Весь мир словно потемнел. Бесчисленные снежинки, порхавшие вокруг, были внезапно стянуты гигантской силой и устремились к Душерубящему мечу воронкой, превращаясь в мировую ци и растворяясь в лезвии без следа.
На поверхности тёмно-зелёного длинного меча мелькнули тускло-серебряные руны. Пучок тёмно-зелёного мечевого света вырвался вперёд и обрушился на золотую защитную оболочку.
Раздался глухой хлопок.
Мечевой свет немедленно вспыхнул ослепительной яркостью, превратившись в сияющее зелёное солнце, поглотившее всю оболочку.
Поверхность оболочки завибрировала с громким гулом. Внезапно появились руны пяти цветов, начав бешено вращаться, но в итоге растворились и рассеялись в зелёном сиянии.
Наконец с глухим ударом вся оболочка бесследно исчезла.
Лицо Хань Ли слегка побледнело. Он дёрнул запястьем — длинный меч мелькнул и исчез. Тело размылось, и он мгновенно оказался на телепортационной формации каменной платформы.
Он ткнул пальцем в пустоту у края формации. Белая магическая печать выстрелила вперёд и, мелькнув, растворилась в пустоте.
Из формации раздался приглушённый гул телепортации. В центре закрутился белый свет, и силуэт Хань Ли смазался и исчез.
В следующий момент, когда Хань Ли вновь появился из тускло-белого света, он обнаружил себя в бескрайнем сером туманном пространстве. Перед ним возвышалась каменная стела, подобная гигантской горе, уходящей в небо.
Стела была настолько громадна, что, взглянув снизу вверх, невозможно было разглядеть её вершину. Поверхность целиком сверкала кроваво-красным хрусталём, сквозь который смутно проступали и таяли бесчисленные толстые серебряные знаки — чрезвычайно загадочно.
Хань Ли уставился на каменную башню, потом окинул взглядом серое туманное пространство вокруг, и по его лицу промелькнуло удивление.
Как ни смотри, это место не имело ни малейшего отношения к залам и павильонам, которые он смутно видел за пределами светового барьера.
Казалось, его прямо из запретов предыдущей зоны перенесло в совершенно незнакомое место.
В тот же момент Сяо Мин и двое его спутников, наконец прорвавшись сквозь запреты мира льда и снега, увидели перед собой золотые дворцы, подобные райским обителям, и ряды тускло-серебряных пагод неподалёку. Их лица мгновенно исказились.
— Это не центр Тяньдинского дворца. Но, согласно записям в моих наследственных свитках, найденная нами телепортационная формация должна была перенести нас прямо в центральную зону. Как же мы очутились здесь? — Даос Цинпин не мог поверить своим глазам.
— Записи в свитках друга Цинпина не могут быть неверными, иначе мы не дошли бы так далеко. Это произошло потому, что в запретах предыдущей зоны случилось неожиданное изменение, приведшее к ошибке. — Сяо Мин погладил подбородок и заговорил невозмутимо.
— Какое ещё неожиданное изменение?! Неужели эти запреты способны меняться сами по себе?! — Госпожа Вань пришла в раздражение.
— Трудно сказать. Искусство Истинного бессмертного Тяньдина в области формаций далеко превзошло мои ожидания, а Тяньдинский дворец существует уже столько столетий, что некоторые изменения в запретах не были бы слишком удивительны. Но запреты в других местах остались прежними, а только запреты, ведущие в центральное пространство, оказались иными — это слишком совпадение. Скорее всего, кто-то потрогал запреты в этой зоне, и именно это привело к подобному исходу. — Сяо Мин сверкнул глазами.
— Потрогал запреты? Как это возможно?! Кроме того человеческого малыша, никто не попал в предыдущую зону раньше нас. И даже если бы кто-то и был, за столь короткое время даже обладатель силы Золотого Бессмертного не смог бы изменить столь сложные гигантские запреты. — Госпожа Вань отрицательно качала головой.
— Хи-хи, похоже, друг Вань забыла о тех, кто вошёл в Тяньдинский дворец при его предыдущем открытии. Хоть их культивация и не была высокой, среди них были несколько человек, обладавших настоящими оригинальными ключами. Когда Тяньдинский дворец закрылся, по-видимому, лишь немногие из них были телепортированы наружу живыми. — Сяо Мин сверкнул глазами и медленно произнёс.
— То есть вы хотите сказать, что кто-то из вошедших в Тяньдинский дворец в прошлый раз ещё жив и именно он изменил запреты? — Даос Цинпин не смог сдержать перемену на лице.
— Должно быть, так и есть, иначе ничему из этого нет объяснения. — Сяо Мин снова взглянул на золотой дворец впереди и ответил.
— В общем-то, подобное невозможно. Когда приходит время закрытия Тяньдинского дворца, все принудительно телепортируются наружу. Если кто-то пытается остаться с помощью тайных техник, его немедленно уничтожают запреты. Единственное исключение — если этот человек настолько силён, что превосходит самого Истинного бессмертного Тяньдина того времени и способен напрямую противостоять силе запретов. Либо если кто-то уже проник в центральное пространство и получил наследие Тяньдина целиком. Тогда он мог бы спокойно оставаться во дворце и без труда менять выходы из любой зоны. Но для нас это была бы самая плохая новость. — Даос Цинпин тщательно обдумал и произнёс с тревогой.
— Тяньдинский дворец построен Истинным бессмертным Тяньдином перед его восхождением, и превзойти его силу того времени невозможно. Но чтобы этот человек реально захватил центральное управление или получил всё наследие Тяньдина — это тоже маловероятно. Иначе Тяньдинский дворец давно бы скрылся под его контролем, а не явился в назначенный срок. — Сяо Мин вдруг холодно усмехнулся.
— Значит, тот, кто остался в Тяньдинском дворце, способен управлять лишь частью запретов, но ещё не завладел полным контролем над центром и не получил все методы культивирования и сокровища Тяньдина целиком. — Глаза Госпожи Вань вспыхнули, и она тут же уловила смысл его слов.
— Должно быть, так и есть. — Сяо Мин выглядел весьма уверенным.
— Если это так, то у нас всё ещё есть немалые шансы. Однако теперь записи в моих свитках о выходе ненадёжны. Чтобы добраться до центра, придётся пробиться сквозь световой барьер на другой стороне этой зоны и войти самым прямым способом. Центральное пространство должно представлять собой высокую башню в виде гигантской каменной стелы. — Даос Цинпин тоже обрёл немного надежды и наконец раскрыл ещё кое-какие подробности.
— Но запреты предыдущей зоны столь могущественны, что мы потратили целую вечность на прорыв. Неужели мы успеем пройти заново? Не слишком ли затянется дело? — Госпожа Вань всё же усомнилась.
— Мы уже знакомы с этими запретами, и повторный прорыв должен занять значительно меньше времени. Если понадобится, мы с двумя друзьями не пожалеем истинной ци и применим некоторые мощные приёмы, чтобы сократить время до минимума. — Сяо Мин произнёс это спокойно.
Даос Цинпин и Госпожа Вань, услышав это, нашли доводы разумными и тут же кивнули.