«Ха-а… ха-а…»
«…Госпожа Хон Русон?»
Намгун Ён смотрел на запыхавшуюся Хон Русон.
Что бы её так подгоняло, но эта уродина, которую величают первой красавицей Шэньси, вся исходила потом.
А ведь она всегда держалась и выглядела как небесная фея.
Сейчас же походила не на фею, а на самую обыкновенную встревоженную женщину.
До того, что впору было гадать, что же с ней стряслось.
Стоило Хон Русон увидеть Намгун Ёна, как она моргнула.
«…А.»
И следом — короткий вздох.
«…Как же их убедить?»
Она даже пробормотала что-то странное себе под нос. Намгун Ён, ещё сильнее озадаченный её чудным поведением, отложил деревянный меч и вытер стекавший пот.
Он даже приблизился к ней, изобразив обаятельную улыбку.
«Что случилось? Отчего вы примчались в такой спешке?»
Рукавом легонько промокнул ей пот. Проделал то, от чего млеет любая женщина.
Тут Хон Русон заметила кого-то за спиной Намгун Ёна и воскликнула:
«Г-госпожа Тан! И вы, монахиня Чхонволь, идите сюда!»
Обернувшись, он увидел, что Чхонволь и Тан Соран остановились и смотрят в эту сторону.
Похоже, и они уловили что-то неладное в том, как встревожена Хон Русон, и потому неторопливо двинулись ближе.
«Что случилось?»
Когда все собрались, Тан Соран задала вопрос.
Хон Русон, на миг забегав глазами, произнесла:
«П-почтенный Мандок — вот в чём беда. Об этом мне сказал слуга госпожи Тан. Его только что уволокли силой. Нужно спуститься в деревню. Вы двое, монахиня и госпожа Тан, особенно сильны — разве не следует пойти?»
«Что?»
В первый миг он было опешил, но уже в следующий эти слова разом остудили ему голову.
Отправить Чхонволь и Тан Соран в деревню?
Разве не этого они сейчас как раз избегали?
А что, если это предложение и есть западня?
Но если это правда — положение хуже некуда.
Намгун Ён рассудил быстро.
«Монахиня Чхонволь и госпожа Тан, оставайтесь здесь. Я схожу сам. Или нет — если уж непременно захотите идти, наблюдайте издали. Если это место — западня на вас двоих, то всё выйдет по их замыслу —»
«Нет.»
В этот миг Чхонволь холодно оборвала Намгун Ёна.
«Я тоже иду.»
«Н-но, госпожа, если это ловушка, расставленная на вас —»
«Всё равно.»
Она холодно прошептала:
«Даже если западня — просто разнесу её. Так проще.»
В тот же миг Намгун Ёна придавило чуждое, тяжёлое давление.
Что за внутренний демон таился в монахине Чхонволь — его истинный облик он мельком видел ещё на горе Чхонсон.
И вот теперь будто снова столкнулся с ним. Стоило товарищам оказаться в опасности — и в ней всякий раз вскипало это самое чувство.
И в то же время — не почудилось ли ему, что она чуть встревожена?
Намгун Ён попытался хоть немного разрядить обстановку.
Единственный мужчина здесь — он сам. Значит, именно ему следует сохранять холодную голову.
«У-успокойтесь все. Вы вот так просто верите, будто Соджина куда-то уволокли? А что, если это ложь, — такой возможности вы не допускаете?»
На это Хон Русон вкрадчиво заметила:
«Мне обидно, молодой господин. Я-то думала, за это время мы с вами немало сблизились. Неужели вы полагаете, что я лгу?»
И Намгун Ён, сбросив маску, ледяным тоном переспросил:
«Как мне доверять распутнице, что без конца липнет к женатому мужчине?»
«…Что?»
Наружу вырвалось даже то раздражение, что он так долго сдерживал.
«Если это резануло слух — прошу прощения. А реветь где-нибудь в углу или нет — дело твоё.»
От столь резкой перемены Хон Русон слегка приоткрыла рот.
Чхонволь покачала головой. Она была куда более взвинченной, чем обычно.
«Как я и сказала, мне всё равно. Хотите думать — думайте сами. Я спускаюсь.»
И когда Чхонволь уже готова была метнуться прочь, Тан Соран схватила её за запястье.
Хвать!
«…Старшая.»
«Воль, в словах молодого господина Намгуна тоже есть смысл. Как ты можешь вот так верить этим словам?»
Затем Тан Соран, взглянув на Хон Русон, спросила:
«Ты ведь наёмная убийца.»
«…!» «…!»
«…»
«Можешь дурачить кого угодно, но не мои глаза. Я и сама поняла лишь после того, как встретила тебя воочию. Отметина у указательного пальца, шрам на ладони… Такие остаются, когда метаешь кинжалы или подолгу сжимаешь короткий клинок. Думаешь, наш Сычуаньский клан Тан этого не распознает? И ты хочешь, чтобы мы поверили словам наёмной убийцы?»
…Наёмная убийца?
Выходит, Хон Русон была убийцей?
«…Ху-у.»
Лицо Хон Русон разом переменилось. Она метнула чуть надменный взгляд.
И тогда Чхонволь, не отвечая, сжала рукоять меча.
В тот самый миг, когда клинок начал выходить из ножен, Хон Русон произнесла:
«Дайте мне яд.»
«Что?»
«А противоядие оставьте себе. Если мои слова окажутся ложью — расстанусь с жизнью.»
«…Зачем тебе всё это?»
«Если честно — оттого, что хочу участвовать в великом деле Общества Скрытого Дракона. Но раз уж меня с самого начала подозревают, придётся и мне что-то поставить на кон. Повторю ещё раз. Хан Соджина уволок почтенный Мандок, и он попросил о помощи. Всего я не поняла, но, видимо, есть нечто, ведомое лишь самому Хан Соджину. Я лишь передаю его волю. И ставлю за это свою жизнь. Госпожа Тан, яд.»
Тан Соран, хоть и с сомнением, безжалостно достала яд.
Но и Хон Русон, приняв склянку, без колебаний залпом осушила её.
«…»
От такой отчаянной решимости перехватывало дыхание. Что же на свете так загнало Хон Русон в угол?
Синие жилы поползли по лицу Хон Русон.
«Пусть вы сомневаетесь в моих намерениях — в моей решимости усомниться вы не сможете. Я останусь здесь и буду восстанавливать ци. Прошу, поскорее вызволите своего товарища и явите милость и ко мне.»
И Хон Русон тут же приступила к восстановлению ци. Она без колебаний явила Обществу Скрытого Дракона всю свою уязвимость — задень её хоть чуть-чуть, и она получила бы тяжкую внутреннюю травму.
Слова больше были ни к чему.
Чхонволь рванулась вперёд.
Тан Соран сорвалась следом — будто давая волю долго сдерживаемым чувствам.
Намгун Ён — тоже.
* * *
«Соджин, ты чего всё глаза закрываешь?»
«А, нет, ничего.»
«Ты ж сам захотел повидать старосту — я тебя и привёл. А ты не смотришь, чем занят?»
Я снова взглянул на человека, которого называли старостой.
Добрый взгляд. Морщины, оставленные годами. Белоснежная седина.
…И множество мужчин, что расселись вокруг него.
Младший брат дядюшки Мандока сидит прямо рядом со мной. Жуть берёт: вдруг он вот-вот что-нибудь выкинет.
И чего такого вкусного в этом трактире — а народ всё набивался и набивался.
Я не притрагивался к стоявшей передо мной еде.
Оно и понятно: дядюшка Мандок и его младший брат тоже к пирожкам не притрагивались.
Пригубив чарку, дядюшка Мандок наконец обронил:
«Ах ты, паршивец. Раз дядя угощает — сказал бы спасибо да уплетал за обе щеки. Ты ж не поминки над едой правишь.»
Я тоже ответил, отшучиваясь:
«Ха-ха, вчера пропустил чарку — вот и мутит… Вы ешьте, дядюшка.»
Вру. С тех пор как явился на гору Чоннам, я и капли в рот не брал.
«…Я пирожки в этом доме не ем.»
«Тогда пусть ваш брат отведает.»
«…Я тоже не ем.»
Ну ничего себе. Я уставился в потолок.
…Охренеть, как страшно. Довелось же в жизни такое пережить.
С первого взгляда ясно — пирожки с ядом. Нет, вы только гляньте на эту тонкую борьбу нервов.
Страшно до смерти.
Перемена в дядюшке Мандоке и его прежде таком добродушном брате пробирала до мурашек — дальше некуда.
Или нет? А вдруг мне всё это только мерещится?
Одно ясно точно: этот дядька — не Дугу Чинмук.
Всё прочее подделать можно, но телосложение — никак.
От телосложения Дугу Чинмука, каким я его помню, он сильно отличается.
Для Дугу Чинмука дядька слишком щуплый, а его брат — слишком уж здоровенный.
А главное — заявись он сюда собственной персоной, всё бы давным-давно рвануло.
Наоборот, именно потому, что такого мастера в этой деревне не оказалось, они и ускользнули от наших подозрений.
Будь он здесь — ладно сам Дугу Чинмук, но уж его подручных, вплоть до первоклассных бойцов, Чхонволь бы точно учуяла.
Думаете, у Чхонволь нюх так себе?
«…Уж лучше бы я чарку пропустил.»
Я сказал это, чтобы потянуть время.
«Ты ж говорил, тебя после вчерашней выпивки мутит?»
«Так похмелье вином и лечат. Гляжу, как вы пьёте, — и самому захотелось.»
«…»
В этот миг дядюшка Мандок вместо ответа украдкой глянул в сторону старосты.
И староста, беседовавший со своими людьми, вдруг тоже перевёл взгляд на меня.
Я снова закрыл глаза.
«…………Да!»
Я с облегчением выдохнул.
«Ох, блядь… чуть со страху не помер.»
«Соджин? Ты чего вдруг…»
«Да ничего. Просто…»
Бум!
Подавляющее присутствие заполнило трактир.
Само её появление отняло дыхание у всех, кто был в трактире.
Из-за её красоты? Или из-за её мастерства?
Взгляд Чхонволь скользнул по собравшимся и остановился на мне.
Увидев меня, она подарила чистую, безоблачную улыбку и, ни секунды не колеблясь, широким шагом вошла в трактир, который вполне мог оказаться западнёй.
Разумеется, той ловушки, которой мы опасались, здесь не было.
Ведь западня, что они готовили, сводилась к тому, чтобы содрать кожаную личину с моего лица.
Ни яда без противоядия, ни затаившегося мастера тут и в помине не было.
Почуяв, что дело оборачивается неладно, несколько мужчин привстали, собираясь уйти.
«Ну-ну, посидите-ка все пока по местам.»
Намгун Ён откуда-то возник и затворил дверь трактира.
Тем временем Чхонволь села подле меня.
«Дядюшка Мандок, в добром ли вы здравии?»
«М-монахиня. Какими судьбами здесь…»
«Ах, мой товарищ будто бы совсем от работы отлынивает да прохлаждается — вот я и заглянула его пожурить.»
«Ха-ха, вот незадача, простите. Это ведь я его к себе затащил.»
«Вот как?»
«Может, хоть пирожок отведаете…?»
«Это с мясом? Мясного мне нельзя.»
«О-овощные.»
Чхонволь неспешно потянулась рукой.
«Тогда.»
Сказал я.
«Не ешь.»
Тук — рука застыла. Чхонволь чисто улыбнулась.
«Говорит, чтоб не ела.»
«Кхе, кхе-кхе. Соджин, что это за приказной тон с монахиней?»
«Дядюшка. Все уже в сборе?»
Я обвёл взглядом зал. И правда, собралось их немало.
«…Не пойму, о чём это он? Монахиня, вы понимаете, что сейчас несёт Соджин?»
«Нет, я тоже не понимаю. Я ведь только вошла. Дядюшка, что всё это значит?»
Мне вдруг подумалось, что эти двое неплохо ладят.
Оно и неудивительно. Я ведь и сам ещё недавно доверял дядюшке Мандоку.
Но сейчас мне позарез нужно перетянуть Чхонволь на свою сторону.
Поверит ли она мне?
Больше смотреть на дядюшку Мандока нужды не было. Я перевёл взгляд на Чхонволь и сказал:
«Чхонволь. Ты сможешь поверить мне безо всяких вопросов?»
Чхонволь лишь улыбнулась в ответ.
«Это дядюшка Мандок.»
Дядюшка Мандок тут же вскочил с места, вспылив:
«Да что ты, в конце концов, несёшь!»
Тюк!
Со скоростью молнии палец Чхонволь пережал акупунктурную точку дядюшки Мандока. Она даже не усомнилась.
Дядюшка Мандок рухнул на стол, точно подрубленное вековое дерево.