Порт Республики Алзер находится в состоянии срочного восстановления.
Вокруг порта, принадлежащего владениям семьи Респинас, сосредоточены посольства соседних стран, поэтому необходимо отдать приоритет именно улучшению инфраструктуры.
Причина?
Потому что дипломатические переговоры станут важнее, чем когда бы то ни было.
Однако положение изменилось — теперь Республика будет кланяться.
Анжела схватила меня обеими руками, словно пытаясь удержать.
— Леон, разве за время нашего отсутствия у меня не появилось другой женщины?
Я тоже не доверяю себе.
— Нет. За месяц я был действительно занят.
Ливия обняла меня, глядя вверх:
— Правда? Я проверю у Люка.
— Не делай этого. Он обязательно намёк сделает, чтобы вызвать недоразумение. Он создает конфликтные ситуации, потому что считает, что мне нужен стимул.
Мой отец, стоя рядом, сказал: «Ты, кто сам превратил своих родителей в поле битвы, не имеешь никакой убедительности», — и всё.
Прости, я не понимаю, о чём речь.
Анжела отстранила руку от щеки, улыбнулась мне.
— В такой момент я не скажу «не изменяй». Но если ты заведёшь девушку, обязательно сообщай об этом. Иначе наследственные споры могут выйти из‑под контроля.
Наследственный спор?
— Нет, разве кто‑то хочет унаследовать титул графа только по имени? У меня нет ни земель, ни состояния.
Официально — так, но…
Все средства, что у меня были, я распределил на восстановление Республики. Королевству тоже отдал часть в виде извинений. Королевский двор, как слышал, очень занят, и даже Роланду пришлось приложить усилия, так что я отдал их с облегчением.
В результате сейчас у меня почти пустой карман — по крайней мере внешне!
Ливия вдруг поняла:
— Анжела, ты ещё не рассказала об этом?
— Точно. С чего начать…
Э? Что-то происходит?
Я выглядел недовольным, когда отец обратился ко мне:
— Эй, у той девочки ведь есть к тебе дело?
Ко мне подошёл Жан, держа бумажный пакет и с тревогой глядя на меня.
— Э-э, ну…
Отойдя от Анжелы и Ливии, я стал разговаривать с Жаном.
◇
На корабле «Рикольн».
Леория, сопровождаемая охраной и Клеманом, была проведена в приёмную, где её ждала женщина в повседневной одежде, улыбающаяся.
— Приятно познакомиться, Леория‑чан. Впервые говорим лицом к лицу.
Обращаться к ней по имени в такой обстановке было неуважительно, но сейчас такова позиция Республики.
Леория кивнула.
— Приятно познакомиться, Ваше Высочество принцесса Мильен.
— Достаточно Мильен. Кстати, я прошлась немного по улицам, и Республика действительно в тяжёлом положении. Восстановительные работы по всей стране — жалко. Я тоже готова помочь лично.
Клеман сжимал руки за спиной.
Леория подумала: (— значит, они знают всё о внутренней ситуации Республики).
Мы обратились к Леону за помощью в восстановлении, а значит, королевство теперь владеет подробностями о Республике.
Мильен сузила глаза.
— Садитесь скорее. У меня нет времени на разговоры. Мои решения — это решения королевства.
Когда Леория села, Мильен начала излагать решение королевства.
— Неофициально, но я передаю вам решение. Ваш запрос о помощи не будет одобрен в текущем виде. Причина — вознаграждение. Оно слишком мало?
— Мы больше ничего предложить не можем. Сейчас мы…
— Поставки и продовольствие уже огромны. Сколько, по‑вашему, граф Бартефорта уже предоставил? Вы ведь не вознаграждаете графа?
— Он отказался сам.
— Значит, дело не в «ничего не делаем». Можно же хотя бы медаль за честь подготовить. Республика действительно холодна.
Леория тоже имела аргументы. Леон отказывался принимать любые награды и медали, и если бы попытались заставить его принять, он бы прекратил поддержку. Сейчас я понимаю, что всё это было его местью.
Мильен улыбнулась.
— Но игнорировать ситуацию было бы безнравственно. Мы согласимся на помощь с условиями.
— Правда?
— Да, но… я хочу свободный порт в вашей стране. И, кстати, переделайте окрестности порта в королевскую территорию. Тогда разгрузка будет проще, налоги и проверки упростятся.
Это была едкая реакция на постоянные проверки со стороны Республики.
Леория не смогла возразить, когда Клеман поспешно вмешался.
— Ваше Высочество, в таком случае мы обеспечим особый порядок для поддерживающих летающих кораблей…
Мильен сузила глаза.
— Кто сказал, что можно вмешиваться? Я хочу порт. Страна, не соблюдающая договор, не заслуживает доверия. Без этого я не смогу поддерживать вас.
Клеман замолчал.
Репутация Республики не нулевая, но отрицательная.
«Если нам отнимут порт…»
— тогда в Республике появятся королевские территории, а значит королевство будет держать меч у её горла.
— Было бы у Февель? Там есть земля без лорда, и я бы хотел построить там порт. Как вам?
Леория задумалась.
(— Мы нуждаемся в поставках, но если я согласусь, меня раскритикуют, а Юг тоже будет недоволен…)
Она бы хотела стать вассалом, но тогда недовольство народа возрастёт, а аристократы обрушат гнев на неё.
Вспоминая последний образ Альберка, кровь в её венах побледнела.
Мильен вздохнула.
— На самом деле, королевство могло бы управлять землями Февеля. Семь великих аристократов? Мы могли бы даже отдать вам один трон.
Это означало бы, что в дальнейшем Республика будет сильно зависеть от королевства.
Леон готов отдать место, но если королевство займет его, значение изменится.
Это не будет просто включение в состав королевства, а полное поглощение.
Минимальная помощь — восстановление полученных земель, но остальные последствия неизвестны. И если другие страны последуют примеру, Республика превратится в набор вассальных государств, а в худшем случае — поле для прокси‑войн.
Если бы они стали вассалами, было бы лучше, но королевство отказывается их делать. Они не будут «присматривать».
Если же отнимут порт, недовольство обрушится на меня. И тогда…
— Мы… не можем отдать порт. Если это произойдёт…
— Всё запрещено. Вы понимаете, в чём ваша позиция?
Мильен закрыла глаза, и наступила тишина.
Для Леории это время тянулось бесконечно.
Тишину прервала Мильен.
— Тогда пересмотрите тарифы и торговые соглашения. Но помните, без доверия к вам мы будем требовать серьёзных условий.
— Спасибо.
Леория лишь кивнула.
Клеман выглядел разочарованным.
Документы, подготовленные Мильен, выгодны королевству.
Подписывая, Леория чувствовала себя униженной.
Если бы всё прошло иначе, их бы не эксплуатировали.
После проверки условий Мильен встала.
— Работа завершена, я ухожу. Кстати, к вам хочет встретиться один человек. Приём устроьте.
Леория ожидала продолжения переговоров, но в комнату вошёл Ноэль в инвалидной коляске, толкаемая Юмелией.
— Сестра!
— Ноэль‑сама!
Оба удивились, а Ноэль помахала рукой.
— Как? Я уже восстановилась.
Ноэль, прошедшая через смерть и возродившаяся, улыбалась.
Леория заплакала.
— Сестра, я… я больше не могу быть жрицей.
Под тяжестью ответственности и текущим положением Республики, Ноэль успокоила её.
— Не плачь. Ты же говорила, что это твоя ответственность, верно? Сама поддержка уже — успех.
Клеман высмаркивался.
— Но мы подписали неравный договор. Ноэль, не могли бы вы попросить графа…?
Ноэль покачала головой.
— Разбирайтесь сами. Вы всё время мешали, теперь в трудный момент вам не помочь. Я тоже сделаю, что могу, а вы сами постарайтесь.
Леория сквозь слёзы стиснула зубы.
◇
Другой кабинет на «Рикольн».
Мильен подняла руки в восторге.
— Мы сделали это, Анжела! Договор в пользу королевства!
Анжела посмотрела на неё с недоумением.
— Сейчас королевство не может управлять землёй Республики, а нанять людей сложно, так что это лучший результат.
Королевство не смогло бы управлять даже полученным портом, а Республика всё ещё восстанавливается.
Даже если в будущем будет прибыль, сейчас у королевства нет ресурсов.
Территориальные претензии были лишь разыгрышем.
— Переговоры прошли легко, теперь я могу наслаждаться путешествием домой! Пора отдохнуть!
Перед радостной Мильен Анжела подумала: «Эта девушка тоже умеет».
— По возвращении нам придётся искать поставщиков магических камней. Было бы здорово, если бы у Леона было больше драгоценных камней…
Анжела отвернулась от взгляда Мильен.
— Возможно, я ошиблась в подсчёте.
— Анжела, я не злюсь. Но Леон отдал драгоценный камень ради одной девушки — разве это не ужасно? Ты знаешь, сколько стоит один камень?
Анжела вздохнула.
— Мы отдали лишь минимальное количество, необходимое для электроснабжения Республики. Слишком сильно давить может привести к взрыву.
Мильен улыбнулась.
— Хорошо. Но в следующий раз расскажи подробнее. И Леон, ты слишком мягок. Отдать всё ради одной девушки…
Леон отдал часть камней после настойчивой просьбы Ноэль. Эрик, посредник, знал правду, и только он знал, насколько Леон не доверяет другим.
— Эта мягкость спасла королевство, правда?
— Ты говоришь так, и это печально. Если бы ты была моей наследницей, всё было бы спокойно.
— Я счастлива сейчас.
Мильен приблизилась к Анжеле, меняя атмосферу.
— Я тоже проверила дело о Люксоне. Чем больше я исследовала, тем страшнее становилось. Я никогда не принимала его всерьёз, но теперь…
Скрытая сила Люксона стала известна и Мильен.
— Я исследовала его способности, и это было важно.
Анжела изменила выражение лица.
— Я на стороне Леона, но не собираюсь уничтожать королевство. Я не позволю этому случиться.
— Я бы хотела верить, но мир не так добр. Поэтому…
Увидев условия, предложенные Мильен, Анжела была поражена.
◇
Палуба «Айнхорна».
Группа королевства отплыла из порта.
Республика теперь кажется далёкой. Полгода прошло, и я не ожидал, что прощание будет таким сложным.
Я смотрю на подарок, полученный от Жана.
— Это талисман из его родины?
Люксион тоже заглядывает.
— Это тоже предмет для усиления статуса? Не чувствуется особой силы.
Это верёвка, привязанная к запястью, с надписью благословения на языке Алзера.
— Я спрашивал у Мари, но она не помнила. Похоже, я видел это раньше.
— Надо было спросить у Леории, не так ли?
— Нет. Он сразу же будет кланяться.
Он будет просить прощения, и это даже жалко.
Хорошее воспоминание — завести друга в чужой стране?
Если так, то неплохо.
Когда Жан закончит академию, я, может, напишу рекомендацию для Эрика?
— Верно. И всё же, почему Ноэль попросила вернуть камни? Что за скрытый мотив?
— Ты думаешь, что я всё обдумываю?
Есть части, где нельзя отключить электроснабжение.
Я отдал камни, чтобы перенаправить энергию туда.
Эрику я сказал следить за их использованием.
Если бы я отдал их лично, они бы требовали ещё больше.
Я решил больше им не доверять.
— Опять потратил много средств. Внешне я снова бедный аристократ.
— Вернётся к Роланду, он будет ухмыляться.
— Что будет дальше?
Люксион, вероятно, интересуется моей судьбой.
Я разорялся в Республике, и королевство потеряло одну точку закупки магических камней.
Я отдал камни, но их поставка не будет вечной.
— Хочу понизиться и отдохнуть в деревне.
— У меня уже два помолвника, а теперь три…
— Может, заодно посмотрим летающий остров по пути домой? Хочу новые владения.
— Мы же везём принцессу?
— Немного отклонимся, ладно?
— Где же наш серьёзный мастер?
— Серьёзность не длится вечно. Смотрите на них — серьёзность исчезает.
На палубе «Айнхорна», уходя от Республики, мы поздравляем друг друга скромными тостами.
Мари, как обычно, выпивает из кружки.
— Ах! Как же жжёт!
— Мари, ты великолепно пьёшь!
Карла хлопает Мари, но она пахнет стариком! И это нормально?
Кайл приносит тарелку, полную сладостей.
— Господин, подаю жареный картофель!
— Алкоголь поднимает настроение! Ешьте, ребята, сегодня будем шуметь!
— Да!
— В Республике мы не могли шуметь.
Видя счастливые лица Мари, я теряю слова.
Немного дальше Юлий выглядит подавленным.
— Хочу шашлыки. Может, только овощи?
Джилк вздыхает.
— Мясо, конечно, нельзя.
Брэд ест сладости.
— О, это вкусно.
Грег выглядит измождённым, но в традиционном «фундоши».
— За последний месяц я многое переосмыслил.
Крис тоже в «фундоши», но серьёзный.
— Да, действительно.
Во время восстановления все помогали: Грег и Крис подготовили ванну, Брэд развлекал детей.
Джилк поддерживал всех, Юлий отдавал приказы — удивительно, что они тоже работают.
— Почему они обычно не стараются?
Размышляя об этом, Люксион посмотрел на меня и сказал: «Опять собираешься жаловаться на меня?»
Он, наверное, умеет читать мысли?
Это нарушение личного пространства.
— Леон!
Ливия подошла с двумя напитками.
— Анжела из Рикольна?
Я принял напитки и продолжил разговор.
— Да. Я разговариваю с принцессой. Это сложный вопрос, и меня попросили отправиться на «Айнхорн».
Ливия немного подавлена, но говорит: «Но я рада быть с Леоном».
— Понятно.
Священное Древо исчезло, и Республика стала почти незаметной.
Ливия шепнула мне:
— Леон, сейчас всё понятно, но когда‑то расскажите правду.
Я, выпивая, ответил:
— Может, когда‑то стоит поговорить?