El río Huanglong, el tercero más grande de la Frontera Sur, abarca más de ocho mil kilómetros de longitud. Nace en el monte Huangguo y fluye a través de los montes Xuanming, Guibei, Qingmao, de Huesos Blancos y Leici, para finalmente desembocar en el mar.
Si se observara un mapa aéreo de toda la Frontera Sur, el río Huanglong tendría la forma del carácter 几, atravesando más de la mitad de la superficie de la región.
Rugientes remolinos levantan arena y polvo, olas furiosas avanzan con imponente majestuidad. Rasga orillas, atraviesa cañones, estremece la tierra, arrastra nubes, expele niebla, aúlla hacia el firmamento.
Las aguas del río Huanglong corren con violencia, el agua amarilla se desborda sin tregua. Peces, tortugas, serpientes y moluscos en el río albergan su propia vitalidad. En este momento, sobre la superficie del agua, una balsa de bambú se balanceaba entre las olas, zarandeada por la corriente.
Esa balsa de bambú verde esmeralda estaba bastante deteriorada, cubierta de cicatrices. En su centro se erguía un mástil tosco, del que colgaba una vela blanca y desgarrada. Alrededor del mástil se apilaban suministros para estabilizar el centro de gravedad. Los troncos de bambú se mantenían unidos con sogas de cáñamo. En algunos lugares habían sido reforzados una y otra vez, lo que demostraba que, mientras navegaban por el río, se habían visto obligados a realizar numerosas reparaciones de emergencia.
Las aguas rodaban inexorablemente hacia adelante, y la balsa aprovechaba la corriente para dejarse llevar por las olas.
Cada golpe del agua hacía que la balsa emitiera sonidos que indicaban que estaba al límite de sus posibilidades, resultando inquietante de escuchar.
Sobre esa balsa que parecía desmoronarse en cualquier momento, viajaban dos jóvenes.
Uno era un muchacho de rasgos corrientes, vestido con una túnica negra, ojos negros y cabello negro. La otra era una doncella, ataviada con una túnica blanca, ojos azules y cabello plateado, de belleza celestial y porte de inmortal.
Eran precisamente Fang Yuan y Bai Ningbing.
Desde la batalla en el monte Qingmao, cuando Bai Ningbing había hecho explotar su Cuerpo de Alma de Hielo del Abismo Norte para contener temporalmente al Señor Tianhe, habían luchado con dificultad para romper el hielo, habían cortado el Bambú Lanza Verde y habían construido esta balsa, para escapar inmediatamente a toda prisa.
La Araña Terrestre de Mil Li de Fang Yuan ya había muerto, y la Serpiente Inmortal de la Forma Blanca de Bai Ningbing se había marchado volando por su cuenta tiempo atrás, sin dejar rastro.
Sin gusanos gu que los transportaran, dependiendo únicamente de sus propias piernas, su velocidad sería demasiado lenta y el Señor Tianhe los alcanzaría sin dificultad. Así que Fang Yuan no tuvo más remedio que recurrir a este método.
El río Huanglong tiene un afluente en el monte Qingmao; fue por la corriente principal del Huanglong por donde aquel Sapo Devorador de Ríos de quinta rotación acabó derivando accidentalmente hasta los pies del monte Qingmao.
La balsa pasó del afluente a la corriente principal y siguió el curso del río río abajo, recorriendo más de mil li en un solo día, una velocidad que, naturalmente, era extraordinaria.
—Han pasado ya cinco días. Parece que el viejo no vendrá —dijo Fang Yuan en voz baja mientras permanecía de pie sobre la balsa, mirando hacia atrás.
La velocidad de la balsa, al fin y al cabo, no podía igualar a la del Rey de la Grulla de Pico de Hierro. Pero este era un ser vivo que necesitaba descansar, a diferencia de la balsa, que se servía de la corriente para avanzar sin cesar. Cuanto más tiempo pasara, más seguro se encontraría Fang Yuan.
Además, Fang Yuan recordaba que, después de que el Señor Tianhe hubiera matado a Guyue Yidai, este había regresado solo. Era muy probable que el Rey de la Grulla de Pico de Hierro hubiera muerto.
El rugido del agua resonaba en sus oídos. Bai Ningbing miró a Fang Yuan; aunque no podía distinguir bien sus palabras, entendía lo que quería decir.
Ella soltó una carcajada: —¡¿De qué hay que preocuparse?! Si el viejo viene tras nosotros, nos damos la vuelta y luchamos hasta la muerte. Combatir sobre este río Huanglong sería todo un espectáculo. Aun así, si morimos aquí, probablemente acabaremos de alimento para los peces y los camarones. Jeje, eso también tiene su gracia.
Fang Yuan no le hizo caso y clavó la mirada en la distancia.
Si hacía bien los cálculos, tras cinco días de viaje por agua, estarían ya muy cerca del monte de Huesos Blancos.
En su memoria, en el monte de Huesos Blancos se ocultaba una herencia secreta, dejada por un par de maestros gusanos de cuarta rotación del camino recto, destinada a quien tuviera la fortuna de encontrarla.
—La herencia del monte de Huesos Blancos no la viví personalmente en mi vida anterior, solo oí hablar de ella. Pero según se dice, en ciertas pruebas de esta herencia se necesitan dos personas trabajando en perfecta sintonía para superarlas.
Al pensar esto, Fang Yuan echó un vistazo a Bai Ningbing de manera casi imperceptible.
Aunque viajaba con ella, era únicamente por las circunstancias: un poderoso enemigo los perseguía, él solo era un cultivador de primera rotación y necesitaba urgentemente un aliado para enfrentar el mundo exterior. Además, Bai Ningbing se había convertido en mujer, y él poseía el gusano Yang, lo que equivalía a tener su mayor debilidad en sus manos, obligándola a aceptar un compromiso.
Si realmente entraban en el monte de Huesos Blancos, ¿serían capaces de cooperar con verdadera sintonía?
Era una cuestión que planteaba serios problemas.
¡Bam!
De pronto, un estruendo sordo sacudió el aire.
—¡No es bueno! La soga se ha soltado de nuevo —exclamó Bai Ningbing, que reconocía ese sonido de inmediato.
La fuerza del agua era demoledora. En los cinco días que llevaban en el río, no sabía cuántas veces había deshecho las sogas de cáñamo que mantenían unidos los troncos de Bambú Lanza Verde. Afortunadamente, Fang Yuan había preparado provisiones con suficiente antelación antes de partir.
—¡Date prisa y trae sogas! Yo me encargo de aquí por ahora —dijo Fang Yuan, agachándose rápidamente para presionar con ambas manos la zona que se estaba separando, evitando que la situación empeorara.
La fuerza del río era avasalladora, y mantener la balsa requería una fuerza considerable que Bai Ningbing no poseía en absoluto; solo Fang Yuan, con la fuerza de los dos cerdos, era capaz de hacerlo.
Por suerte, ya habían pasado por esta situación muchas veces antes, y Bai Ningbing había adquirido cierta experiencia. Se apresuró a acudir al mástil improvisado en el centro de la balsa para tomar las sogas de cáñamo.
—¡Ya voy, ya voy! —dijo, apresurándose de vuelta y tendiéndole las sogas.
Fang Yuan las tomó con destreza, las enrolló rápidamente alrededor de la zona dañada y, cubierto de sudor, dio varias vueltas más con la soga antes de lograr fijarla de manera provisional.
—La balsa está ya muy deteriorada. Si la cosa sigue así, solo aguantará un día más. Pasado mañana tendremos que acercarnos a la orilla —suspiró Fang Yuan.
El río Huanglong no era seguro. En sus aguas turbulentas yacían innumerables peligros ocultos. Si la balsa se desmoronaba en medio del río y ambos caían al agua, enfrentarían un peligro impredecible.
Toc.
De pronto, un leve golpe sordo se hizo oír.
—¿Qué sonido es ese? —Fang Yuan frunció el ceño de inmediato.
Bai Ningbing inclinó la cabeza, expresión perpleja: —¿Qué sonido? ¿No lo he oído yo?
De las orejas de Fang Yuan brotaron finos apéndices sensoriales semejantes a raíces de ginseng, y casi al instante, los golpes sordos se multiplicaron sin cesar. La balsa temblaba levemente con cada impacto.