—Debes saber que en la Montaña Púrpura Misteriosa hay muchas hojas de arce púrpura. La gente las compra por comodidad, para ahorrarse el trabajo de recogerlas. Ay, hablar con ustedes es en vano. Bueno, bueno...
El anciano jefe de la aldea no dejaba de menear la cabeza y suspirar.
Fang Yuan se rascó la cabeza y dijo: —Queríamos vender más piedras primigenias, primero para recuperar la inversión y segundo para honrar a nuestros padres. Pero nunca imaginamos que después de tanto esfuerzo no podríamos vender nada.
Su voz sonaba ansiosa, con un leve tono de llanto.
Al oír sus palabras, el corazón del anciano jefe se ablandó de repente, y la mayor parte de su resentimiento se disipó.
Fang Yuan añadió: —Jefe, no se preocupe. Hemos decidido irnos mañana con la caravana mercante. Bajaremos el precio y seguro que podremos venderlas.
—¿Ir con la caravana? ¿Quién les permitió ir con la caravana? —el anciano jefe abrió mucho los ojos.
Fang Yuan respondió con toda naturalidad: —En la caravana hay muchos plebeyos. Si ellos pueden ir, ¿por qué nosotros no?
El anciano jefe se llevó la mano a la frente: —¡Esas personas son esclavos de los maestros gu! ¿Crees que se puede uno unir a la caravana así nomás? ¿Y si se cuelan maleantes?
—¿¡Ah!? —Fang Yuan abrió la boca, quedándose atónito. —¿Entonces qué hacemos? La caravana se va mañana por la mañana.
—Ay... —el anciano suspiró profundamente. —Bueno, ayudaré hasta el final. Mañana por la mañana pediré que los acepten en la caravana. Que sea lo que el destino decida.
Amanecía. En el cielo azul pálido aún quedaban algunas estrellas rezagadas. A lo lejos, la Montaña Púrpura Misteriosa se veía de un color púrpura oscuro, tranquila y misteriosa.
Tras una noche de descanso, la caravana ya se preparaba para partir.
—¡Revisen todas las mercancías!
—¿Tienen bien atadas las cuerdas? Si algo se cae en el camino, les daré cien latigazos.
—¡Rápido, rápido, den de comer a nuestros escarabajos gordos de piel negra hasta que se harten!
Los maestros gu daban órdenes a gritos, haciendo que los esclavos plebeyos corrieran de un lado a otro. Algunos eran de mal genio y llevaban látigos; si alguien se movía despacio, le daban un latigazo. Otros cuidaban de sus insectos gu y los alimentaban personalmente.
—Señor Chen —el anciano jefe se inclinó y saludó a un subjefe de la caravana.
—Oh, viejo Zhang, estoy ocupado. Di rápido lo que quieras —dijo el maestro gu de apellido Chen.
—Verá, tengo dos muchachos que hacen pequeños negocios... —antes de que el anciano jefe terminara, el maestro gu Chen gritó de repente—: ¡Chen Xin! ¿Qué estás holgazaneando? ¡Ve a alimentar a la serpiente alada ahora mismo! ¿Crees que esos esclavos pueden alimentarla bien? ¡Tu serpiente alada ya se ha tragado a tres esclavos en estos días!
—Sí, anciano mayor —Chen Xin, sorprendido, respondió con la cabeza gacha.
Pero el maestro gu Chen no lo dejó ir y siguió reprendiéndolo: —¿Cuántas veces te he dicho? En la fortaleza llámame anciano mayor, y en la caravana llámame subjefe.
—Sí, sí, sí, señor subjefe —respondió Chen Xin y salió corriendo.
—Este granuja... —refunfuñó el maestro gu Chen enojado, y se volvió hacia el anciano jefe—: ¿Qué decías? ¡Ah! ¿Quieres salir por dos jóvenes para que se unan a la caravana?
—Su señoría es sabio, exactamente —respondió apresuradamente el anciano jefe.
—Ya veo... —el maestro gu Chen se quedó pensando deliberadamente.
El anciano jefe había sido convertido en maestro gu por él, justamente para tener a un hombre de confianza en este lugar por donde pasaba la caravana.
En el comercio de la caravana, las fortalezas eran los puntos principales, pero tampoco se podían descuidar las aldeas de plebeyos en el camino.
La caravana tenía mucha gente y muchos asuntos; muchos suministros se consumían y había que reponerlos en el camino. También los esclavos; a veces la caravana se encontraba con peligros, algunos esclavos morían, y al faltar mano de obra, la caravana reclutaba plebeyos de las aldeas.
Hablando de eso, al maestro gu Chen ya le faltaban esclavos. En la caravana, la vida de un plebeyo no valía nada, era solo un material de consumo que podía hablar y moverse.
—En el futuro, cuando viaje comerciando, al detenerme en la Montaña Púrpura Misteriosa, todavía necesitaré al viejo Zhang. Si lo rechazo, ¿no lo desanimaría? Justamente me faltan manos, pero no puedo aceptar tan fácilmente. Debo sopesarlo para hacerle un favor.
Mientras el maestro gu Chen meditaba, un maestro gu mensajero de la caravana llegó corriendo.
Sacudía un montón de papeles y gritaba mientras corría: —¡Atención todos! ¡Nuevo aviso de búsqueda, nuevo aviso de búsqueda!
Mientras gritaba, pegó uno en el lomo de un escarabajo gordo de piel negra.
—¿Nuevo aviso de búsqueda? ¿De qué familia? ¿Cuánto es la recompensa? Tráelo —el maestro gu Chen se interesó.
—Sí, subjefe —el mensajero le entregó uno rápidamente.
El maestro gu Chen lo miró: —Oh, es un aviso de la familia Bai. ¿Mil piedras primigenias solo por información? ¡Qué alto!
Los ojos del maestro gu Chen se iluminaron, mostrando interés.
Un aviso de búsqueda generalmente tenía dos precios: uno por información y otro por captura o muerte.
Mil piedras primigenias por información solía ser para buscar a maestros gu de renombre del camino demoníaco. Pero el retrato en este aviso mostraba a dos jóvenes, ambos de facciones correctas, uno incluso bastante guapo.
Un hombre y una mujer, dos novatos.
—Uno es un maestro gu de primer rango, el otro de tercer rango. La recompensa por información llega a mil piedras primigenias, y la recompensa por muerte es de cinco mil ochocientas. Tsk, la familia Bai debe odiar mucho a estos cachorros demoníacos. Je je... —el maestro gu Chen se rió con regocijo, después de todo no era la familia Chen.
No tenía ni idea de que esos dos discípulos demoníacos ya estaban cerca.
El anciano jefe también echó un vistazo al aviso y no pudo evitar estremecerse.
—El mundo de los maestros gu es realmente peligroso. ¡Un muchacho tan guapo resulta ser un criminal demoníaco! Ojalá no vengan a nuestra aldea.
—Bien, considerando tus años de trabajo duro, viejo Zhang, aceptaré tu petición —dijo el maestro gu Chen.
—¡Ah, gracias, señor! Iré a llamarlos ahora mismo —se alegró el anciano jefe.
El maestro gu Chen hizo un gesto con la mano: —No hace falta, estoy muy ocupado. Diles que se presenten ante Chen Xin.