Чэнь Гэ выбрался из подземного хода и огляделся.
В помещении не было окон. Недалеко от выхода из тоннеля лежали несколько только что убитых домашних птиц.
«Она использовала кровь домашней птицы? И этого могло хватить, чтобы обмануть злого духа?»
Едва слышно доносился плач младенцев. Чэнь Гэ поднялся по лестнице на второй этаж.
Сразу было заметно, что это женская комната — в ней стояла простая мебель. В отличие от остальных домов, здесь вместо гроба находилась деревянная кровать.
Отодвинув толстые занавески вокруг кровати, Чэнь Гэ увидел несколько бамбуковых корзин, выстроенных в ряд. На рот каждого младенца внутри корзины была положена травяная пластина.
Трава, по-видимому, обладала успокаивающим действием — младенцы, несмотря на то что были оторваны от родителей, плакали не слишком сильно.
«Так эта женщина по фамилии Чжу каждый раз забирала детей, чтобы защитить их?»
Вскоре Чэнь Гэ обнаружил под подушкой тетрадь. Раскрыв её, он увидел там записи — одни имена, другие адреса.
Тот, кто это писал, вероятно, мало умел читать и писать: во многих местах вместо знаков стояли условные обозначения.
«Снаружи та женщина Чжу выглядит лет на тридцать-сорок, а тетрадь эта пожелтевшая и потрёпанная — похоже, ей не один десяток лет.» Чэнь Гэ держал тетрадь в руках и не мог разобрать написанное — буквы были отчасти похожи на китайские, но большинство он не узнавал. «Адреса совсем нечёткие, зато несколько имён можно различить… Неужели это те дети, которых удалось спасти?»
«Всё верно — это все дети, которых я отправила.» Позади внезапно раздался старушечий голос. Чэнь Гэ, сжимая магнитофон, тут же обернулся.
«Бояться надо меня, не так ли? Или ты думаешь, что старуха с одной ногой в гробу может тебе угрожать?»
Вероятно, из-за отсутствия зубов голос звучал странно. Чэнь Гэ с магнитофоном в руке двинулся вглубь комнаты и во втором этажном отсеке увидел сильно сгорбленную старуху, всё лицо которой было испещрено морщинами.
Она полулежала на деревянной кровати в отсеке — ноги были атрофированы, и с трудом могли двигаться лишь голова и одна рука.
«Вы — ?» Старица выглядела на чрезвычайно большой возраст, и Чэнь Гэ невольно обратился к ней на «вы».
Старица посмотрела на Чэнь Гэ и усмехнулась, обнажив беззубые дёсны: «Я — человек, коему злые духи благоволят.»
Услышав это, Чэнь Гэ почувствовал, как в голове у него гуднуло — этот оборот он знал слишком хорошо!
«Ты мне сразу по душе, мальчик мой. Должно быть, и ты с ними сталкивался.» Под «ними» старица, разумеется, имела в виду злых духов.
«Верно. Я не просто имел с ними дело, но ещё и построил для них дом — специально чтобы приютить их.»
«Тогда ты далеко ушёл от меня.» Старица старательно выказывала свою доброжелательность: «Присядь. Я не слышала, как открывалась дверь, — ты, должно быть, пробрался через подземный ход в алтарном домике. Думаю, ты хотел воспользоваться жертвоприношением, чтобы тайком увести младенцев?»
«Да, было такое намерение.» Чэнь Гэ не приблизился к старухе — лишь опустил на пол магнитофон.
«Как я и думала — тот, кого злые духи избрали, несомненно, наделён качествами, которые признаёт сама нечисть.» Голос старицы был ровным, но слушать его было невольно приятно.
«Качествами, признанными злыми духами?»
«Да.»