Тайная комната в Гермесовском соборе.
Престол Папы по-прежнему оставался пустым.
Трое епископов сидели рядом, и, как обычно, первым заговорил Мейн: «Говорят, в королевстве Вечной Зимы произошли беспорядки?»
«Армия Судей, стоявшая там, уже разбирается с ситуацией. Возглавляет операцию архиерей Кобен», — ответил Тайфрон.
«В чём именно причина?»
«Да те отбросы, которых завербовали в Церковь», — Хизер свистнул. — «После казни королевы все эти аристократы повалили в Церковь и в одночасье сделались высокопоставленными чинами — и всё благодаря твоему плану уступок, господин Мейн. Под предлогом поимки ведьм они грабят город вовсю, городская стража закрывает на это глаза, народ не выдерживает — вот и вспыхивает возмущение.»
«Это не мой план, господин Хизер», — Мейн огрызнулся. — «Это воля Его Святейшества. Только так мы сможем в кратчайшие сроки заполучить всё, что принадлежит королевству, вместо того чтобы продолжать бороться с аристократами. Среди них немало выдающихся людей — если переманить их на свою сторону, это будет нам только на руку. А что касается этих гнилых червей — без привилегий наследственной крови они вымрут всего за одно поколение.»
«Ладно, раз ты уже поднял имя Его Святейшества, больше ничего не скажу,» — Хизер пожал плечами. — «Но тех, кто позорит имя Церкви, обязательно передай мне.»
Мейн посмотрел на епископа Тайфрона. Тот задумался и произнёс: «Я предлагаю пока оставить их в покое. После подавления беспорядков провинившихся дворян можно будет поместить под домашний арест — в конце концов, они совсем недавно присоединились к Церкви, и если уже сейчас обрушить на них репрессии, это может вызвать массовое беспокойство среди дворянства.»
«Нет!» — Хизер ударил по столу. — «Церковные правила не терпят исключений. Любое мародёрство, совершённое от имени Церкви, является тяжким преступлением. А законы и суд — в моей компетенции!»
Тайфрон начал было: «Сейчас надо поставить общее благо превыше...»
«Именно об этом я и говорю!» — Хизер перебил его. — «Не забудьте, чем мы завоевали репутацию справедливости и правосудия в землях Вечной Зимы. Если мы не обрушим на этих негодяев суровое наказание, народ Вечной Зимы утратит к нам доверие! Вот на чём стоит фундамент Церкви — а не на этих проклятых аристократах. Если вы не согласны, я напрямую обратюсь к Его Святейшеству!»
Папа не стал бы тратить время на подобные вещи, и фундамент Церкви заключался не в народной любви, а в силе, которой она обладала. Мейн вздохнул и жестом остановил Тайфрона, который слишком увлёкся: «Тогда пусть архиерей Кобен доставит их в Новый Святой город для суда?»
«Не нужно, я сам съезжу,» — сказал Хизер. — «Здесь дела вот-вот закончатся, и через два-три месяца я вернусь. Суд — это зрелище, которое лучше, чтобы видело как можно больше людей. Ледяная площадка в Королевском городе Вечной Зимы представляется мне хорошим местом.»
«Ты уверен?» — Мейн нахмурился. — «Сейчас у нас нет свободного командира, который мог бы сопроводить тебя в Вечную Зиму. Если встретишься с могущественной ведьмой, ты окажешься в опасности.»
«Откуда столько могущественных ведьм,» — Хизер отмахнулся. — «Одного отряда Армии Судей мне будет достаточно.»
«Раз ты настаиваешь.» — Мейн не хотел продолжать эту тему. — «У меня есть плохие новости. Церковные войска понесли потери при штурме крепости Сломанного Зуба в Вольфсхарте — более двадцати бойцов и более ста солдат Армии Судей. Крепость по сей день не взята.»
«Более двадцати?» — Тайфрон округлил глаза. — «Кто был командиром?»
«Колокольчик. Она мертва.»
«Командующий погиб? Похоже, они действительно столкнулись с серьёзной проблемой.» — Хизер заговорила с нескрываемым интересом. — «Потерять столько бойцов Армии Судей разом — у господина Орейна, должно быть, голова идёт кругом.»
«Его нельзя винить, — пояснил Мейн. — Крепость Сломанного Зуба стоит на уникальной местности: ворота расположены прямо в скале, на высоте трёх чжан — около десяти метров от земли. Они разрушили деревянный мост к входу и использовали кое-что из припасов алхимиков. Согласно донесениям, когда наши поставили штурмовые лестницы и бойцы Армии Судей начали подниматься, их встретило странное пламя. Сначала из труб над воротами хлынул поток белого твёрдого вещества, затем появился дым и вспыхнул огонь, который прилипал к телу — его невозможно было сбросить или потушить, он горел, пока человека не обжигало до костей. Сейчас они пытаются связаться с церковными прихожанами внутри крепости, чтобы атаковать с двух сторон.»
«Готов поспорить, что городская церковь уже вырезана под корень, — Хизер скривила губы. — Если хотите взять крепость, надо просто закидать её людьми. Алхимические штучки ведь никогда не производились в больших количествах — закидаете, и они закончатся.»
«Это Армия Судей!» — Тайфрон так разозлился, что его борода затряслась. — «Ты хоть представляешь, каково это — превратить одного бойца Армии Судей? Сейчас их меньше тысячи. Если ради объединения материка мы потеряем больше половины, чем мы отразим месяцы демонов? Не говоря уже о дьяволах, которые придут потом.»
«Хватит спорить, — вмешался Мейн. — Я сообщил вам эту новость не для того, чтобы вы обсуждали методы штурма. Церковь нуждается в большем количестве бойцов Армии Судей. Вечная Зима теперь под контролем Церкви, и кое-что можно делать более открыто. Раньше «семена» перевозили дважды в год, но теперь я требую увеличить число перевозок. Весна находится под влиянием месяцев демонов, и временные рамки непостоянны, поэтому начиная с лета каждый сезон нужно будет отправлять очередную партию «семен» в Святой город, и обряды обращения будут проводиться соответствующее количество раз. Эта задача возлагается на тебя, господин Тайфрон.»
«Но столько сирот и младенцев просто нет, — старый архиепископ погладил бороду. — Не все бросают детей при церкви.»
«Значит, найди способ их достать. Вечная Зима — это королевство, где Церковь действует дольше всего и где больше всего прихожан. Если даже эта земля не может обеспечить достаточную численность, с остальными тремя королевствами будет ещё хуже. Не забывай, что любые беспорядки, возникающие в ходе объединения материка, подавляются Армией Судей.»
«Людей-то хватает, — Хизер приподняла уголок губ. — На улицах бродячих детей столько же, сколько бродячих кошек и собак. Говорят, ещё и крысы Чёрного Двора специально вербуют таких детей, чтобы вырастить из них карманников, посредников, контрабандистов или козлов отпущения. Пока дворянство было на плаву, они могли прикрыть крыс от неприятностей, но теперь, благодаря господину Мейну, все они стали частью Церкви. Канализация без крышки — куда денутся крысы? Если отправить Армию Судей вычистить подземные силы до единого, ты получишь целую охапку детей, при этом очистишь город от мусора, дашь народу хорошее впечатление и заодно напугаешь тех дворян, которые ещё не угомонились. Три зайца одним выстрелом — разве не так?»
Действительно неплохой план, подумал Мейн. Какой бы экстравагантной ни была её натура, перед лицом проблемы она всегда быстро находила выход — правда, кое-что приходилось намеренно опускать. «Поступим именно так. В общем, до осени мы должны захватить всю территорию Вольфсхарта. Кроме гарнизонов Армии Судей, оставленных для поддержания порядка, все остальные войска должны быть отведены обратно в Гермес для обороны от текущих месяцев демонов — на этот раз враги будут ещё сильнее.»
Тайфрон нехотя, но всё же кивнул. «Когда дворяне, которым это ударит по карману, начнут протестовать, не говорите потом, что я не предупреждал. Кроме того, Королевство Роз уже обратило внимание на происходящее в соседних государствах. Дворяне во многих городах направили свои обвинения против Церкви, а в отдельных местах дошло до погромов и поджогов церквей. Я предлагаю временно эвакуировать прихожан — не стоит тратить их впустую на такие конфликты.»
«Нет, они должны сопротивляться до конца, — возразил Мейн. — Чем больше погибнет церковнослужителей, тем весомее будут наши основания для ответных мер. Это не трата, а искра, которая зажжёт костёр. В королевствах, где прихожан мало и корни Церкви неглубоки, отступление лишь подчеркнёт её слабость.»
«Ладно, я лишь высказал мысль, — Тайфрон развёл руками. — Последний вопрос — Грэйкасл… ну, посмотрите сами.» Он вытащил из рукава свиток бумаги и бросил перед Мейном.
Мейн развернул его и пробежал глазами. Письмо оказывалось написано лично королевой Бишуй Гарсией Уимблдон. Вскоре его брови сдвинулись.
«Она повесила жреца Дику?»
«И ещё бросила всех прихожан на растерзание рыбам, — добавил Тайфрон. — Церковь была разрушена до основания. Похоже, она обнаружила побочные эффекты пилюль.»
Хизер щёлкнула языком. «Я же говорила — эти штучки даже при постоянном приёме со временем теряют силу, пока наконец не приведут к слабости и смерти. Использовать их для разгрома армии противника — дело неплохое, но стоило эффекту проявиться, как противник сразу понял, к чему Церковь стремится. А неприятность в том, что, если я правильно помню, по данным разведки, у неё немногие из подчинённых принимали эти пилюли? Зато немало досталось тем южным варварам.»
«Не более тысячи. Она говорит, что этот долг записан на наш счёт.» — Мейн отложил письмо. — «Это просто смешно. Без поддержки Церкви она стала бы королевой Бишуйского порта? Где Тимоти Уимблдон? Получил наши пилюли — почему до сих пор не нападает на юг?»
«Сейчас он грабит северные земли. В качестве причины указывает, что Северный хранитель якобы замыслил бунт, и необходимо подавить мятеж, чтобы тыл был надёжен. Вероятно, он хочет забрать территории всех герцогов, а уже потом вступить в решающую битву с Гарсией, — ответил Тайфрон. — Вот только неизвестно, не двинется ли этот новый король на запад после захвата севера.»