Ван Тецян, услышав этот возглас, слегка замер. По голосу казалось, что это кричала маленькая горничная Хуан Ин с корабля. Но река Шуньцзян могла покрываться льдом в иное время года, однако во время паводка ледяных глыб тут быть не могло. А уж при нынешней-то погоде…
Ван Тецян невольно поднял голову и взглянул на небо. Палящее солнце стояло в зените, и даже в тонкой кожаной куртке ему было жарко, хотелось вспотеть. При такой-то погоде — а во льду ещё и человек?!
Столько лет скитаясь по свету, он и раньше слышал о всяких небылицах, но впервые сталкивался с подобным. Погладив обе короткие пики из булата, висевшие за спиной, он словно понуждаемый невидимой силой двинулся в сторону, откуда донёсся крик.
Как только он подошёл к борту большого судна, тут же заметил толпу из семи-восьми человек — мужчин и женщин, горничных, лакеев и матросов, — которые столпились вместе, показывая пальцами на что-то в реке и не переставая изумляться.
Бросив боковой взгляд, он действительно увидел белесоватый предмет, который плавал на воде в четырёх-пяти чжанах к востоку от судна. Предмет был весьма приметен.
Приглядевшись внимательнее, он убедился: это была прозрачная, как кристалл, ледяная глыба, и внутри неё действительно находилась человеческая фигура.
«Странное дело. Неужели кто-то когда-то упал в реку, а теперь, во время таяния, всплыл со дна?» Ван Тецян не мог сдержать изумления и пробормотал это самому себе.
«Брат Ван, что случилось?» За его спиной послышались шаги и хриплый голос.
«Брат Гао, и ты тут?» Даже не оборачиваясь, Ван Тецян сразу понял, кто стоит за его спиной. Это был его давний напарник — конвоир, который несколько лет оттачивал жёсткую боевую технику и был довольно известен своими кулачными приёмами.
«О, во льду и правда кто-то есть. Вот это диковина!» Небрежно подойдя, бородатый великан щёлкнул языком в удивлении.
«Мёртвый, и каким бы странным он ни был, — всё равно безразлично», — холодно усмехнулся Ван Тецян и отстранённо произнёс.
«В этом ты прав! Мёртвые по крайней мере не могут ограбить корабль», — великан погладил жёсткую бороду и хмыкнул.
«Чего вы тут расшумелись? Разве не знаете, что Госпожа только что легла?» Из каюты вышел мужчина средних лет в одежде учёного. Увидев происходящее, он мрачно нахмурился и строго отчитал горничных и лакеев.
Это был советник Чжоу — как говорили, правая рука того высокопоставленного чиновника. Именно он нанял Ван Тецяна и его спутника, а также отплывал вместе с семьёй чиновника.
«Советник, в реке...» Робко протянула маленькая горничная Хуан Ин, указывая беленьким пальчиком на поверхность воды.
Советник Чжоу, заметив, что и Ван Тецян с напарником тоже стоят тут, уже слегка удивился. А когда маленькая горничная заговорила об этом, он невольно посмотрел в указанном направлении. Увидев ледяную глыбу и человеческий силуэт внутри, он не мог скрыть изумления на лице, но тотчас нахмурился и произнёс:
«Всего лишь мёртвый труп. Смотреть бесполезно. Разойдитесь и занимайтесь делом. Или вам нужно, чтобы я позвал Управляющего Ван?» К концу фразы тон советника стал заметно суровее.
Услышав «Управляющего Ван», лица горничных и слуг мгновенно изменились. Они тут же, как пчёлы, разом разбежались, а оставшиеся два-три матроса тоже незаметно скрылись.
Ван Тецян и великан переглянулись и, решив, что задерживаться здесь нежелательно, собирались уйти. Но великан по имени Гао Дафэн, прежде чем сделать шаг, не удержался и ещё раз взглянул на реку. Внезапно он замер на месте и издал крик удивления.
«Не может быть. Этот человек ещё жив!»
Услышав это, Ван Тецян и советник Чжоу одинаково вздрогнули и посмотрели в том же направлении. Но ничего подозрительного они не увидели — человеческая фигура внутри льда по-прежнему оставалась неподвижной.
Советник посмотрел на великана с подозрением.
«Я не ошибся. Тот человек во льду только что шевельнул веком. Я видел своими глазами», — твёрдо заявил великан.
«Брат Гао нас не обманет. Похоже, тот человек и правда ещё жив», — Ван Тецян без колебаний поверил словам товарища.
Увидев это, Чжоу начал испытывать некоторое недоверие.
Однако поразмыслив немного, он всё же покачал головой и произнёс:
«Даже если тот человек и правда ещё жив, это не наше дело. Не стоит создавать неприятности Госпоже и молодой госпоже. Раз другие корабли не стали вмешиваться, нам тоже незачем туда совать нос.»
Ван Тецян, услышав эти слова, не испытал ни гнева, ни обиды — человек во льду выглядел слишком уж странно, и запрет на посадку его на корабль вполне его устраивал.
Он слишком долго бороздил просторы Поднебесной, чтобы не относиться к подобным загадочным случаям с гораздо большей осторожностью, чем обычный человек.
А вот на лице Гао Дафэн появилось выражение колебания.
«Чжоу, подождите! Спасти одну жизнь — значит построить семь ступеней пагоды. А моя мать всегда была милосердна. Раз этот человек жив, давайте сначала спасём его, а там разберёмся.» Сладкий голос вдруг раздался из каюты, и оттуда вышла нарядная молодая госпожа в шёлковом одеянии. За ней следовала служанка Хуан Инь, только что ушедшая, — теперь она шла вслед, опустив глаза.
Похоже, именно она и рассказала молодой госпоже о случившемся.
«Вторая молодая госпожа! Это вряд ли хорошая идея — пускать какого-то незнакомца на корабль…?» Увидев девушку, Чжоу почтительно поклонился, но на его лице застыло выражение сомнения.