Никто не мог сказать наверняка, сколько призраков скрывается в Деревне Живых Гробов.
— Судя по этим пропорциям, то, что мы видели, — лишь малая толика.
Положение троих было непростым: четыре грязных одеяния медленно плыли к ним по воздуху, а два ребёнка с нарисованными на лицах призрачными личинами подпрыгивали позади. Рядом в старом доме отворилась дверь, и из-под подушки как будто высунулось перекошенное лицо.
Все пути были отрезаны — оставалось только двигаться вперёд, но впереди мерцало что-то странное, подозрительно яркое.
Иньское зрение Чэнь Гэ уже разглядело — там было несколько покачивающихся человеческих голов.
Размахивая молотом, Чэнь Гэ ринулся вперёд и не собирался замедляться. Наступив сам, он столкнётся лишь с частью привидений; если же остановится — его окружат все.
— Чэнь Гэ, не так быстро! Сначала была сплошная тьма, а тут вдруг появился свет — тут точно что-то не так! Это, должно быть, те самые «фонари из голов», про которые говорил Дедушка Бай! — Лао Вэй ещё не утратил рассудка и пытался предупредить Чэнь Гэ.
— Спокойно, я вижу всё как на ладони — это обычные фонари. Вперёд! Не страшно! — Чэнь Гэ и не думал останавливаться.
Все трое бежали изо всех сил. Ребёнок в корзине у Дедушки Бая расплакался, производя немалый шум, и всё больше привидений устремлялось в сторону их местоположения.
При свете фонарей из голов окружающая тьма рассеялась, и можно было разглядеть тёмные силуэты, которые всё ближе подбирались.
По улицам разнеслись жуткие шаги. Подняв глаза, они увидели чёрный гроб, скользящий по переулку.
Гроб был подвешен на жердях, а по обе стороны от него шли четыре человека с опущенными головами.
Их одежда была обычной крестьянской, но лица — жуткими: растянутые в широчайшей улыбке рты создавали впечатление, будто они несут не гроб, а продукты.
— Гробовые носильщики? Малый Чэнь! Стой! Чэнь Гэ! Не ходи туда! — Дедушка Бай прижал корзину к груди, прикрывая рукой младенца, — остановить Чэнь Гэ он никак не мог.
Чэнь Гэ, шедший впереди, тоже увидел четырёх чудовищ, несущих гроб, но теперь остановиться уже не мог.
Четверо гробовых носильщиков как раз вышли из переулка, и гроб поперёк дороги, похоже, готовился преградить им путь — слишком уж совпадение, словно всё было заранее расplanировано.
Чэнь Гэ никогда не недооценивал противника — даже призраков он не считал слабыми. Если те не хотят пропустить — тем более нужно пробиться. Только нарушив их план, он сможет обезопасить себя и своих спутников.
— Гробовых носильщиков нельзя трогать!
Дедушка Бай кричал на последнем дыхании, но Чэнь Гэ не слушал: — Сначала прорвёмся, потом разберёмся!
Молот обрушился прямо в центр гроба — щепки полетели во все стороны, и все привидения вокруг на мгновение замерли.
— Быстро!
Лао Вэй выхватил ребёнка у Дедушки Бая и перепрыгнул через гроб. За двадцать с лишним лет в полиции он не встречал таких бесстрашных людей, как Чэнь Гэ.
Четверо гробовых носильщиков медленно подняли опущенные головы, застывшие улыбки всё ещё тянулись по их лицам. Глядя на расколотую крышку гроба, они порозовели, а на их мертвенно-белых лицах проступил бирюзовый оттенок!
Пронзительный вопль разнёсся по узкой улице. Четверо гробовых носильщиков устремились в погоню за Чэнь Гэ.
Жерди сошли с плеч, и из трещин в гробу вырвались несколько остатков сознания. Они поклонились вслед Чэнь Гэ и рассеялись на ветру.
До сих пор Чэнь Гэ так и не понял, что именно представляли собой гробовые носильщики. Разбив гроб, он побежал, не оглядываясь ни разу.
Троие мчались вперёд, и свет впереди становился всё ближе. Лао Вэй, державший ребёнка, постепенно заметил неладное: в том свете маячили шарообразные объекты, подобные фонарям, которые следовали за ними.
— Чэнь Гэ, ты уверен, что это просто фонари? — Ребёнок в руках Лао Вэя голосно плакал, а сзади их преследовала целая толпа привидений — останавливаться он не решался.
— Уверен! — Чэнь Гэ потащил Дедушку Бая за собой, и вместе они нагнали Лао Вэя.
Огни замерцали. Ещё несколько метров вперёд — и даже Дедушка Бай со своим слабым зрением разглядел: прямо перед ними летели мертвенно-белые человеческие головы.
— Чэнь Гэ! Стой! Это фонари из голов!