В зале глава клана Гу Юэ Бо сидел на главном месте — лицо бесстрастное, взгляд глубокий.
Остальные десять с лишним Старейшин сидели неподвижно, уставившись в собственный нос, однако краем глаза скользили по соседям, пытаясь по их лицам уловить хоть какую-то подсказку.
Атмосфера мгновенно стала напряжённо-неловкой.
«Тот факт, что Фан Юаню удалось завоевать первое место, таит в себе немало глубокого смысла. Он утверждает, будто по пути нашёл мешочек с клыком кабана — это слишком уж неправдоподобно.»
«Этот мешочек не мог появиться иначе, как чьей-то тайной рукой — в одиночку Фан Юань не смог бы это провернуть. Следовательно, кто-то помогает Фан Юаню из-за угла.»
«Этот Полугодовой экзамен не похож на прежние. Поскольку для наблюдения и контроля потребовалось привлечь десятки Мастеров Гу Второй Трансформации, содержание задания было известно не только Старейшине Академии, но и множеству других Старейшин клана.»
«Подготовить мешочек заранее мог лишь кто-то из присутствующих Старейшин — и, возможно, сам глава клана!»
Все Старейшины были прожжёнными лисами, прошедшими через годы политических интриг, — мысли их закружились мгновенно.
Фан Чжэн обладал Качеством Класса А. Если его действительно доведут до Четвёртой Трансформации — кем он станет?
Следующим главой клана!
Фан Юань — старший брат Фан Чжэна. Несмотря на Качество лишь Класса В, сам по себе этот кровный узел уже делает его объектом для вложений.
Для главы клана Гу Юэ Бо тайная поддержка Фан Юаня и включение его в свою систему — в будущем прекрасная ниточка, связывающая с Фан Чжэном.
Для остальных Старейшин Фан Чжэн — единственный за последние годы талант Класса А, уже примкнувший к лагерю главы клана. Если его действительно выдвинут, позиции главы клана станут ещё крепче. А если они завербуют Фан Юаня и используют кровное родство — в будущем он станет удобной шахматной фигурой для противодействия Фан Чжэну.
Таким образом, каждый из более чем десяти человек, сидевших в этом зале, имел мотив помочь Фан Юаню.
Но кто же из них это сделал?
Гу Юэ Чилиань размышлял: «Я не вербовал Фан Юаня — значит, кто-то помогает ему тайно. Старик Мочэнь? Вполне вероятно. Да, Фан Юань убил его раба, но какое дело до раба? Пусть хоть все подохнут — никто и палец не двинет. Глава клана ещё вероятнее: он уже принял под крыло Гу Юэ Фан Чжэна и теперь перетягивает Гу Юэ Фан Юаня — так контроль над Фан Чжэном ещё больше усилится. Вот только... по заведённому порядку вербовка всегда происходит в конце года, а действовать в середине — значит нарушать правила.»
«Ну, это не совсем нарушение правил, но определённо игра на грани. Кто настолько верит в Фан Юаня — больше, чем я?» — Гу Юэ Мочэнь тоже ломал голову.
По правде говоря, после того как Фан Юань убил Гао Ваня, изрубил его тело и подарил в качестве подношения, Мочэнь взглянул на него другими глазами и тоже подумал о вербовке.
Однако подобные набеги на выпускников обычно происходят в конце года, когда ученики покидают Академию.
Тот факт, что Фан Юаня завербовали раньше срока, застал и Гу Юэ Мочэня немного врасплох.
Взгляд Гу Юэ Бо был прикован в основном к лицам двух влиятельных Старейшин — Гу Юэ Мочэня и Гу Юэ Чилианя.
Этот глава клана мыслил глубже и шире.
Фан Юань нагло и бесстыдно лгал, чтобы завоевать первое место. В этом поступке читалась полная бесшабашность, но ещё важнее — это был сигнал, брошенный окружающим: «Фан Юань под моей защитой! Я забрал его раньше остальных, и лучше вам его не трогать.»
Но кто же это?
В Клане Гуе политическая раскладка держалась на трёх китах. Помимо главы клана, существовали Красная ветвь во главе с Гу Юэ Чилианем и Пустынная ветвь во главе с Гу Юэ Мочэнем.
Гу Юэ Бо прекрасно знал, что сам он не предпринимал никаких шагов по вербовке Фан Юаня. Значит, главные подозреваемые — Гу Юэ Чилиань и Гу Юэ Мочэнь.
«Эти двое старых лис всё лучше играют свои роли. По лицам невозможно ничего разобрать. А вдруг это не они, а кто-то из мелких фракций?»
Гу Юэ Бо незаметно наблюдал и строил догадки. Он и не подозревал, что остальные Старейшины делали ровно то же самое — наблюдали, подозревали и прокручивали в головах свои версии.
Старейшина Академии тоже размышлял, но, будучи давним нейтралом, стоявшим в стороне от политических баталий, его мысли были куда проще: «Итак, Фан Юаня завербовал один из Старейшин — вот почему он во время вымогательства добровольно отпустил Фан Чжэна, Мо Бэя и Чи Чэна. Скорее всего, это либо глава клана, либо Старейшина Чилиань, либо Старейшина Мочэнь. Это хорошая новость! Значит, он уже осознал реальность и начал вливаться в клан. Как бы то ни было, он — часть клана. А когда полностью вольётся, с радостью посвятит жизнь служению клану!»
Помолчав некоторое время и убедившись, что разглядеть что-либо не удастся, Гу Юэ Бо заговорил:
— Не отвечать на услугу услугой — неприлично. Раз они посмели уже сейчас наступать на Фан Чжэна, то и наш Клан Гуе — не жертва, и мы нанесём ответный удар! Старейшина Тёмного Зала, составь план действий и доложи мне.
— К вашим услугам, глава клана, — Старейшина Тёмного Зала тут же кивнул.
— Что касается Гу Юэ Фан Чжэна, — я опасаюсь, что подобное потрясение может сломить его дух. Он обладает Качеством Класса А, и его значимость для нашего клана не нуждается в пояснениях. С сегодняшнего дня я буду заниматься с ним лично, — добавил Гу Юэ Бо.
Ни один из Старейшин не возразил.
На деле многие и так знали, что глава клана уже давно тайно подтягивал Гу Юэ Фан Чжэна. Теперь, когда он об этом заявил вслух, это и шло вразрез с принципами справедливости, однако основания были столь весомы, что Старейшины не могли и не стали возражать.
— Что же касается Гу Юэ Фан Юаня... — Гу Юэ Бо нарочито растянул последнее слово.
Все Старейшины мгновенно насторожились — не он ли это?
Гу Юэ Бо обвёл взглядом зал, тоже выискивая реакции на лицах. Но ждало его лишь разочарование.