Женщина в дворцовой одежде резко подбросила медную монету высоко в небо. Мерцнув духовным светом, она превратилась в медный таз размером около фута и, обрушившись с высоты, точно приземлилась в центр каменной площадки.
Поверхность таза была покрыта множеством необычайно сложных наслоений рун, а внутри мерцало пурпурное световое ядро, в котором смутно угадывалось что-то скрытое, однако разглядеть ничего толком не удавалось.
Выражение лица женщины не изменилось, и она спокойно указала тонким изящным пальцем на каждую из восьми деревянных фигур вокруг.
Неподвижные прежде деревянные статуи внезапно покрылись наслоениями зловещего чёрного тумана, который, сгустившись, превратился в восемь разных по облику ужасных демонических лиц.
Они издавали за статуями жуткие низкие рычания, бросались из стороны в сторону в отчаянной борьбе, однако не могли отодвинуться от деревянных фигур ни на шаг — словно были крепко скованы с ними.
— Приготовьте жертву! — невозмутимо скомандовала женщина в дворцовой одежде, словно вовсе не замечая странного видения деревянных фигур.
— Слушаюсь, госпожа! — немедленно отозвался великан в чёрных доспехах.
Он мигом мелькнул и оказался прямо над каменной площадкой, после чего резко хлопнул себя по поясу.
Раздался глухой звук — «пфф»!
Чернильно-чёрная кожаная сумка размером с ладонь вылетела из-за его пояса, закружилась и раздулась до размера сажени, перевернувшись над пурпурным медным тазом.
Горловина сумки тут же распахнулась, и из неё хлынул поток крови, обрушившийся на пурпурное световое ядро внутри таза.
Произошло нечто странное.
Несмотря на то что кровь лилась водопадом, казавшийся небольшим пурпурный таз словно бездонная пропасть впитывал её всю, и ни капли не проливалось через край.
Великан в чёрных доспехах, казалось, ничуть не удивился этому и лишь продолжал формировать печати одной рукой, непрерывно подгоняя чёрную кожаную сумку.
Целых двадцать минут из сумки лилась кровь — не менее тысячи цзиней, — и всё продолжало литься без малейших признаков уменьшения или прекращения.
— Хватит, этого будет достаточно. Эту кровь мы добыли, убивая древних зверей стадии Слияния, — собрать её было нелегко, так что лучше не тратить зазря, — неожиданно произнесла женщина в дворцовой одежде, слегка приподняв тонкие брови.
— Слушаюсь! — великан в чёрных доспехах, услышав это, немедленно протянул руку к сумке и стиснул воздух в кулак.
Поток крови, хлынувший из чёрной сумки, мгновенно прекратился с вспышкой света у горловины, сумка вернулась к первоначальному размеру и улетела обратно к воину.
Женщина в дворцовой одежде лишь слегка вдохнула, одной рукой сложила печать, и за её спиной, мелькнув тенью, возникло колоссальное розовое дерево.
Дерево было прозрачно и сверкало, как кристалл, а на его ветвях красовались цветы размером с кулак розового цвета, источавшие дивный аромат, от одного вдыхания которого совершенно невольно охватывало опьяняющее чувство.
Силуэт женщины в дворцовой одежде расплылся, и она исчезла на месте.
Однако в следующий миг она уже парила прямо над деревом, и её обнажённая белоснежная ступня мягко ступила на самый верхний цветок, не дрогнув ни единым мускулом.
Женщина одним движением руки извлекла нож из белой кости — невероятной тонкости и необычайной остроты.
Не меняя выражения лица, она медленно подняла одну руку, и из длинного рукава обнажилась белоснежная запястье.
Костяной нож слегка взмахнул — и тонкая белая линия, мелькнув, прочертила запястье.
Густая жидкость светло-серебристого цвета потекла серебряной ниточкой вниз с запястья, упала на кристально чистое дерево и, мелькнув, мгновенно впиталась в него, исчезнув без следа.
Раздался нарастающий гул!
Розовое дерево мгновенно приобрело светло-серебристый оттенок, и серебряные цветы усеяли его ветви, представляя взору завораживающее зрелище.
Продержавшись ещё мгновение, женщина в дворцовой одежде убрала руку и раскрыла алые губы.
Поток аромата, подобного орхидее, промчался над запястьем.
Тонкая след от пореза при мерцании белого света бесследно исчез.
Лишь после этого женщина в дворцовой одежде перевела взгляд вниз, скользнув взглядом по пурпурному тазу, и, одним движением руки сбрасывая костяной нож, заменила его чёрным шелковым платком, который подбросила в воздух.
Небо в пределах водяной завесы мгновенно потемнело: неожиданно появился слой чернильно-чёрного ночного свода, который наглухо закрыл весь внешний свет — ни единый луч не мог пробиться сквозь него.
Женщина в дворцовой одежде снова подняла белоснежную ступню и лёгким касанием коснулась ею верхушки дерева.
Раздался громкий треск!
Огромное дерево взорвалось в воздухе, и бесчисленные серебряные искры устремились в вышину.
На чёрном ночном своде тут же зажглись многочисленные серебряные звёзды и, подчиняясь заклинанию женщины, начали медленно вращаться по невероятно сложной закономерности.
За водяной завесой словно возник совсем иной мир.
Глаза женщины в дворцовой одежде сверкнули кристальным серебристым светом, силуэт её расплылся, тело выросло, и она превратилась в колоссальный белоснежный призрак высотой в десятки саженей.
В пустоте тотчас разнеслись чарующие звуки заклинания.
Серебряные звёзды, вращаясь всё быстрее вокруг белого призрака, то и дело складывались в одно неразрешимо таинственное звёздное созвездие за другим.