На мониторе в командной рубке как раз шла трансляция того, как Брейв разваливается на части.
Миа, наблюдавшая за этим, широко раскрыла глаза, её дыхание сбилось.
— Ры… рыцарь?..
Она не могла осознать то, что видела на экране.
Будто бы её мучил дурной сон.
Миа схватилась обеими руками за голову, растрепав волосы.
— Ложь. Это ложь. Это всё неправда!
Миа заплакала.
Тот, кто был добр к ней, кто защищал её — Фин — пал от руки Арроганца.
Миа просто не могла переварить это.
На неё с печалью в глазах смотрел Бартольт.
Не обращаясь к ней, он смотрел на монитор.
— Я ведь столько раз повторял ему: не заставляй Мию плакать… Всё-таки ты был глупым мальчишкой.
Стоявшие вокруг подчинённые были в отчаянии.
Сильнейший рыцарь империи потерпел поражение.
А реактор Аркадии был уничтожен.
С этого момента шанс на восстановление был ничтожно мал.
Магическое существо — ядро Аркадии — мельком взглянуло на Мию, а затем обратило налитые кровью глаза на Бартольта.
«Бартольт, при таком раскладе мы проиграем».
Бартольт скрестил руки и не поднял взгляд на магическое существо.
— Нет, всё совсем не так. Мы уже проиграли.
«У нас нет поражения! Я жил на дне моря лишь ради одной мечты — уничтожить весь этот металлолом и истребить старое человечество! Я терпел невообразимо долгое время!»
Похоже, что после столь долгого ожидания смириться с поражением магическое существо не могло.
Бартольт фыркнул.
— Реактор Аркадии разрушен. Эта крепость тоже скоро падёт.
«Ещё нет! Ещё не конец… Я поглощу маэлемент и сотру их штаб-квартиру с лица земли! Даже если основное тело Аркадии исчезнет, поражения у нас не будет!»
От грозной ауры магического существа окружающие затаили дыхание.
Это была та позиция, при которой ради победы их — нового человечества — судьба империи не имела никакого значения.
Бартольт мысленно усмехнулся над самим собой.
(Каким же дураком я был, что доверился этой твари.)
Однако сам факт того, что он бросил вызов, сожалений не вызывал.
Если бы не сразился он, то кто-то другой, не Бартольт, поднялся бы и начал борьбу за выживание.
Бартольт вступил в схватку именно в этот момент потому, что хотел — победит он или проиграет — выйти из неё с достоинством.
— И что теперь даст уничтожение королевства? Хочешь снова опустошить мир?
«Уж лучше уничтожить их, чем быть под властью этой швали из старого человечества! …Бартольт, помоги мне!»
Магическое существо протянуло к нему руку.
Из его тела высунулись очень маленькие руки — много, очень много, — и они потянулись к Бартольту.
Он рассёк их все своим мечом.
«Бартольт!»
— Король-герой должен остаться в живых, иначе нам несдобровать. Раз уж мы не можем его одолеть, пусть он выживет… и сохранит жизнь нам, народу империи.
Если верить тому, что Фин рассказывал о характере Лиона, то он не станет уничтожать их только из-за того, что они — потомки нового человечества.
Бартольт изначально и не собирался истреблять потомков старого человечества.
И всё же причина, по которой он должен был сражаться, заключалась в том, что ни одна из сторон не желала жить, ютясь по углам.
Но раз они проиграли — он смирится.
Другого выбора нет.
А в таком случае Бартольта, как императора, ждёт казнь.
Возможно, расправа коснётся и всей его семьи.
Он принял такой исход с самого начала.
— Сильнейший рыцарь империи побеждён. Аркадия тонет… Мы потерпели поражение.
Он занёс меч, чтобы зарубить магическое существо.
Но тут оно растянуло огромный рот в улыбке.
«Тогда я обращусь к своей хозяйке! Миарис, разве ты не хочешь отомстить ему? Не хочешь собственной рукой убить того, кто убил твоего возлюбленного?!»
Магическое существо протянуло руки к Мии.
Тонкие маленькие конечности магического существа обвили сидящую на полу Мию.
Но они не касались её.
В этом был и смысл — заложница, козырь против Бартольта.
Бартольт опустил меч.
— Разве твоя хозяйка — не Миа?
«Именно. Поэтому я и говорю — давай сражаться вместе! Чтобы уничтожить эту мерзость — старое человечество, — я готов и на такое!»
Магическое существо, до глубины души ненавидевшее старое человечество, обратило свои огромные глаза на Мию.
Миа подняла лицо — в её глазах больше не было света.
Бартольт протянул руку.
— Миа!
Миа смотрела на Арроганца, отображавшегося на мониторе.
Увидев, как тот поднимает огромный меч Брейва, она заплакала.
— Ничего. Если мы сможем отомстить за рыцаря, мне всё равно, что со мной будет.
— Прекрати! Миа, война уже окончена!
— Не окончена!
Миа, обливаясь слезами, нахмурилась — её лицо исказил гнев.
— Ещё не конец. Я отомщу за рыцаря.
«Прекрасно сказано-о-о!»
Магическое существо охватило Мию и, разинув огромный рот, проглотило её целиком.
Бартольт бросился на магическое существо.
— Что ты сделал с Миой?!
Но рука магического существа отшвырнула его в сторону.
Подчинённые бросились к Бартольту, а магическое существо начало сливаться с полом.
На стенах командной рубки вздулись вены и забились пульсом.
Бартольт, по лбу которого стекала кровь, наблюдал за этим зрелищем.
— Миа!
Магическое существо разбухло, по нему пошла трещина — и из неё показалась Миа.
Её обнажённое тело было полностью покрыто серебром.
Она показалась из существа по пояс и раскинула руки — со всех сторон к ней начала стекаться чёрная вязкая жидкость, постепенно увеличивая её фигуру.
Миа не произносила ни слова.
Вместо неё ликовало магическое существо.
«Прекрасно, хозяйка! Вместе — истребим старое человечество-о-о!»
Поглощённая магическим существом, Миа открыла глаза — её зрачки превратились в красные драгоценные камни.
Она пробила потолок и вырвалась наружу.
Бартольт протянул руку.
— Миа-а-а!!
◇
Реактор Аркадии уничтожен.
Получившие это донесение пассажиры Рикорна не могли радоваться — то, что они видели перед собой, не позволяло.
Ноэль остолбенела.
— Что происходит? Это… что это такое?!
Из тонущей Аркадии показалось нечто чёрное, похожее на колючую звезду.
Размером метров двадцать, но эта штука продолжала разбухать, поглощая магические доспехи.
Креар на максимальном приближении изучала объект.
«Это… ядро Аркадии! Мало того, в нём — Миа-тян!»
Мари прижала к груди свой посох.
— Почему Миа-тян оказалась внутри?!
«Без данных не разобраться. Но это не главная проблема. Реактор-то мы уничтожили, но из него хлынула уйма маэлемента — монстры размножаются».
Куда ни посмотри — всюду были одни монстры.
Они либо обретали плоть и кровь благодаря маэлементу и появлялись, либо стягивались к полю боя со всей округи, влекомые маэлементом.
Креар на основе данных анализировала врага.
«Плохо. Очень плохо. Эта штука по любым прикидкам сильна».
Ноэль тут же переспросила.
— Насколько?!
«…Она способна стрелять главным калибром Аркадии — несколько раз подряд».
— Почему она настолько сильна?!
Ещё совсем недавно для выстрела из главного калибра требовалось много времени.
Невозможно было смириться с тем, что после уничтожения реактора она стала ещё сильнее.
Креар объяснила Ноэль.
«В реакторе хранилось нечто вроде сгустка высококонцентрированного маэлемента. На его основе наращивалась мощность, но теперь, когда он вырвался наружу, ядро его поглотило».
Мари опустила голову.
— А я думала, всё уже закончилось…
Ноэль тоже застыла в оцепенении.
То, что эта тварь сильнее Аркадии, — это уже за гранью.
В предыдущих сражениях все корабли прикрытия были потеряны, да и сами космические корабли уже сбиты в большом количестве.
Войско королевства потеряло больше половины состава.
Магическое существо — Ядро Аркадии — поглощает маэлемент.
Если так продолжится, то после того, как оно завершит поглощение, с ним уже ничего нельзя будет сделать.
«…Нет, ни по одному сценарию мы не можем одолеть Ядро Аркадии!»
По расчётам Креар, нынешними силами победить Ядро Аркадии было невозможно.
Вокруг Рикорна тоже собирались монстры, и хотя союзники отчаянно сопротивлялись, их было слишком много, чтобы справиться.
Анжи стиснула зубы.
— Неужели ничего нельзя сделать? Хоть что-нибудь… Ливия?
Опиравшаяся на неё Ливия поставила ноги на ширину плеч и твёрдо встала.
Покрытая потом, с измученным выражением лица, она смотрела вперёд.
— Анжи… одолжи мне свои силы.
— Мне? Я отдам тебе сколько угодно, но что ты собралась делать?
Ливия крепко сжала руку Анжи.
— Монстров я однажды уже разносила своей силой.
Анжи вспомнила первый курс.
Тогда они уничтожили монстра, прозванного сверхгигантом, силой Ливии.
— Это то, что ты показала во время войны с княжеством? Сможешь?
Анжи перевела взгляд на Креар.
«…Сможет. Но нагрузка будет колоссальной. Не только на Ливию-тян. На Анжи-тян тоже ляжет тяжёлая ноша».
Анжи усмехнулась.
— А мне-то что.
Вокруг Креар появилось множество окон с проекциями — все они были заполнены цифрами.
«…Я передам Ливии-тян энергию Священного древа. Она сможет разнести монстров на большой площади, но потребуется время. И ещё — в отличие от прошлого раза, теперь системы налажены, так что я понятия не имею, что произойдёт, если Ливия-тян выложится в полную силу».
Масштаб уже не тот, что прежде.
Корабль отличается от королевского по характеристикам, к тому же добавляется энергия Священного древа.
Даже Креар не могла предсказать, чем это закончится.
— Прошу вас. Я хочу нашими силами спасти Лиона-сана.
Когда Ливия начала испускать мягкое сияние, Анжи ласково обняла её.
— Я тоже одолжу свою силу. …Ливия, сделай это.
Рикорн тоже начал светиться.
Креар оказывала поддержку.
«Не обессудьте, если что. …Дайте мне три минуты. Я обеспечу максимальную поддержку, но столько времени мне нужно».
Если посмотреть наружу — на Рикорн со всех сторон надвигались полчища монстров.
◇
«Мастер, ситуация опасная».
Едва дыша, я смотрел на ту, что появилась передо мной с аурой настоящего финального босса, — это была Миа-тян.
Серебристая на поверхности, с глазами-рубинами и совершенно обнажённая.
Я отпустил из последних сил шуточку.
— Миа-тян, если ты будешь так оголяться… Фин расстроится.
Я закашлялся, выплюнул кровь, и Миа-тян отреагировала.
«Это ты убил рыцаря-я-я!»
Чёрный шипастый ком выпустил в меня свои иглы.
Под автопилотом Луксиона Арроганц кое-как уклонялся.
«Мастер, в данный момент я не могу оказать вам полноценную поддержку. Арроганц тоже не может выдать заявленные характеристики. Рекомендую отступить».
— Она же нас не отпустит.
Я сжал штурвал, но в руках уже не было сил.
— Да, понятно. …Всё-таки я не зря приберёг козырь до последнего.
Когда я это пробормотал, Луксион сорвался на крик.
«Мастер!»
— Других вариантов нет.
Миа-тян, ещё не привыкшая к движениям, получала советы от того, с кем слилась, — Ядра Аркадии.
«Хозяйка, целься как следует! Это тот мужчина, который убил твоего возлюбленного!»
От магического существа, подстрекавшего Миа-тян, исходило какое-то поганое ощущение.
Кажется, Брейв тоже говорил, что оно ему противно.
Палуба покрывалась шипами всё сильнее.
Арроганц метался посреди них, но постепенно терял место для манёвра — и в итоге получил прямое попадание.
Его правую руку пригвоздило к полу.
«Сбрасываю правую руку!»
— Арроганц тоже изрядно потрёпан.
В глазах темнело.
Прежде чем потерять способность двигаться, я отдал Луксиону приказ.
Я знал, что Луксион наверняка будет против… но другого пути нет.
— Луксион… последний укол.
«…!»
Однако прежде, чем он успел ввести препарат, Миа-тян повела себя странно.
Магическое существо заволновалось.
«Хозяйка! Тот белый корабль опасен. Уничтожь его первым».
Взгляд Миа-тян обратился к Рикорну.
«…Корабль?»
— П-перестань!
Увидев моё смятение, Миа-тян, похоже, всё поняла.
«В нём — дорогие тебе люди, не так ли? Тогда… я заставлю тебя испытать то же, что и я».
Миа-тян готовилась обрушить атаку на Рикорн.
— П-постой!
Я пытался её остановить, но моё нынешнее тело не позволяло мне нормально двигаться.
Миа-тян, глядя на меня сверху вниз, произнесла:
«Будешь смотреть, как там умирают самые дорогие тебе люди. Так же, как смотрела я!»
◇
Рикорн, на который нападали монстры, оказался в опасном положении.
Ноэль, решившись на что-то, подняла тыльную сторону правой ладони.
— Не позволю!
На тыльной стороне её правой руки засиял герб жрицы, признанной Священным древом.
Прямо над Рикорном возник герб жрицы, а вокруг него — несколько светящихся зелёным магических кругов.
Из них в сторону окружавших корабль монстров обрушились корни деревьев и острые листья.
Они вонзались, пронзали и обращали монстров в чёрный дым.
Герб Ноэль защищал Рикорн.
Юмерия обняла молодое деревце Священного древа.
— Прошу. Одолжи нам свою силу.
В ответ на её просьбу листья Священного древа закачались, хотя ветра не было, и зашуршали.
Священное древо засияло мягким зелёным светом, и герб Ноэль тоже засиял ярче.
Креар сообщила о росте мощности.
«Мощность возрастает! Продержитесь ещё всего три минуты!»
Ноэль скривилась от напряжения.
Она кое-как сдерживала монстров, но их было слишком много, чтобы со всеми справиться.
— …Всё-таки тяжеловато.
Едва она пробормотала это, как рядом с Рикорном начал приближаться летающий корабль республики.
Ноэль тут же это заметила.
— Релия?!
Прямо над летающим кораблём республики сиял герб жрицы, чуть отличающийся по рисунку от герба Ноэль.
Появились магические круги, и они расправлялись с монстрами вокруг, чтобы защитить Рикорн.
На мониторе появилось лицо Релии.
«Сестрица, всё ведь обойдётся, да? Обойдётся же?! Этот шарик нам всё рассказал, поэтому я помогаю, но ты уж как-нибудь разберись с этим!»
Релия рыдала, схватившись за голову.
Похоже, размещённый для связи шарообразный искусственный интеллект объяснил ей текущую ситуацию.
С летающего корабля вылетел красный доспех.
«Старшая сестрица-а! Я вас защищу!»
На красном доспехе вылетел Эрик.
Он явил герб, признанный Священным древом, и принялся истреблять монстров.
Креар сообщила, сколько осталось времени.
«Осталось две минуты!»
Благодаря помощи Релии и остальных вроде бы получалось продержаться, но Ядро Аркадии зашевелилось.
Лион сражался на палубе Аркадии, но, похоже, цель сменилась на Рикорн.
Креар выругалась.
«Эта тварь решила, что мы опаснее!»
Ядро Аркадии начало атаку, нацелившись на Рикорн.
И тут… космические корабли Факта вышли перед Рикорном.
Мари удивилась.
— Вы, ребята?..
Под ударами Ядра Аркадии корабли Факта не выдерживали и взрывались один за другим, падая вниз.
На мониторе появилось изображение Факта.
«…Мы недооценивали вас. Мы пересматриваем нашу оценку в большую сторону».
Я-то думал, что он скажет, а он заговорил о какой-то оценке.
Креар разозлилась — мол, подумай о ситуации.
«Не время для этого!»
«Именно потому, что время такое. У наших битв был смысл. И это… мы смогли подтвердить».
Последний оставшийся Факт тоже подвергся сосредоточенному огню монстров и Аркадии, и его части одна за другой взрывались.
Факт сказал напоследок:
«То, что мы пробудились в эту эпоху… наверняка… судь… ба».
На этом связь оборвалась.
А затем Креар тихо произнесла:
«…Они до самого конца исполнили свой долг. Ливия-тян, можешь в любой момент».
Когда Ливия засияла, её волосы заколыхались, словно от ветра, дующего снизу.
Глаза медленно открывшей их Ливии засветились.
— …Да.