— ¡Yan Yong, Yan Yong, despierta, deja de dormir! ¡Ya has dormido tres años!
Una voz despertó a Yan Yong de su profundo sueño.
Una enorme roca gris, cubierta de musgo, empezó a temblar ligeramente. Los temblores se hicieron más intensos, el polvo caía a chorros. La roca ovalada se abrió como pétalos de flor, revelando extremidades y una cabeza.
Luego se levantó, formando un hombre de piedra gris: Yan Yong había despertado.
— ¿Abuelo? — Yan Yong abrió los ojos y vio que el hombre de piedra que lo había despertado era su abuelo, de más de ochocientos años, que también era el jefe de la Tribu de la Piedra Gris.
— Abuelo, ¿por qué me despertaste? ¡Quería dormir otros dos o tres años! — suspiró Yan Yong y se quejó.
A los hombres de piedra les encantaba dormir profundamente. Al dormir, encogían sus cuerpos formando una roca ovalada. A menudo dormían durante siete u ocho años.
— Deja de dormir, mi nieto. Ya tienes más de ciento ochenta años. Tu padre murió pronto, y yo, tu abuelo, tampoco viviré mucho. Dentro de unas décadas, serás el nuevo jefe de nuestra Tribu de la Piedra Gris — dijo lentamente el anciano hombre de piedra gris, acariciando la cabeza de Yan Yong.
Los hombres de piedra solían tener una larga vida, generalmente mil años. Una persona común no vivía más de cien años, pero Yan Yong, con ciento ochenta años, recién estaba alcanzando la mayoría de edad.
— Abuelo, no quiero ser jefe. Si soy jefe, no podré dormir cuando quiera — murmuró Yan Yong, pero al ver la mirada fulminante de su abuelo, sabiamente optó por callarse.
El Jefe de la Piedra Gris dijo irritado: — Niño, no has mejorado nada. Has perdido el tiempo durmiendo todos estos años. Date prisa y arréglate. Limpia el musgo y arranca las malas hierbas que te han crecido. Luego toma las ofrendas y ven conmigo a la superficie para rendir homenaje al inmortal. ¡No debemos faltar al respeto!
— Ah, ¿ya es hora de hacer la ofrenda al inmortal? Pero recuerdo que todavía falta más de un año — dijo Yan Yong mientras arrancaba las malas hierbas.
Después de dormir tantos años, le habían crecido muchas malas hierbas en las axilas, entre las piernas, en el pecho y la espalda. Especialmente un mechón de hierba negra y fibrosa entre las piernas, dura como el hierro y rizada. Cada vez que arrancaba una, Yan Yong sentía un dolor punzante.
— Vaya. Esta vez hay un gran cambio, ha llegado un nuevo inmortal. Este inmortal llegó aquí hace poco, y es él quien nos ha convocado — dijo el viejo jefe con expresión preocupada.
— ¿Un nuevo inmortal hombre? Espero que sea más razonable que la inmortal mujer anterior. Quizás podamos negociar con él. Después de todo, pagar tanto tributo cada diez años es realmente una carga.
— Mmm. Los otros jefes y yo pensamos lo mismo.
...
Sobre un amplio altar de piedra azul, Fang Yuan, vestido con una túnica negra y su largo cabello negro suelto, estaba sentado en el asiento principal, sus profundos ojos negros observando lo que ocurría abajo.
Abajo estaban arrodillados varias decenas de hombres de piedra. Entre ellos había ocho jefes: dos hombres de piedra gris, tres hombres de granito, un hombre de piedra de hierro, un hombre de piedra azul y un hombre de piedra blanca.
También estaban las ofrendas.
Una gran cantidad de mineral. Rica en oro, plata, cobre, hierro, así como diamantes y gemas, y también gusanos Gu, entre otras cosas.
Con el tiempo, varios metales, diamantes o gemas crecían en los cuerpos de los hombres de piedra. La mirada de Fang Yuan recorrió las ofrendas. Inmediatamente entendió la razón por la que el Palacio de la Conmoción del Alma era tan espléndido y lujoso.
En la Tierra, esto sería una fortuna masiva, pero aquí, su mayor uso era meramente como material para refinar Gu.
El Zorro Inmortal usaba estas cosas para decorar, simplemente por el amor de una mujer a la belleza. Si tuviera la opción de cambiarlas por piedras primigenias, desecharía este oro, plata y gemas como zapatos viejos.
Entre estas ofrendas, las más valiosas seguían siendo los gusanos Gu.
Sin embargo, la mayoría de estos gusanos Gu eran solo de primer rango, Gu de Piel de Piedra, y de segundo rango, Gu de Roca Firme. Solo había un Gu de tercer rango, un Gu de Orificio de Piedra.
Fang Yuan había usado uno en la Montaña Qingmao. En ese momento, la Cigarra de Primavera y Otoño aplastaba su orificio vacío, y no había forma de aliviarlo. Sin otras opciones, no tuvo más remedio que usarlo.
Los hombres de piedra eran hábiles cavando y vivían en las profundidades del subsuelo. Su comida era el barro, y a veces, mientras cavaban en el barro subterráneo, encontraban gusanos Gu en las profundidades.
— ¿Qué estaban diciendo? ¿Quieren reducir el tributo? — los ojos de Fang Yuan se entrecerraron. Se levantó sin prisas, bajó lentamente los escalones y se colocó frente a esos jefes de los hombres de piedra.
Los hombres de piedra eran altos, y aunque estaban arrodillados, sus hombros estaban más altos que la cabeza de Fang Yuan.
— Oh, venerable inmortal, permítanos hablar. Nuestras tribus de hombres de piedra han estado pagando este tributo durante treinta años consecutivos. En los últimos años, el mundo ha estado en agitación: inundaciones en el norte, incendios en el este, la vida se ha vuelto cada vez más difícil. Reunir estas cosas se ha vuelto verdaderamente más complicado. Oh, gran inmortal, lleno de compasión, perdone nuestra incompetencia y reduzca un poco el tributo — suplicó el jefe más anciano de los hombres de piedra.
— Sí, inmortal, por favor reduzca un poco las ofrendas.
— En los últimos años, la población de nuestra tribu ha ido disminuyendo.
— Inmortal, por favor, tenga piedad de nosotros. ¡Nunca olvidaremos su gran bondad!
Los otros jefes de los hombres de piedra también secundaron la petición.
— ¿Reducir el tributo? Je, je, je, ¡por supuesto que sí! Incluso podría eximir todo este tributo por completo — dijo Fang Yuan con una sonrisa muy suave y amable.
La alegría inundó los rostros de los hombres de piedra.
— Pero tengo una condición. — Inmediatamente después, el tono de Fang Yuan cambió. — Necesito que vayan y me cavan un canal. Las aguas de la inundación en el norte fluirán a través del canal hacia el este, devastado por el fuego.
— ¡¿Qué?! — Los hombres de piedra quedaron atónitos ante estas palabras.
Pronto reaccionaron y comenzaron a gritar ruidosamente.
— ¡Oh, venerable inmortal, no puede hacer esto!
— ¡Cavar un canal es un proyecto colosal! ¡Nosotros, los hombres de piedra, necesitamos dormir! ¡Si no dormimos lo suficiente, moriremos!
— ¡Y allí hay fuegos rugientes e inundaciones inmensas! ¡Pedirnos que cavemos un canal allí, no es eso enviarnos a la muerte?!
Por un momento, la multitud se enfureció. Muchos de los jóvenes hombres de piedra, que estaban arrodillados a un lado, al oír el alboroto, se levantaron impulsivamente y miraron a Fang Yuan con feroz hostilidad.
— Amo... — El Espíritu de la Tierra, el Zorro Inmortal, junto a Fang Yuan, observó la escena, su corazón lleno de preocupación.