Дядя Мандок рухнул на стол, будто громадное дерево.
В тот же миг постоялый двор словно взорвался: все разом повскакивали с мест под громкий шум.
Чхонволь, выхватив меч, вкрадчиво проговорила:
— Вжжиннь!
«Если с этого мгновения кто-нибудь двинется…»
Под давлением, что источал мастер уровня Вершины, все оцепенели.
«…тому я отсеку руки и ноги. Клянусь Буддой. Здесь, в этом трактире, находятся мои товарищи, оттого я особенно насторожена, — прошу понять.»
И тогда никто не посмел шевельнуться.
Все словно оторопели от той чужеродной убийственной ауры, что источала монахиня, — но я, похоже, только теперь понемногу к ней привыкал.
«А госпожа?»
Обращение я всё ещё держу как положено — слишком много вокруг чутких ушей.
«Держит под контролем всё снаружи. Лишний шум нам ведь ни к чему?»
«Смотрю, всё уловила?»
«Угу.»
Устрой мы здесь громкий переполох — и те, кто стоит выше, ускользнут.
Их надо тихо, одного за другим, нанизать и вытянуть, точно связку вяленой рыбы.
По той же причине драка в трактире прямо сейчас была совсем некстати.
«Хозяин лавки, только больше никогда так не—»
«Об этом поговорим, когда выйдем.»
Младший брат дяди Мандока обливался холодным потом.
Я, легонько похлопав его по плечу, спросил:
«…Ну зачем же вы так? Меня ведь по-настоящему предали — это совсем не шутки.»
«Я… я не понимаю, о чём вы толкуете…»
«Хо. Всё ещё упорствуете? Тогда, может, отведаете пельменей?»
А вместо него зарычала Чхонволь:
«Ешь.»
Я на миг придержал Чхонволь.
«Ла-ладно, довольно. Я просто так ляпнул, так что…»
— Ба-бах!
Со стороны входа раздался оглушительный грохот.
«Уа-а!»
Намгун Ён, преграждавший дверь, отлетает прочь.
Следом стремительно ворвался Ма Кансо.
В его руке был зажат настоящий меч с ярко блеснувшим клинком.
Чхонволь тоже сжала меч.
Ма Кансо кричит:
«Только посмей поднять руку на жителей деревни!!»
Чхонволь встретила эту угрозу.
«А если подниму?»
«…Тогда я, не щадя собственной жизни, кинусь на тебя.»
«Ма Кансо. Неужели, даже видя пропасть между нами, ты всё ещё не понимаешь?»
«Понимаю.»
«Тогда какой в этом смысл.»
«Пусть убить тебя мне и не по силам — зато за меня отомстит наша секта Чоннам.»
Намгун Ён, пошатываясь, поднялся на ноги.
«Ма Кансо.»
«…Намгун Ён, прошу тебя. Уйми своих спутников.»
«…Это приверженцы Демонического культа. Те самые, что пытались нас убить.»
«Они не адепты культа…!! Они просто… просто…!!»
Ма Кансо, весь дрожа, выговорил:
«…Это просто люди, что на время потеряли рассудок от какого-то безумного страха!! Говорю тебе — отродясь они не были способны на такое злодейство!! Им нужно было лишь время!! Я бы наверняка сумел привести их в чувство! А… а если нет — прими за всё одну мою жизнь. Вот так я прошу.»
«Но если убить тебя, за тебя отомстит Чоннам — не ты ли сам это сказал?»
«Это…!! То есть… кх-х!!»
А затем, будто заступаясь за нас, Ма Кансо надрывно закричал тем, кто собрался в трактире:
«Сколько же раз я вам говорил!!!»
Никто не смог ответить.
«Говорил же — нарвётесь на того, кто вам не по зубам, и не миновать беды!! Что не все люди мира боевых искусств такие, как я!! И как теперь быть?!! Разве не выходит, что все мы обречены?!! Так трястись перед Демоническим культом, которого тут и в помине нет, что дойти до мысли убивать людей, — если это не поголовное безумие, то что же тогда?!!»
Кто-то из толпы, запинаясь, проговорил:
«Т-так что же нам делать?! Нам ведь тоже надо искать, как выжить!»
«Вы до сих пор считаете, что этот путь ведёт к спасению?! Уворачиваясь от клинка Демонического культа, вы вот-вот напоретесь на клинок праведных сект! Смерть уже у порога, а вы всё не видите!!»
«С нашей колокольни и те, и другие — одинаково вооружённые головорезы! Мы покоримся тем, кого боимся сильнее, — и что тут не так?!»
Затем он, обливаясь слезами, взмолился:
«Демонический культ ведь дал нам обещание! Стоит один раз им послужить — и когда беда обрушится на гору Чоннам, нас пощадят!»
«Разве я не просил довериться нам?!! Что наша секта Чоннам вас защитит—»
«Да как этим словам верить?!!»
Ещё кто-то, глотая слёзы, выкрикнул:
«Ты нас за глупцов держишь?! Альянс мурим пал! Когда Демонический культ доберётся до горы Чоннам, никто больше не придёт нам на выручку!! Слыхал я, что и Куньлунь рушится! Да и у Цинчэна дела не ахти. А семья Намгун — та и вовсе пала, разве нет?! Чтобы нам… чтобы нам уцелеть…»
«А Демоническому культу вы доверяете?»
От этих тихих слов, что шёпотом обронил глава семьи Намгун, все будто разом пришли в себя.
Ведь никого здесь Демонический культ не терзал так люто, как Намгун Ёна.
«Расходитесь по домам, все.»
Объявил я.
Чхонволь не шелохнулась. Намгун Ён, судя по всему, опешил.
Ма Кансо тоже застыл и не мог вымолвить ни слова.
Перебить всех всё равно не выйдет. Да и в мыслях такого не было.
Перебей я их всех — тогда и от ярости секты Чоннам не уйти.
И то хорошо, что теперь понятно, отчего они все так себя повели.
А главное — именно таким путём шёл когда-то сам Намгун Ён.
Не выстилать весь свой путь кровью, подобно Демоническому культу, а распространять влияние прощением и великодушием.
…Хотя я-то поступать точно так же не намерен.
С этих людей я и вправду ничего требовать не стану, а вот с секты Чоннам — взыщу. За вами ведь тоже есть вина, а?
Ждите-ждите. Иду чистить сокровищницу секты Чоннам. Тем более лакомый кусок именно там.
Как бы там ни было, я принялся всё красиво обставлять. Обществу Скрытого Дракона нужно влияние.
«Я ведь и сам не боец мурим. Оттого и понимаю, что толкнуло вас на подобное. Неужто вам самим этого хотелось? Досадно лишь одно — нам недостало сил внушить вам доверие. А потому — расходитесь.»
«Р-разойтись, говорите?..»
«Мы не Демонический культ. На затаённую вражду мы ответим прощением. Ведь поступи мы так же, как эти твари из культа, — и станем такими же головорезами с мечами, о которых вы и говорили, разве нет?»
«…»
«Кому впредь доверять, за кем идти, кого поддерживать — решайте сами, как знаете. Мы с самого начала действовали не ради выгоды. Наша цель — низвержение Демонического культа, и она не изменилась и поныне. А потому мы вас прощаем… но взамен просим больше нам не мешать. Помогать не обязательно — лишь не путайтесь под ногами. Мы пришли выкорчевать Демонический культ, что пустил корни на горе Чоннам. Среди вас наверняка найдётся несколько его адептов, скрытых под масками из человеческой кожи. Укажите лишь на тех немногих, кто повёл себя всего страннее, — и остальных мы отпустим. Такова… такова воля нашей госпожи Тан Соран, главы Общества Скрытого Дракона.»
Этого, думаю, довольно?
«Спа… спасибо.»
«Ох… м-мы совершили непростительное. Я… я и правда на миг обезумел… так было страшно…»
«Глава Общества Скрытого Дракона… а-а.»
Я пресёк их сантименты.
«Хватит. Лучше укажите на тех, кто держался всего подозрительнее. Жителей деревни мы прощаем, но свору Демонического культа — тех убийц, что пробрались в деревню, — простить не можем.»
За коротким молчанием поднялся гвалт.
«В-вон тот!»
«Нет, я сам видел! Это вон тот!»
«А не он ли на днях нёс какую-то странную околесицу? Точно говорю—»
«Да о чём ты?! Это же ты тогда сморозил такую глупость, что…»
И внезапно началась настоящая охота на ведьм.
А? Так ведь не задумывалось же?
.
.
.
Всё улеглось только к вечеру.
Мы раз за разом хватали тех, на кого чаще всего показывали как на самых подозрительных, и тянули их за лицо.
У одних кожа сходила, будто маска, у других — нет.
Как и предполагалось, кожа с лица дяди Мандока сползла. Под ней скрывался мужчина с совсем чужим, незнакомым обликом.
С его младшим братом — та же история.
Продвигаться дальше в этот день было уже несподручно, и всех, кроме шести адептов культа, что скрывались под масками из человеческой кожи, мы отправили по домам.
Пойманных культистов заперли в подвале постоялого двора — впереди был допрос.
Тан Соран удалилась, пообещав достать для Хон Русон противоядие.
Признаться, я слегка удивился. Хон Русон приняла яд из-за меня?
…Но эта её искренность вместе с тем и пугает. До чего же сильно ей хочется обзавестись собственным мазо?
Намгун Ён взял на себя заботу о Ма Кансо.
Ма Кансо, увидев кожу, снятую с лица дяди Мандока, оцепенел от потрясения и долго заливался слезами.
Словно человек, который хоть в глубине души и ждал такого, но по-настоящему пошатнулся, лишь увидев это воочию.
Намгун Ён подхватил его, такого, и вместе с ним стал подниматься на гору Чоннам.
А я остался с Чхонволь.
И оставалось теперь самое тяжёлое.
«…Ты правда справишься?»
«Я же сказал — даже не думай вмешиваться.»
«Но… но…»
«Помолчи.»
«…»
Чхонволь, места себе не находя, следовала за мной.
Проводив всех спутников, мы спускались в подвал.
Допрос.
Кто из нас лучше всех умеет допрашивать?
Тут и указывать не надо — конечно же, Чхонволь.
Но её жестокость я взял на себя обуздывать. А значит, нужен тот, кто заменит её в этом деле.
…Разумеется, это должен был быть я. Ничего не попишешь, верно?
Свою мазо мне самому и оберегать.
С этой минуты мне предстояло пытать человека.
«…»
«Х-хозяин лавки… я же правда могу сделать это сама…»
«Э-э. Тебе сказано — знай наблюдай, и всё.»
Я строил из себя несгибаемого, но руки дрожали.
Дядя Квак Ту ведь всегда говорил: то, что должно, — делай.
И я шагнул в подвал.
«Дядя Мандок. Хотя нет… теперь мне и имя-то твоё неведомо.»
«…»
«Я пришёл, уже зная всё, так что буду признателен, если ты выложишь всё начисто — чтобы никому из нас не пришлось проливать кровь. Где Манчхунмоджу?»
Глаза дяди Мандока на миг расширились, а потом потухли.
Он решил хранить молчание.
«…Эх-х.»
Дело только что сделалось куда как труднее.
****
Он и вправду не был из тех, кому по нраву насилие.
Как ни противоречиво, но это правда.
Мой господин, что дарил мне нескончаемое насилие и позор, на самом деле сильнее всего ненавидел именно пытки и убийства.
— Плесь! Пле-есь!!
Хан Соджин отмывал начисто тело в ручье неподалёку от горы Чоннам — будто силясь смыть с себя вину.
Пытал он, что и говорить, по-человечески мягко.
Кровь не текла — пытал он больше водой.
И всё-таки Хан Соджин снова и снова тёр своё тело.
Чхонволь медленно подошла к нему.
Всё это он проделал с одной-единственной мыслью: чтобы на её руки не попало ни капли крови.
Её охватило чувство вины.
Не будь она этакой одержимой убийцей, разве не сложилось бы всё хоть немного легче?
Разве не обошлось бы без того, чтобы он, стиснув зубы, силой её удерживал?
Хан Соджин ведь тоже знает: стоит ей завидеть кровь — и жажду убийства ей уже не унять.
Потому-то он так и усердствовал.
Она смотрела на Хан Соджина, что сегодня ради неё взялся за грязное дело.
Хан Соджин, видно, заметил Чхонволь, которая подошла и нерешительно поглядывала на него у ручья, и слегка усмехнулся.
«Чхэха, ну не строй ты такое лицо. Не так уж это оказалось и тяжко.»
«…»
«Ты что, боишься, будто я стану жалеть чудищ, что натягивают на себя чужую человечью кожу? Мне и вправду всё нипочём, так что перестань глядеть на меня этими скорбными глазами. Я ведь даже крови не пролил. Всё было по-человечески.»
Ложь.
Ведь именно Хан Соджин был из тех, кто считал, что даже самый заслуживающий смерти человек умирать всё же не должен.
Вряд ли это было чем-то вроде выношенного им убеждения.
Умом он понимал, что они должны умереть, но совесть, помимо воли жившая в его сердце, попросту не давала ему без содрогания смотреть, как гибнут люди.
Он был жесток — и в то же время тёплый, сердечный человек. Чхонволь это прекрасно знала.
Она тихо закусила губу.
Ей нестерпимо хотелось его утешить. И всё же она знала: нельзя вот так, сгоряча, обходиться с ним как со слабым.
Ведь именно это лежало в самой сердцевине их отношений.
А потому…
— Плеск…
Чхэха медленно ступила в воды ручья.
Хан Соджин застыл в лунном свете и лишь наблюдал за тем, как поступает Чхэха.
Ш-ша-а, ш-ша-а… — раздвигая воду, она приближается к нему. На то, что одежда намокает, ей было всё равно.
Заметит ли кто-нибудь — об этом она тоже не задумывалась. В её глазах отражался лишь Хан Соджин, он один.
Вода поднялась ей до бёдер.
— Ш-ш-шух…
Добравшись наконец до него, Чхэха прильнула к нему. Обеими руками крепко-крепко обняла.
То была и её ласка, и утешение разом.
…И впервые за всю жизнь Чхэха пожалела о том, что в былые дни лишала людей жизни.
Кровь на собственных руках теперь вызывала у неё горькую досаду.
Взгляд Хан Соджина медленно погас.
Улыбка, ещё цеплявшаяся за его губы, тоже исчезает. Мало-помалу наружу проступала его боль.
Чхэха, зарывшись лицом ему в грудь, подняла глаза и не отрываясь вбирала в себя весь его облик.
Как только человек может быть настолько милым сердцу?
И как при этом от него так щемит сердце?
Стоило ему мучиться — и сердце Чхонволь разрывалось от боли.
Вот он какой — человек. Тёплый человек с живым сердцем. Я хотела стать похожей на него.
Оттого, даже не будь всего этого с его стороны, я больше не желала марать руки кровью.
«А это что?»
Хан Соджин спросил, кивнув на её пояс.
Там висел кувшинчик с вином.
«Ах.»
Оторвавшись от груди Хан Соджина, она тут же вспомнила, что ей предстоит сделать, и постаралась усмирить бьющееся сердце.
Сколько же раз она представала перед ним в постыдном виде — и всё равно всякий раз в такие мгновения её пробирает дрожь.
Она сглотнула комок в горле.
А если ему это претит? Если он придёт в ужас?
…И всё-таки — будь что будет, попробую.
«Это вино, хозяин лавки. Ты ведь давно не пил, верно? Выпей сегодня хоть чуточку. Ты и вправду намучился.»
«Ладно, вот выйдем и…»
Но дыхание Хан Соджина осеклось.
Чхонволь захлестнули разом и стыд, и — при виде разгоравшегося в его глазах желания — острое, пробирающее до дрожи наслаждение.
Она слегка приспустила ворот и плеснула вина себе на ключицу.
Она впервые поняла, что вообще способна на подобное.
Она ведь монахиня, буддийская инокиня.
Она обращалась в винную чашу для мужчины.
В этом и состояло её покаяние.
«…Испей.»
Она смотрела на Хан Соджина, чей взгляд делался всё опаснее.
Ей было страшно. Но она не отступила.
Ведь жило в ней и желание, чтобы он слизнул это с её кожи.
«…Хозяин лавки, испей же.»