Женщина была одета в короткую изумрудно-зелёную одежду, её фигура — стройная и грациозная, а лицо — поразительно обольстительное. По обе стороны обнажались её белоснежные руки, похожие на лотосовые корешки. Поверхность рук померцала золотым сиянием — к ним были прикреплены несколько магических артефактов длиной в цунь, похожих на командные стрелы и отлитых из металла, напоминающего золото. Но её прекрасные глаза, устремлённые на стайу рыбьих демонов перед ней, выражали лишь едва уловимую полуулыбку.
Рыбьи демоны, каждый в расцвете сил, парили в низком небе на высоте примерно в три метра от земли. Издавая угрожающие рыки, они окружили женщину, однако на их лицах читался один лишь страх.
— Вы сами выдадите двух своих соплеменников, или мне придётся действовать силой? Если бы не то, что вы нам кое-как полезны, я бы давно вырезала вас всех до одного и не позволила бы вам размножаться на этой Огненной Земле Цянь. — Женщина раскрыла свои нежные губы, но из них полились слова, от которых стынет кровь.
— М-мечты! Мы ник-никогда не... не выдадим... соплеменников... — Один из рыбьих демонов, необычайно высокий ростом, выражал куда меньше страха, чем остальные. Услышав слова женщины, он запинаясь выдал человеческую речь сквозь рычание.
Скрытый высоко в небе, Хань Ли, услышав этот разговор, не удержался от лёгкого удивления, но тут же слегка вздохнул с облегчением.
Они говорили на древнем языке, упомянутом в летописях Духовного Мира, — это его несколько удивило, но одновременно и порадовало.
— Хм, воистину жалкая компания. Я недавно плотно поела и не собиралась снова устраивать кровавую разборку, но если вы отказываетесь от милости и предпочитаете кару — что ж, лишняя порция крови мне не помешает. — Услышав вызов, женщина нахмурилась, и тайная усмешка, таившаяся в глубине её глаз, мгновенно испарилась.
Вожак рыбьих демонов бросил на неё гневный взгляд, издал ещё один рык — и все рыбьи демоны, мужчины и женщины, вспыхнули красным светом, молниеносно отлетели назад и встали на поверхность озера из лавы. Одни поднимали оружие, другие размахивали руками.
Немедленно лава под ними бурно закипела, и из глубины хлынули потоки раскалённого красного сияния, которые один за другим погружались в тела рыбьих демонов.
Тела рыбьих демонов тут же вспыхнули огненным светом, устремляющимся в небо. Их размеры увеличились, и каждый превратился в гиганта длиной в несколько саженей. Большинство из них стали излучать приблизительно стадию обожения.
А их вожак и вовсе продвинулся до ранней стадии Пустотного Совершенствования.
— Видно, вы зажили свои раны и забыли о прошлой боли. Кроме жалкой Техники Огненного Купания, что вам ещё остаётся? Ладно, дам вам ещё один урок.
Молодая женщина не испугалась, а рассмеялась звонким смехом. Она повела бёдрами — и её силуэт на мгновение стал расплывчатым. Следующий миг она уже оказалась прямо в центре окружения рыбьих демонов. Не видно было никакого движения, но тело женщины вспыхнуло ослепительным светом, и бесчисленные кристальные нити с невероятной скоростью выстрелили наружу.
Раздался звон пронзённого воздуха!
Все рыбьи демоны, мужчины и женщины, одновременно рухнули наземь.
Их красное защитное сияние, казавшееся плотным и крепким, не смогло устоять перед пронзающим ударом кристальных нитей.
Молодая женщина обвела взглядом лежащих на лавовом озере неподвижных рыбьих демонов, и на её прекрасном лице появился оскал, совершенно не вязавшийся с её обольстительной внешностью. Одна рука шевельнулась — ладонь потянулась в воздухе к двум рыбьим женщинам.
Два глухих хлопка — и груди двух рыбьих женщин резко вздрогнули. Два сердца были вырваны невидимой силой и стремительно понеслись к молодой женщине.
Она приоткрыла маленький рот и выплюнула две кристальные нити. Вспышка — и оба сердца были пронзены насквозь. Нити свернулись обратно, и она, не мешкая, проглотила их.
— Вкус всё так же превосходен — одно удовольствие, хочется снова и снова. Жаль, что ваш пусторыбьи клан размножается так медленно. Чтобы не тратить впустую, возьму этих двоих в качестве жертвенных подношений. Но смертная казнь вам будет дарована — а вот наказание за дерзость не отменяется! — Молодая женщина облизнула кровавый след на уголке губ. Её лицо выражало полное наслаждение, словно она наслаждалась изысканным блюдом, но её слова звучали всё мрачнее.
Внезапно она разинула рот и выплюнула сгусток голубого света, а рука тут же сунулась в него.
Свет стянулся — и в руке женщины оказалась длинная бледно-голубая плеть, вся испещрённая мерцающими голубыми крючьями, невероятно острыми.
Зловещая тень мелькнула на лице молодой женщины. Она взмахнула запястьем — и длинная плеть распалась на бесчисленные призрачные копии, накрывая живых рыбьих демонов.
Громкие трескучие звуки разнеслись повсюду.
Неизвестно, из чего была выкована эта плеть, но она, казалось, была специально создана для усмирения этих рыбьих существ. Один лишь лёгкий удар без труда рассеивал их защитное духовное сияние и оставлял глубокие кровавые раны.
Мгновенно по озеру из лавы разнеслись стоны и низкие рыки.
Вожак рыбьих демонов получил больше всех ударов. Сначала он ещё мог гневно свирепеть на молодую женщину, но после продолжительной порки мог лишь обхватить голову и корчиться. Остальные тоже были избиты до крови — ни одного целого клочка кожи не осталось на их телах.
Молодая женщина остановила руку и убрала плеть. Смеясь, она произнесла:
— Эта порка, полагаю, научит вас рассудку и заставит какое-то время вести себя примерно. Если вы умны — размножайтесь побольше. Тогда, даже если часть из вас пойдёт в жертву, ваш клан всё равно будет расти. В этом случае наша Матриарх будет чрезвычайно довольна и, вполне возможно, окажет вам милость. Но когда я приду в следующий раз, если у пусторыбьих по-прежнему будет лишь это число членов — простой поркой дело не обойдётся.
Произнеся эту угрозу с привычной лёгкостью, молодая женщина больше не обратила внимания на остальных рыбьих демонов. Вместо этого она снова разинула рот и выплюнула нечто, похожее на белесый пузырь. Он раздулся и накрыл тела двух мёртвых рыбьих женщин. Затем женщина щёлкнула пальцем.
Немедленно пузырь вместе с телами внутри уменьшился до неимоверных размеров. Молодая женщина вдохнула — и втянула их обратно в своё тело.