Хань Ли, услышав слова Цин Юаньцзы, слегка изменился в лице. Долго помолчав, он тихо вздохнул, поклонился и сказал:
— Разумеется, я понимаю намерение старшего. Передайте мои поклоны мисс Юань Яо и её подруге. Я не вернусь в пещеру старшего, а покину этот мир немедленно.
— Хо-хо, молодой друг, не сердись на мою бесцеремонность. Дело в том, что в текущий критический момент слишком частые контакты между Яо-эр и тобой пойдут ей только во вред. Если вы будете вместе слишком долго, то при прорыве она вряд ли сможет преодолеть испытание сердечного демона. Мне приходится принимать заблаговременные меры. — Увидев, что Хань Ли сразу согласился, Цин Юаньцзы смягчился и дал краткое объяснение.
— Старший ошибается. У меня нет никаких иных намерений в отношении мисс Юань Яо — я воспринимаю её лишь как близкого друга по духу. — Хань Ли горько усмехнулся, не зная, как объяснить это яснее.
— Ты считаешь Яо-эр близким другом по духу, но моя приёмная дочь, быть может, думает иначе. — Цин Юаньцзы прищурился, и на его лице появилась полуулыбка.
Хань Ли явно не желал дальше обсуждать эту тему. Поклонившись, он сказал: — Не знаю, как ещё объяснить, и полагаю, старший не желает слушать мои оправдания. Как бы то ни было, мне удалось благополучно добыть духовный нектар Подземной Реки исключительно благодаря вашей поддержке, и я непременно сохраню это в памяти. Не стану больше задерживаться — надеюсь, при следующей встрече вы уже благополучно пройдёте испытание.
— Что ж, тогда и я, Цзян, желаю тебе, молодой друг, когда-нибудь достичь стадии Махаяны! — Цин Юаньцзы тоже серьёзно ответил поклоном.
Хань Ли кивнул. Мерцнув духовным светом, он вновь превратился в зелёную дугу и устремился прочь — к тому самому разрыву в пространстве, через который уходил в прошлый раз.
Раньше его сил было недостаточно, и ему нужна была помощь Цин Юаньцзы, чтобы покинуть мир через разрыв. Но теперь, достигнув средней стадии слияния, он без труда мог разорвать пространство собственными силами.
Цин Юаньцзы стоял неподвижно в вышине, ветер развевал его одежду, и лишь когда зелёный свет окончательно скрылся за горизонтом, он тихо, почти неслышно вздохнул:
— Этот парень продвигается так быстро, а теперь получил столько духовного нектара Подземной Реки — проблем со слиянием на поздней стадии, конечно, не будет. Но чтобы достичь стадии Махаяны, без определённой удачи вряд ли обойтись. Впрочем, он и сам необычный человек — сокровища и тайны, которыми он обладает, не так уж малы. Достичь Махаяны вполне вероятно. На этот раз я изо всех сил постарался помочь ему. Если впоследствии он действительно станет культиватором стадии Махаяны, возможно, ещё представится случай воспользоваться его помощью.
Произнеся это про себя, Цин Юаньцзы отвёл взгляд и, вспыхнув светом ускорения, устремился обратно к своей пещере.
Через несколько часов в небе над безымянной вершиной в Подземном мире внезапно начались бурные пространственные возмущения. Серая пелена тумана расступилась, и из пустоты возникла огромная чёрная трещина.
За оглушительным раскатом грома из вершины горы вырвался столб пятицветного света, который мелькнул и скрылся в трещине, исчезнув без следа.
Пространственные возмущения стали стихать, и огромная трещина медленно затянулась, словно ничего и не было.
……
Время летело стремительно — более трёхсот лет промелькнули, как одно мгновение. Для огромного Духовного мира это могло быть лишь коротким взмахом ресниц в его бескрайней вечности, но для обычного смертного — целая жизнь, о которой и мечтать невозможно. А для тех могущественных мастеров, что способны летать по небесам и рассекать землю, даже такой срок был немалым. Кланы и секты могли за это время вырастить несколько поколений учеников и потомков.
Однако для всего человечества эти триста лет принесли перемены, перевернувшие мир.
Сегодня, спустя несколько столетий, повсюду на трёх территориях человечества можно встретить отряды воинов в доспехах и гигантские города-крепости.
Вокруг этих гигантских городов, словно паутина, располагались магические барьеры и запреты самого разного толка, окружая каждый город слоем за слоем — достаточно, чтобы отбить у врагов всякую охоту нападать.
Те культиваторы уровней формирования ядра и зародыша, которых несколько столетий назад в обычных городах было почти невозможно встретить, теперь стали регулярно появляться перед глазами простых смертных. А тем из них, кому везло, иногда удавалось даже повстречать культиваторов стадии Духопревращения.
Что касается численности обычных телесных воинов, то за годы безумного расширения со стороны великих сил она выросла в десятки раз, и все они были обеспечены оружием и снаряжением, далеко превосходившими прежние. Те же простые люди, которые даже не могли заниматься укреплением тела, также собирали в отряды молодых мужчин для изучения мирских боевых искусств — чтобы укрепить здоровье и обладать хотя бы минимальной способностью к самообороне.
И всё это происходило практически добровольно. Потому что к этому времени новость о скором приближении следующего демонического нашествия была известна каждому, даже трёхлетнему ребёнку.
Сто с лишним лет назад в каждом из гигантских городов появились посланники Святого Острова, которые прямо объявили точное предсказание: демоническое нашествие наступит в течение двухсот лет. И они с тяжёлой серьёзностью подчеркнули, что на этот раз бедствие будет чрезвычайно мощным, а его последствия несравнимы со всеми предыдущими — малейшая оплошность может привести к полному уничтожению всего человечества.