemente amplio como para cubrir completamente a un escarabajo acorazado gordo y aún sobrar espacio.
Cuando las gotas de lluvia impactaban contra la barrera, rebotaban al instante, como si golpearan un paraguas.
Sin embargo, estos gusanos dorados de un aliento consumían energía verdadera de forma continua, y con el paso del tiempo, un Maestro Gu de primer nivel no podía aguantar.
Efectivamente, al poco rato uno de ellos gritó: —¡No puedo más, mi energía verdadera está por agotarse! ¿Quién me sustituye?
—¡Yo! —casi al mismo instante, otro Maestro Gu acudió a ocupar su lugar.
Algunos Maestro Gu que tiraban de carretas o montaban grandes arañas de montaña activaron los gusanos de cabello azul en su interior.
Gracias al poder del gusano de cabello azul, el pelo de los Maestros crecía desbocado.
Una persona normal tiene al menos cien mil cabellos. Cada uno de esos cien mil cabellos se alargaba entre cinco y seis metros. Entrelazados entre sí, envolvían el cuerpo del Maestro Gu y la bestia montura bajo él, formando una capa temporal impermeable de pelo negro.
El gusano de cabello azul era un Gu de primer nivel, utilizado comúnmente por los Maestros para defenderse de ataques. Su uso consumía de golpe el treinta por ciento de la energía verdadera de bronce, a diferencia del gusano dorado de un aliento, que requería un suministro continuo.
Si el gusano de cabello azul se refinaba fusionándolo con un gusano de cerdo negro de primer nivel, evolucionaría hasta convertirse en un gusano de crin negra de segundo nivel.
Al activar el gusano de crin negra, no solo el cabello, sino todo el vello del cuerpo se volvía negro y grueso, y en apenas unos pocos respiros crecía sobre la piel del Maestro Gu formando una armadura de crin negra.
Si el gusano de crin negra seguía evolucionando, podría llegar a convertirse en el célebre gusano de crin de acero de tercer nivel.
Aparte de los gusanos dorados de un aliento y los gusanos de cabello azul, muchos Maestros Gu de la caravana habían elegido los gusanos araña acuática. Podía observarse que sus cuerpos estaban cubiertos por una fina capa de manto acuático azul pálido.
Sobre la superficie del manto, el agua fluía sin cesar en un torrente continuo. Las gotas de lluvia que caían sobre él se fundían inmediatamente con la capa.
A medida que los Maestros se mantenían bajo la lluvia, el manto acuático se iba engrosando. Cada cierto tiempo, el Maestro debía activar su gusano araña acuática para expulsar el exceso de agua, momento en que el espesor se reducía de nuevo a su fina capa original.
En cuanto a los guerreros comunes, corrían de un lado a otro por los caminos embarrados cuidando las mercancías. La mayoría llevaban capas de paja, pero en el desorden, la utilidad de estas para protegerse de la lluvia era muy limitada; todos estaban empapados hasta los huesos.
—¡Maldito tiempo! —maldecían los guerreros en sus adentros.
Con lluvia, el camino de montaña era aún más difícil de transitar.
En condiciones así, por más fuertes que fueran los guerreros, seguían siendo cuerpos mortales. Empapados hasta los huesos y exhaustos por el exceso de trabajo, contraían fácilmente un resfriado. Una enfermedad grave era lo menos que podía pasarles; podían quedarles secuelas, y los más débiles serían directamente abandonados por los Maestros Gu en mitad del camino.
Si encontraban un derrumbe o un deslizamiento en el sendero, o si eran atacados por bestias salvajes o Gu hostiles, lo más probable era que perdieran la vida.
Aunque la caravana era de gran escala y contaba con muchos Maestros Gu, cada viaje comercial siempre suponía una reducción significativa de personal. Los guerreros comunes eran los que más morían, pero también había bajas entre los Maestros Gu.
Si la caravana tenía la desgracia de encontrarse con una gran manada de bestias en migración, era posible que fueran aniquilados por completo.
De hecho, aparte de estas calamidades naturales, existían también amenazas de origen humano.
No todas las villas del camino daban la bienvenida a las caravanas. Algunas preferían simplemente robar a los forasteros.
—¡Nos vemos, hasta el próximo año! —algunos Maestros Gu, sentados sobre sus Gu, se giraban para saludar y despedirse de la Villa Guyue.
En la entrada principal de la villa, un grupo de personas se había congregado para despedir a la caravana con la mirada.