В апартаментах «Пинъань» лишь один человек подходил под этот возрастной критерий — старик в комнате арендодателя, которому было трудно даже поесть.
«Здесь что-то не так. Судя по новости, владельцем здания должен быть старик, а меня встретил мужчина средних лет.» Чэнь Гэ поднялся, подошёл к стене и прижал ухо.
За стеной телевизор громко крутил бессмысленную рекламу.
«Если бы они просто смотрели телевизор, разве не переключили бы канал при первых же рекламных вставках? Но они уже несколько минут слушают рекламу.» Чэнь Гэ прижался ухом к стене. — «Я что-то упустил.»
Он успокоился и мысленно прокрутил всё с самого начала: «Как только я вошёл в комнату, из соседнего отсека донёсся звон разбивающейся миски. Потом арендодатель принялся осыпать старика оскорблениями, а следом резко выкрутил громкость телевизора... Старик сидел в инвалидной коляске и не мог пошевелиться — громкость прибавил явно арендодатель. Но зачем?»
Чэнь Гэ прищурился, и в голове возникла догадка: «Не избивает ли арендодатель старика? Глушит звуки ударов громкостью телевизора?»
Чем больше он об этом думал, тем убедительнее казалась версия: «Я только что заселился — и тут же раздался звон разбитой посуды. Слишком подозрительное совпадение. Не мог ли старик нарочно разбить миску? Ведь сломалась всего одна миска — зачем арендодателю так бешенствовать? Верно! Он испугался. Испугался, что старик привлечёт моё внимание.»
«Но почему он испугался? И зачем старик пытается привлечь чью-то помощь?»
В голове мелькнула вспышка, и Чэнь Гэ вспомнил ещё одну деталь: когда арендодатель осыпал старика оскорблениями, его голос, сорвавшийся от ярости, на мгновение выдал чужой диалект.
«Семья старика — все из Цзюцзина, а этот арендодатель — приезжий. Между ними вряд ли есть кровное родство.»
«Логично предположить, что старик не стал бы доверять управление собственностью чужаку... если только хромой не занял его место и не держит его в плену. Если это так, то настоящая личность этого человека — то ли жадный сиделка, то ли вор, проникший в дом, то ли убийца, расправившийся с семьёй несколько лет назад!»
«Чем больше думаешь, тем страшнее!»
Чэнь Гэ сжал кулаки: «Вот почему он вдруг подслушивал у моей двери — воровская совесть не даёт покоя.»
Лоб покрылся потом — рассуждать о подобных вещах Чэнь Гэ был не слишком привычен. Он не обучался криминалистике и логике и мог только методом исключения продвигаться дальше.
«Что делать? Броситься в соседний отсек и прикончить арендодателя молотком? Нет, слишком опрометчиво. Если мой вывод ошибочен — последствия будут катастрофическими.» Чэнь Гэ, размахивая молотком в руке и щупая карман с фруктовым ножом, мерил шагами комнату.
«Найти подход и проверить ещё раз? Тоже нет — а вдруг спугну? У убийцы могут быть сообщники. Одному мне четырёх рук не хватит — если они выйдут на меня, моё положение станет крайне опасным.»
«У меня нет ни одного вещественного доказательства — всё это лишь голые догадки. К тому же главная цель моего приезда — найти убийцу, четыре года назад расправившегося со всей семьёй...»
Чэнь Гэ снова погрузился в раздумья. Спустя какое-то время шум телевизора за стеной внезапно стих — тишина была жуткой.
«Что происходит?» Он тихо приоткрыл дверь, присел на корточки и пригляделся сквозь щель в дверном проёме соседнего отсека. Там царил непроницаемый мрак — свет тоже погасили.
«Уже спят, хотя ещё только восемь вечера?» Чэнь Гэ, пригнувшись с молотком у двери арендодателя, вдруг осознал, как выглядит в таком виде. Оглянулся — никого. Тогда сунул молоток за пазуху и вернулся в свою комнату.
«Ну, такой вот я человек — только и делаю, что брожу по ночам с молотком. Ничего не скажешь.»
Чэнь Гэ долго думал и пришёл к выводу, что из всех людей, которых он когда-либо встречал, единственным, хоть как-то связанным с расследованием, был тот несчастный парень, упавший в обморок от страха — Хэ Шань.
«Судебный эксперт должен разбираться лучше меня.» Он открыл страницу своего профиля на платформе коротких видео и, едва войдя, обнаружил в личных сообщениях десятки новых обращений.
Он нажал на первое попавшееся — оно оказалось от руководителя какой-то студии на платформе, который приглашал вступить в их коллектив.
«Это что, скаут?» Сейчас Чэнь Гэ было не до этого — он уставился в экран, ища ник Хэ Шаня, и не придал сообщению значения.
Но тут студия снова прислала сообщение.
«Вы там? Мы посмотрели ваши видео — очень перспективно. Не думали ли вы о сотрудничестве?»
«Мы можем привлечь наших популярных блогеров, чтобы перенаправить их аудиторию к вам — это значительно повысит ваш охват.»
«Один в поле не воин — почти все блогеры на платформе объединяются в группы. Подумайте над этим.»
«Вы там?»
Одно окно за другим выскакивало на экране, и Чэнь Гэ начинал злиться. Он тут вёл борьбу с убийцей пятилетней давности, а ему шлют какие-то предложения о сотрудничестве. Он ответил всего двумя словами: «Нет.»
«Ха-ха, молодость горячитесь! Подумайте о нашей студии. Поставьте на видео наш логотип — мы обеспечим вам лучшие каналы продвижения и поможем привлечь максимальную аудиторию.»
«Извините, на данный момент я не заинтересован.» Чэнь Гэ считал, что проявил достаточную вежливость. Любой другой на его месте, вероятно, сначала бы отругал отправителя, а потом заблокировал его.
«Ваше видео может стать хитом, но давайте не будем заблуждаться — это лишь вероятность. На платформу ежедневно загружается миллион новых роликов, и вы просто один из тех, кому чуть больше повезло. Сегодняшняя публика жаждет быстрого развлечения, у неё нет терпения ждать — мир каждый день порождает более яркие сенсации и громкие события. Если не заниматься продвижением, ваше видео очень скоро затеряется в потоке.»
«Завтра поговорим, мне сейчас некогда.» Чэнь Гэ уже нашёл ник Хэ Шаня.
«А что может быть важнее заработка? Если вы так не хотите, мы можем предложить другой формат сотрудничества — например, выкупить ваш метод съёмки...»
Чэнь Гэ не стал с ним спорить, сразу заблокировал и написал Хэ Шаню.
К его удивлению, Хэ Шань ответил меньше чем через секунду: «Шеф! Я всё это время ждал, когда вы выложите новое видео!»
«Подожди. У меня к тебе важный вопрос.» Чэнь Гэ раздобыл номер телефона Хэ Шаня, позвонил и, приглушив голос, вкратце изложил всю предысторию.